Lục Uyển Ninh vội vàng bước đi vài bước rồi nói: “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây vậy?”

“Ôi trời, cẩn thận chút nhé, đừng làm tổn thương đôi chân.” Đào Thị nói rồi tiến lại gần Lục Uyển Ninh, hỏi: “Mẹ đến xem đôi chân con thế nào rồi? Chân con vẫn chưa khỏi, sao lại chạy lung tung thế?”

“Mẹ đừng lo lắng, chân con chỉ trông có vẻ nặng thôi, nhưng thực ra không đau lắm đâu.” Lục Uyển Ninh nói rồi đeo tay vào cánh tay của Đào Thị, tiếp tục: “Con vừa mới đến chào bà ngoại, và cũng đã kể cho bà nghe về quyết định của con muốn được vào cung.”

“Kể rồi thì cứ kể thôi.” Đào Thị thở dài một cái, rồi nhanh chóng lấy lại tâm trạng bình thường, nở nụ cười và nói: “Con mau vào trong nhà nghỉ ngơi đi. Dù chân con không bị thương xương, nhưng vẫn phải chăm sóc cẩn thận mới được.”

Tối hôm qua, bà cũng đã suy nghĩ thông suốt rồi. Mình không có sức mạnh gì để chống lại Quý phi hay bà lão kia; việc tỏ vẻ buồn bã, đau khổ chỉ khiến con gái mình lo lắng thêm mà thôi. Thà rằng mình nên thể hiện sự bình tĩnh và thoải mái hơn.

Lục Uyển Ninh gật đầu: “Con hiểu rồi. Bà ngoại đã cho phép con không cần đến chào bà trong vài ngày tới, vì vậy con sẽ ở nhà nghỉ ngơi và chữa lành chân.”

Hai mẹ con nói chuyện rồi bước vào nhà của Lục Uyển Ninh【Lục Uyển Ninh__. Cô ngồi xuống ghế và nói với Đào Thị: “Mẹ cũng đừng lo lắng quá cho con nữa. Mẹ cũng cần phải chăm sóc sức khỏe của mình đấy.”

Đào Thị lắc đầu: “Mẹ biết mà. Con đừng lo cho mẹ, mẹ không sao đâu.”

Lục Uyển Ninh nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Đào Thị nhưng không nói gì, chỉ mỉm cười và nói: “Miễn là mẹ không sao thì tốt rồi. Hai ngày nữa là đến cuối tháng, em trai con cũng sẽ trở về từ học viện. Mẹ phải giữ gìn sức khỏe cho tốt, nếu không em trai con sẽ lo lắng lắm đấy.”

Lục Uyển Ninh – Em trai cùng mẹ của Lục Tư Mặc mới chỉ mười một tuổi thôi, nhưng vì cha anh gặp nạn, cậu bé đã sớm trở nên rất hiểu chuyện. Cậu luôn cảm thấy mình, với tư cách là người đàn ông duy nhất trong gia đình ba phòng này, có trách nhiệm bảo vệ chị gái và mẹ mình. Hàng ngày, ngoài việc học sách ra, cậu còn luôn lo lắng cho Đào Thị và chị gái mình là Lục Uyển Ninh.

   Lục Tư Mặc đã được nhận vào Viện Học Bạch Vân vào năm ngoái. Đây là ngôi viện học nổi tiếng nhất ở Đại Yông, với quy tắc tuyển sinh rất nghiêm ngặt. Dù là con cái của các quan lại cao cấp hay những gia đình giàu có, muốn nhập học tại đây đều phải vượt qua kỳ thi do viện tổ chức. So với Quốc Tử Giám, Viện Học Bạch Vân được xem là ngôi trường danh giá hơn trong mắt tất cả học sinh trên khắp thiên hạ.

