“Kẻ bị treo cổ chết đi rồi sẽ trở thành ma quỷ dữ tợn nhất, nghe nói chúng còn mang sợi dây thừng quanh cổ nữa.”

   Đàm Thị nói với vẻ hoảng sợ, vô thức đưa tay vuốt ve cánh tay mình; cánh tay có vẻ hơi lạnh.

  Lão Dương lắc đầu, sau đó lại cầm lấy cây thuốc lào bên cạnh, nhét nó vào miệng và bắt đầu hút.

   Đàm Thị thì đi đến bên chiếc bàn Tám Tiên, bắt đầu thu dọn những món quà được gửi đến từ các phòng khác.

  Những thứ cần giấu thì giấu, những thứ cần cho vào đâu thì cho vào đó.

  Những thứ cần để dành cho Mai Nhi thì giữ lại hết, cô ấy bận rộn không ngừng nghỉ.

  ……

  Tháng Chạp, mọi người đều bận rộn chuẩn bị Tết.

  Buổi sáng, trời quang đãng.

   Dương Nhược cùng với Tôn Thị ở bên giếng nước trong Hậu Viện để giết và rửa cá.

  Những con cá này đều do Dương Hoá Trung mua về từ chợ vào buổi sáng sớm; tất cả đều là cá trôi.

  Mỗi con nặng khoảng năm sáu cân, họ mua về tận bảy tám con.

  “Nhược Nhi, những con cá trôi này đều được dùng để làm cá muối phải không?” Tôn Thị hỏi trong lúc đang giết cá.

   Dương Nhược cũng đang bận rộn không ngừng tay, nghe vậy liền nhìn xuống cá trong chậu bên cạnh.

  “Hãy giữ lại một con cá trôi lớn nhất để chiều nay nấu canh cá tươi, còn những con khác thì đều làm cá muối khô,” cô ấy nói.

   Tôn Thị đáp: “Được thôi!”

  “Hãy lấy hết những hạt cá bên trong ra, sau đó cho chúng vào nồi luộc cùng với miếng cá chiều nay,” Dương Nhược nhắc thêm.

   Tôn Thị cười và gật đầu.

  Mẹ con cùng nhau giết cá, rửa sạch chúng, sau đó mổ từng con cá thành những miếng phẳng.

  Phết muối lên khắp mọi ngóc ngách của cá, dùng những que tre đã chuẩn bị sẵn để đỡ hai bên thân cá.

  Cuối cùng, buộc một sợi dây rơm dày vào miệng cá, sau đó treo chúng lên cây tre ngang trong sân để phơi khô.

  Nhìn những con cá lớn được treo lên đó, dưới ánh nắng ấm áp của tháng Chạp, những chiếc vảy chưa được lau sạch còn phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Dương Nhược Hình rất vui mừng.

   Tôn Thị Thì còn vui hơn nữa, đến nỗi không thể nhịn được mà cười.

  “Bây giờ cuộc sống thật sự tốt đẹp, giống như đang mơ vậy.” Tôn Thị không kìm được mà nói.

  “Trước đây, ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ rằng vào dịp Tết, chúng ta có thể muối được nhiều cá như thế này.”

  “Tôi nhớ có một năm Tết, lúc đó chúng tôi chưa tách gia đình ra, bữa tối giao thừa chỉ có một con cá chép dài bằng chiếc đũa thôi.”

  “Mẹ tôi còn không cho mọi người dùng đũa, nói rằng phải dành để khách đến thăm vào ngày mùng Một và mùng Hai Tết mới được, ôi!”

  Nhớ lại những ngày khó khăn, Tôn Thị lắc đầu nhẹ, khuôn mặt đầy cảm xúc.

   Dương Nhược Hình ngẩng đầu nhìn những con cá lớn kia, khóe miệng nở nụ cười vui vẻ.

  “Những con cá này sau khi được phơi khô thành cá muối, nếu bảo quản cẩn thận, chúng ta có thể ăn được đến tận tháng Tư đấy!” cô ấy nói.

   Tôn Thị gật đầu đồng ý.

  “À đúng rồi, Hình ơi, năm nay chúng ta có tiếp tục làm xúc xích không?” cô ấy hỏi.

   Dương Nhược Hình trả lời: “Chắc chắn rồi, nhất định sẽ làm!”

   Tôn Thị nói: “Đó thì tốt quá, năm ngoái nhà chúng ta làm ít xúc xích quá, không kịp cho bà ngoại và mọi người thử đâu. Năm nay chúng ta sẽ làm nhiều hơn một chút.”

   Dương Nhược Hình cười vui vẻ: “Về việc này, mẹ đừng lo lắng nữa nhé.”

  “Con đã liên lạc với dì rồi, sau này con sẽ lấy hết những chuồng heo đó.”

  Xúc xích là món ăn ngon, mấy em út trong nhà đều rất thích.

  Nếu gửi đi vài nơi làm nguyên liệu cho các nhà hàng, đó cũng sẽ là một điểm thu hút khách hàng tốt đấy.

  Mẹ con hai người trở lại bên giếng nước, cắt con cá cỏ lớn mà họ đã chuẩn bị nấu buổi trưa thành từng miếng nhỏ.

  Họ bàn bạc rằng sẽ nấu chung một nồi vào buổi trưa, sau đó gửi một tô cho bà ngoại, Lão Dương Đầu, Lạc Thiết Tượng, cùng với các gia đình như Trường Cân và Đại Niú.

“Mẹ ơi, chị ơi, làng chúng ta có rất nhiều người ngoại tỉnh đến đây…”

Nhỏ An cùng mấy đứa bạn nhảy nhót chạy vào Hậu Viện, hét lên với vẻ hào hứng.

