Hạng Thắng Nam đỏ mặt, ngại ngùng giải thích: “Lúc nãy ở chuồng bò, tôi vừa đang quét phân bò, không chú ý và đã dẫm lên vài lần…”

“Không sao đâu, nhà nông mà, ai ngày nào cũng phải làm việc với phân heo, phân bò, phân gà mà!”

Thấy Hạng Thắng Nam bị xua đuổi một cách thô bạo như vậy và lại cảm thấy xấu hổ đến thế, Lạc Thiết Tượng liền cười và vào giữa để xoa dịu tình hình.

Xiao Duo cười khúc khích rồi không quan tâm đến Hạng Thắng Nam nữa, cầm tay một đứa trẻ và gọi những người khác vào nhà ngồi.

Uống trà, ăn bánh kẹo, mọi người bận rộn một hồi. Rồi cả nhóm tụ tập quanh Xiao Duo, tranh nhau kể cho cô ấy nghe mục đích của chuyến đi này.

“Chị gái, chúng em mang con chó đến cho nhà chị đấy.”

“Con chó đang ở trong lồng, nó rất ngoan, suốt đường không hề sủa đâu!”

“Con chó à?” Xiao Duo nghe xong mà trợn mắt không hiểu.

Dương Nhược liền giải thích mọi chuyện một cách ngắn gọn, và Xiao Duo cuối cùng cũng hiểu ra.

Đúng lúc đó, Hạng Thắng Nam đã rửa chân xong và mang đôi giày sạch vào nhà.

“Thắng Nam, chị gái em và mọi người vừa mang con chó đến cho chúng ta đấy, thật là trùng hợp quá phải không?”

Hạng Thắng Nam ngẩn ngơ một chút, rồi cũng cười.

“Thật là may mắn quá, đúng lúc chúng ta cần một con chó, thì nó lại đến ngay… Cánh đồng của chúng ta cũng đang thiếu một con chó để canh gác.”

Ngưu Phiến Tử cũng vuốt râu cười ha hả: “Mùa đông sắp đến rồi, e rằng sẽ có những kẻ xấu xuất hiện gây rối… Chúng tôi cũng đang muốn nuôi một con chó để canh giữ cánh đồng, nhưng vì bận rộn với công việc nông nghiệp, bố con tôi chưa kịp làm điều đó.”

“Nhanh lên, chúng ta đi xem con chó đi!”

Lần này, Tuần Hoàn dẫn đường, ba chị em Linh Linh vui vẻ theo sau các bạn nhỏ, còn những người lớn thì đi ở phía sau. Mọi người cùng nhau tiến về phía chiếc xe lừa. Con chó được nhốt trong lồng, đặt ở cuối xe lừa; ban đầu nó co ro lại một chỗ, nhưng khi thấy có nhiều người đến như vậy, nó bắt đầu hoạt động linh hoạt hơn.

Đặc biệt là Ngưu Phiến Tử và Hạng Thắng Nam còn toát ra thần khí sát nhân của người thợ mổ; con chó cái kia sợ hãi đến nỗi chân run rẩy, đuôi kẹp lại giữa hai chân, toàn thân run rẩy, phát ra những tiếng rên rỉ khẽ khàng.

Tiểu Đào bảo Hạng Thắng Nam dẫn con chó cái cùng chiếc lồng sắt vào căn phòng Sài Phòng ở bên cạnh bếp, vì nơi đó ấm áp hơn.

Sau đó, Ngưu Phiến Tử gọi mọi người vào nhà uống trà; Hạng Thắng Nam được Tiểu Đào kéo sang một bên và thì thầm vài câu, rồi anh ta quay đi.

Còn Tiểu Đào thì kéo Dương Nhược Minh đi: “Chị ơi, không sợ chị cười đâu… Bát đĩa ăn sáng tôi vẫn chưa dọn xong đâu; tôi cần tiếp tục dọn dẹp đã. Chị định đi đâu vậy?”