   Tuy nhiên, Viện Học Bạch Vân không nằm ở kinh thành, mà tọa lạc trên núi Hành Nguyên, cách kinh thành khoảng vài mươi dặm. Từ viện đến kinh thành, ngay cả khi đi ngựa nhanh thì cũng mất hơn một giờ đồng hồ. Vì vậy, Lục Tư Mặc thường xuyên ở lại viện học, chỉ trở về nhà vào những ngày nghỉ cuối mỗi tháng.

   Khi Lục Uyển Ninh nhắc đến Lục Tư Mặc, Đào Thị mới nhớ ra rằng con trai mình sắp trở về nhà. Sau một lúc suy nghĩ, bà do dự nói với Lục Uyển Ninh: “Mẹ nghĩ rằng chuyện con phải vào cung này, có lẽ nên tạm thời không nói với Mộc Er.”

   Lục Uyển Ninh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Con thấy vẫn nên thông báo cho em trai biết thì hơn.”

   Theo truyền thống, cuộc bầu cử lớn của triều đại Đại Yông thường diễn ra vào cuối mùa xuân, tức là vào khoảng tháng Tư. Hiện tại đã là cuối tháng Mười, thời gian đến ngày bầu cử còn không lâu nữa. Dù có cố gắng giấu Lục Tư Mặc đi nữa, cũng không thể giấu được lâu. Thà rằng nên nói cho cậu ấy biết ngay từ bây giờ.

   Hơn nữa, Lục Tư Mặc rất thông minh. Nếu họ tự mình nói với cậu ấy, cũng có thể tránh được việc cậu ấy nghe những lời đồn đại không chính xác từ nơi khác.

Còn một điều nữa, Lục Uyển Ninh muốn Lục Tư Mặc sớm nhận ra bộ mặt thật của Lâm Thị__【Lâm Thị】 và những người khác, để biết rằng họ không đáng tin cậy.

Đào Thị nghe xong lời nói của Lục Uyển Ninh, gật đầu đồng ý: “Nếu vậy, khi Mạch Nhi trở về, mẹ sẽ nói chuyện này với con.”

Lục Uyển Ninh cũng đồng ý.

Sau khi trò chuyện xong, Đào Thị lại dặn dò Lục Uyển Ninh phải nghỉ ngơi cho tốt, rồi mới đứng dậy rời đi.

Hai ngày sau, Lục Tư Mặc trở về nhà. Khi anh về đến dinh thự, đã là lúc tối om; ngay lập tức, anh được biết chuyện chị gái mình bị trượt chân. Lo lắng cho chị, sau khi chào hỏi Lâm Thị__【Lâm Thị】, anh liền đến sân nhà của Đào Thị để gặp bà. Sau đó, anh quyết định đến thăm Lục Uyển Ninh, nhưng lại nghe từ miệng Đào Thị rằng chị sẽ vào cung tham gia cuộc bầu cử năm tới.

Lục Tư Mặc không thể ngồi yên được nữa, anh đứng dậy và nói với Đào Thị: “Con đi thăm chị gái đã.” Rồi vội vàng đi đến phòng Qìn Yǎ Xuān của Lục Uyển Ninh.

Lục Uyển Ninh bị trượt chân nhưng không nặng lắm; sau hai ngày nghỉ ngơi, sưng tấy ở mắt cá chân đã giảm hẳn và cũng không còn đau nữa. Khi thấy Lục Tư Mặc đến, cô vừa định đứng dậy thì bị anh ngăn lại: “Chị bị thương ở chân rồi, cứ nằm yên đi.”

Lục Uyển Ninh nằm xuống chiếc gối mềm, nhìn người thiếu niên trước mắt với khuôn mặt còn hơi phúng phính nhưng lại tỏ ra rất chín chắn, cô cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Chân tôi đã gần như khỏi hẳn rồi.”

   Lục Tư Mặc đáp: “Gần như khỏi thì vẫn chưa hoàn toàn lành đâu, vẫn cần phải cẩn thận.”