Tôn Thị ngước nhìn nhỏ An với ánh mắt đầy yêu thương: “Đã đến thì cũng được thôi… Nhìn con chạy mồ hôi đẫm kia, lại đây ngay, mẹ lau cho con.”

Dương Nhược hỏi: “Những người ngoại tỉnh đó là ai vậy? Họ đến nhà ai?”

Nhỏ An trả lời: “Toàn là những người lớn tuổi; còn có một ông già nữa. Họ đã đến nhà ông Lý trưởng.”

Người lớn tuổi à? Và còn có một ông già nữa sao?

Dương Nhược bỗng nhớ đến đoàn thương nhân từ Đại Liêu đến Hải Huyện Thành vài ngày trước. Khi đó, vị đầu đoàn tên là Dương còn hỏi về con đường đến làng Chánh Bình nữa!

Cô muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng sau khi lau hết mồ hôi, nhỏ An đã chạy ra sân trước tiếp tục chơi đùa.

Thôi, để dành dịp khác đi xem sao.

Tiếp theo, họ bắt đầu chuẩn bị việc luộc cá. Mẹ con cô đến bếp, đang chuẩn bị nấu cá thì Dương Hoá Trung trở về nhà. Người đàn ông này vừa mới từ trong làng trở về và cũng biết tin này.

“Họ nói là một nhóm thương nhân từ nước Đại Liêu phía Bắc đến đây; hiện giờ họ đang ở nhà ông Lý trưởng.”

“Ông Lý trưởng đã mời một số bậc trưởng lão trong làng đến dự tiệc cùng. À, trước đó ông ấy cũng đã mời cả ông Quang và anh Tiểu Dương ở cuối làng đến nữa.”

Dương Hoá Trung kể lại những gì mình nghe được cho vợ con Phòng Lý.

Tôn Thị suy nghĩ một chút: “Nhóm thương nhân từ Đại Liêu đến làng chúng ta làm gì vậy? Có lẽ họ có chuyện quan trọng gì đó chăng?”

Người phụ nữ này tính tình nhút nhát, đã trải qua quá nhiều chuyện đáng sợ trước đây. Giờ nghe tin này, bà không khỏi lo lắng.

Dương Hoá Trung vội vàng an ủi: “Mẹ của Quang đừng lo lắng. Nhìn những người thương nhân kia, họ đều tỏ ra rất thân thiện. Ông Lý trưởng còn mời các bậc trưởng lão đến nữa; có lẽ họ đến để giúp làng chúng ta xây cầu, mở đường đấy!”

Người đàn ông vội vàng an phủ cô ấy.

Tôn Thị【Tôn Thị】 nghe xong mà vẫn nửa tin nửa ngờ.

Lúc này, Dương Nhược【Dương Nhược】 – người suốt thời gian đó chưa lên tiếng – bỗng nói: “Mẹ đừng lo, con cũng đã nghĩ như bố vậy.”

Rồi cô kể cho cha mẹ mình nghe về chuyện mình gặp người đàn ông họ Yán vài ngày trước.

“Có thể chính họ là những người đến làng chúng ta,” cô nói.

…

Họ dùng phương pháp nấu ăn nguyên thủy nhất của người nông dân để chế biến cá. Món cá được nấu với gia vị mặn, cay, giúp tận dụng hết hương vị ngon ngọt của nước dùng cá.

Khi cá đã chín vừa đủ, Tôn Thị【Tôn Thị】 lấy vài chiếc bát, múc thịt cá, trứng cá và nước dùng vào từng bát. Cô chuẩn bị mang đi tặng cho vài người thân Thích Bằng Hữu【Thích Bằng Hữu〕.

Tại sân sau nhà Lão Dương Gia, khi Dương Nhược【Dương Nhược】 mang cá đến, ở cửa phòng Đông, Đàm Thị đang ngồi nắng; Lão Dương đầu thì không có ở nhà.

“Bà ơi, bố con chưa về à?” cô hỏi.

Đàm Thị tỏ vẻ không hài lòng: “Ai mà biết được… Buổi trưa nãy ông trưởng làng đã gọi ông ấy đi, cũng không biết là có chuyện gì… Ăn cơm xong ông ấy còn không được về nhà nữa…”

Dương Nhược【Dương Nhược】 không muốn nghe những lời than phiền ấy, liền kể lại chuyện cá cho bà nghe rồi quay lại trong nhà.

Cả nhà cùng nhau thưởng thức một bữa trưa thịnh soạn, toàn là món cá.

Đến buổi tối, Lão Dương đầu sai Dương Vĩnh Thanh đến thông báo:

“Chú ba ơi, bố bảo các bạn mau đến nhà cổ đi, có chuyện quan trọng cần nói! Càng nhanh càng tốt!”

Nói xong, Dương Vĩnh Thanh lập tức chạy đi.

Dương Hoá Trung và Tôn Thị【Tôn Thị】 nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dương Hoá Trung nhíu mày: “Tối qua chẳng phải vừa mới tổ chức cuộc họp gia đình sao? Có chuyện gì gấp rút thế này?”

   Tôn Thị cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

   Dương Nhược nói: “Đi xem thì biết ngay mà, bố ơi, chúng ta cùng đi nào.”

   Tôn Thị ở lại nhà trông coi Đại An và Tiểu An, còn cha con họ cầm đèn lồng vào làng.

  Khi Dương Nhược, Dương Hoá Trung và các người khác đến phòng Phòng Lý của biệt thự cổ, thì Dương Hoa An, Dương Hoa Lâm, Dương Hoá Minh và Lưu Thị cũng đã có mặt tất cả rồi.