Dương Nhược Minh hiểu ý của Tiểu Đào: cô ấy đang hỏi liệu mình có nên đi cùng mọi người trong phòng khách để uống trà, hay đi cùng cô ấy vào bếp để rửa chén và trò chuyện?

Việc rửa chén bên bếp Phòng Lý hoặc vừa nấu ăn vừa trò chuyện luôn là hoạt động được các bà nội trợ yêu thích.

Có lẽ chính bởi vì bếp – nơi đầy hương vị cuộc sống hàng ngày – mang lại cảm giác ấm áp và an toàn, rất thích hợp cho việc trò chuyện.

Tất nhiên, điều kiện để có thể trò chuyện như vậy là các thành viên trong nhóm phải có mối quan hệ thân thiết với nhau, giống như mối quan hệ giữa Dương Nhược Minh và Tiểu Đào.

Mẹ con, chị em gái, mẹ chồng-con dâu, chị em dâu… Những mối quan hệ này thường tạo nên những câu chuyện thú vị…

Giống như lúc này, Dương Nhược Minh nhìn quanh.

Những đứa trẻ đang theo sau chị Linh Linh đi chơi ở bãi cỏ.

Bãi cỏ vào đầu đông, màu vàng úa; giữa những bụi cỏ cao đến đầu gối, xa xa là những con bò đang thong dong gặm cỏ, đuôi vẫy vẫy.

Gần đó là những bóng dáng của những đứa trẻ đang chạy nhảy đùa giỡn.

Trong phòng khách, Ngưu Phiến Tử đã lấy bao thuốc lá ra và gọi Lạc Thiết Tượng; hai người đàn ông già ngồi lại với nhau, hút thuốc và trò chuyện về gia đình.

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 ngồi gần cửa ra vào, tay cầm một chén trà, thong dong nhấp nháp, lắng nghe hai ông già trò chuyện phiếm, đôi khi liếc nhìn ra ngoài để theo dõi xem các đứa trẻ có hoạt động gì không.

  Thấy vậy, Dương Nhược Quang quyết quyết định đi cùng Tiểu Đóa vào bếp rửa chén, để hai chị em có thời gian trò chuyện thân mật.

  Nói ra thì, lần cuối cùng hai chị em trò chuyện thân mật với nhau là vào đêm trước Tết Trung thu.

    Đêm trước Tết Trung thu, Tiểu Đóa về nhà mẹ, vì bố mẹ cô ở kinh thành, nên chỉ có em gái nhỏ là Tiểu An trở về.

  Vì vậy, Tiểu Đóa và Tiểu An cùng nhau đến nhà chị gái lớn Dương Nhược Quang để tụ họp gia đình tại nhà Lạc Gia.

  Lần gặp gỡ trước đây hơi vội vã, nên hai chị em chưa kịp trò chuyện thoải mái, vì vậy hôm nay là cơ hội để bù đắp lại.

  Trong bếp Phòng Lý, Tiểu Đóa không vội vàng rửa chén ngay, mà lấy ra một chén cơm thừa từ sáng hôm đó, thêm một ít thịt ba chỉ vào, trộn đều rồi mang đến phòng bên cạnh Sài Phòng cho con chó ăn.

  Dương Nhược Quang đứng ở cửa phòng Sài Phòng, nhìn thấy Tiểu Đóa đặt chén cơm vào lồng của con chó.

  Cô ấy là phụ nữ, xinh đẹp và có giọng nói Ôn Nhu, vốn dĩ đã không hề mang tính hung hăng gì cả.

  Hơn nữa, trong tay cô ấy còn cầm một chén cơm thịt ba chỉ, Dương Nhược Quang chỉ cần ngửi thấy mùi thơm là biết ngay, huống chi là cái mũi nhạy bén của con chó?

  Chắc chắn đó là một mùi thơm vô cùng quyến rũ!