  “Được thôi, tôi nghe theo bạn.” Lục Uyển Ninh tựa vào gối lớn và hỏi: “Con đã đi thăm bà ngoại chưa?”

   Lục Tư Mặc gật đầu: “Vừa về đến nhà là con đã đi thăm ngay, sau khi chào hỏi bà ngoại xong mới đến gặp mẹ.”

Lục Tư Mặc muốn hỏi Lục Uyển Ninh về chuyện cô ấy được mời vào cung, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, anh ngập ngừng một lát rồi tiếp tục nói: “Mẹ nói bà ngoại muốn chị gái con vào cung, và chị ấy cũng đồng ý rồi phải không?”

  “Ừm.” Lục Uyển Ninh trả lời: “Nữ Hoàng đã chọn con trong số các chị em, con không có lựa chọn nào khác cả. Nếu con không vào cung, bà ngoại sẽ bắt con gả cho Vương gia của huyện Dụ.”

   Lục Tư Mặc khuôn mặt non nớt nhăn lại thành một nét buồn, “Vậy là chị gái con ban đầu không muốn vào cung, chỉ vì bị ép buộc mới phải chấp nhận việc này, đúng không?”

   Lục Uyển Ninh không phủ nhận.

   Lục Tư Mặc giận dữ đứng dậy và nói: “Bà ngoại cùng Nữ Hoàng quá đáng rồi, con sẽ đi tìm bà ngoại ngay!”

Nói xong, Lục Tư Mặc quay người muốn đi về phía Đình Tập Phúc, nhưng Lục Uyển Ninh vội vàng nắm lấy tay áo anh và nói một cách lạnh lùng: “Mạch Nhi, ngồi xuống đi!”

Có lẽ vì giọng nói của Lục Uyển Ninh quá nghiêm túc, Lục Tư Mặc liền ngồi xuống yên lặng.

Lục Uyển Ninh nhìn thẳng vào mắt Lục Tư Mặc và nói một cách nghiêm túc: “Mộc Nhi, chị nói những điều này không phải để con vội vàng đi tranh cãi với bà ngoại đâu.”

   Nghe vậy, đôi mắt của Lục Tư Mặc trở nên đầy nước mắt, cô bé nói với giọng đầy oán trách: “Con sẽ không cãi với bà ngoại đâu… Con chỉ muốn xin bà thay đổi ý định mà thôi!”

   Quả nhiên vẫn là một đứa trẻ, Lục Uyển Ninh thở dài rồi nói nhẹ nhàng hơn: “Mộc Nhi, chị biết con là vì lo lắng cho chị mà làm vậy… Nhưng việc đó không có ích đâu. Bà ngoại đã quyết tâm gửi chị vào cung rồi… Dù con có van nài thế nào, bà cũng sẽ không thay đổi ý định đâu.”

   Đào Thị đã từng dùng cái chết để ép buộc Lâm Thị nhưng cũng không làm cho người đó lay chuyển chút nào… Vậy thì Lục Tư Mặc đi xin bà ngoại, làm sao có thể hiệu quả được chứ?

   Lục Uyển Ninh lắc đầu và tiếp tục nói: “Ban đầu mẹ muốn giấu chuyện này đi… Nhưng mẹ nghĩ rằng dù con còn nhỏ, con lại rất thông minh… Vì vậy, không cần phải giấu con đâu.”

   “Dù chúng ta đều là con cháu của gia tộc hầu gia… Nhưng trong mắt bà ngoại, người có khả năng mang lại vinh quang và giàu có cho gia tộc chỉ có anh cả và Hoàng phi thôi… Trong lòng bà, họ mới là những người quan trọng nhất. Ngoài anh cả và Hoàng phi ra, bà cũng yêu thương em thứ năm và em gái thứ sáu của chúng ta.”

   “Còn những đứa cháu khác thì… coi như không quan trọng gì cả… Để gia tộc hầu gia phát triển, chúng ta tất cả đều có thể hy sinh một cách dễ dàng mà thôi.”