  Không đúng, là quyến rũ con chó.

  Mặc dù con chó vẫn còn e ngại, nhưng bản năng đã thúc đẩy nó đứng dậy và cẩn thận tiến lại gần chén cơm...

  Nhìn thấy vẻ cảnh giác của con chó, Dương Nhược Quang liền khẽ ho một tiếng để báo cho Tiểu Đóa biết.

  Tiểu Đóa hiểu ý của Dương Nhược Quang, liền quay người rời khỏi lồng chó và đóng cửa phòng Sài Phòng ra ngoài.

“Con chó này rất thông minh đấy, cứ nuôi thêm vài ngày nữa, cho ăn uống no nê, sau này khi quen thuộc rồi thì sẽ tốt thôi.”

Bước đầu tiên là nhốt nó trong lồng.

Bước thứ hai là thả ra khỏi lồng, dùng dây buộc lại để nuôi.

Bước thứ ba là tháo bỏ dây buộc, và để nó tự do đi lại trên bãi cỏ đã được đóng cửa.

Sau một thời gian, ngay cả khi bạn mở cửa bãi cỏ, nó cũng có lẽ sẽ không chạy ra ngoài, huống chi nghĩ đến việc trốn về nhà của ông Lưu nữa.

“Chị gái, bố mẹ chúng ta có lẽ sẽ trở về vào lúc nào nhỉ? Chẳng lẽ phải đợi đến tháng Chạp mới được sao?”

Trong căn bếp Phòng Lý, Tiểu Đóa vừa nhanh nhẹn rửa chén đĩa vừa hỏi Dương Nhược Tình về chuyện này.

“Trong những lá thư gần đây, họ có đề cập đến chuyện này không nhỉ?”

Dương Nhược Tình trả lời: “Không đâu. Theo lẽ thường thì họ sẽ trở về cùng với Đại An vào tháng Chạp, để có người đồng hành trên đường về.”

Tiểu Đóa gật đầu: “Nhưng cũng sắp đến lúc đó rồi, giờ đã cuối tháng Chín rồi, tính ra chỉ còn khoảng hai tháng nữa là đến Tết. Từ kinh thành trở về cũng mất khoảng một tháng đường đi, chắc họ cũng sẽ sớm bắt đầu chuẩn bị hành lý để lên đường thôi.”

Trong lúc hai chị em trò chuyện, thời gian trôi qua rất nhanh.

Tiếng bước chân vội vã vang đến căn bếp Phòng Lý, đó là Hạng Thắng Nam.

Trời ơi, tay trái anh ta cầm một con thỏ xám to, tay phải thì buộc ba bốn con cá chép lớn bằng rong.

“Ồ, hóa ra anh đi đâu mà không ai biết, hóa ra là đi săn thức ăn à? Hay là săn được đồ rừng vậy?”

Dương Nhược Tình nhìn con thỏ rừng và những con cá chép mà Hạng Thắng Nam mang về, hỏi: “Anh lấy chúng từ đâu vậy? Làm sao mà nhanh thế nhỉ?”

Tiểu Đóa cũng đã đến nhận những thứ mà Hạng Thắng Nam mang đến, nghe Dương Nhược Tình hỏi, cô ấy liền tự hào trả lời:

“Chị ơi, đây đều là thành quả săn bắn của Thắng Nam đấy! Anh ấy chẳng tốn một xu nào cả, tự mình săn được đấy.”

“Ồ? Vậy thì tốt quá, Thắng Nam cũng học được cách săn đồ rừng rồi!”

Hạng Thắng Nam có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Sau mùa thu hoạch, cũng rảnh rỗi thôi, tôi chuẩn bị một số dụng cụ, rồi thỉnh thoảng đi quanh khu rừng phía sau, đặt bẫy ở các con suối nhỏ, sau vài ngày lại đi kiểm tra, dù ít hay nhiều, c