Lâm Thị Nghe những lời nói áp đảo của Đào Thị, bà không khỏi bất mãn và nói: “Thật không ngờ một cô gái xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn lại cư xử như vậy với người lớn tuổi.”

Đào Thị Cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi mẹ, con dâu đã sai rồi. Con chỉ là hơi xúc động khi nghe lời mẹ nói mà thôi. Con hy vọng mẹ sẽ thông cảm với tình cảm của một người mẹ.”

Đào Thị Cách xin lỗi của cô ấy rất thẳng thắn, khiến Lâm Thị không có cơ hội để tiếp tục tranh luận. Bà vẫy tay và nói: “Được rồi, được rồi… Miễn là con biết mình sai là đủ.”

Sau đó, Lâm Thị bình tĩnh lại và tiếp tục nói: “Con cũng hiểu mẹ yêu quý Ninh Nhi, nhưng Ninh Nhi là con gái của mẹ, vậy thì cô ấy cũng chính là cháu gái ruột của con mà. Làm sao con có thể làm hại đến cô ấy được? Con bảo con từ chối cuộc hôn nhân với người trong gia đình mẹ, chắc chắn là vì có lợi ích lớn hơn đang chờ đợi Ninh Nhi.”

Đào Thị Không hề nao núng, bà nói: “Mẹ ạ, con biết tính cách của Ninh Nhi… Cô bé từ nhỏ đã rất chân thành. Con dâu không mong cô ấy phải có cuộc sống giàu sang phú quý, chỉ muốn cô ấy được sống bình an và hạnh phúc suốt đời thôi.”

Lâm Thị Thấy Đào Thị không hề lay chuyển, bà không muốn vòng vo nữa, mà thẳng thắn nói: “Là con gái chính thức của gia đình hầu tước, Ninh Nhi đã hưởng thụ cuộc sống cao quý đó… Vì vậy, khi cần thiết, cô ấy cũng phải đóng góp cho gia đình hầu tước. Việc kết hôn của cô ấy không thể chỉ dựa vào ý muốn của riêng cô ấy được.”

Đào Thị Nghe vậy, bà cũng tức giận: “Đóng góp cho gia đình hầu tước ư? Chúng ta trong nhà này đã đóng góp bao nhiêu cho gia đình hầu tước rồi? Cha của Ninh Nhi đã hy sinh mạng sống để cứu anh cả… Anh trai ruột của Ninh Nhi, con trai cả của tôi, mới chỉ 17 tuổi đã hy sinh trên chiến trường… Tôi đã nói điều gì sai chứ?”

“Nhưng bây giờ, mẹ lại không muốn buông tha cho Ninh Nhi nữa… Mẹ không cảm thấy có lỗi sao? Mẹ không sợ rằng cha của Ninh Nhi sẽ đến tìm mẹ trong giấc mơ à?”

Lâm Thị tức giận nói: “Cô nói gì vậy? Tôi làm như vậy cũng chỉ vì lợi ích của gia tộc hầu phủ mà thôi. Cô nghĩ rằng việc con trai thứ ba và Tư Hằng hy sinh trên chiến trường khiến cô đau lòng, nhưng tôi lại không đau lòng sao? Đó chính là sứ mệnh của họ với tư cách là con cháu của gia tộc hầu phủ. Con trai cả và con trai thứ hai cũng đã ra trận; việc họ thiệt mạng chỉ có thể chứng tỏ rằng số phận họ không may mắn mà thôi.”

   Đào Thị ngực phập phồ, nhìn chằm chằm vào Lâm Thị như muốn nhổ lửa ra từ mắt. Lời nói rằng họ số phận không may mắn… Đây có phải là điều một người mẹ ruột thịt và bà ngoại có thể nói ra không?

   Trong khoảnh khắc đó, Lâm Thị cảm thấy có chút áy náy, nhưng ngay sau đó, bà lại tự tin trở lại, cho rằng việc các con của gia tộc hầu phủ phải hy sinh vì lợi ích chung là điều đương nhiên.

   “Tôi không muốn bàn luận về những chuyện này nữa. Dù sao thì chuyện của Ninh Nhi tôi đã có kế hoạch riêng rồi; cô không cần phải quan tâm nữa.”

   “Mẹ đang có kế hoạch gì vậy? Mẹ định đưa Ninh Nhi vào cung để tham gia cuộc tuyển chọn à?” Đào Thị nói một cách kiên quyết: “Hôm nay tôi xin nói rõ ràng: nếu mẹ muốn Ninh Nhi vào cung, thì tôi sẽ chết!”

   “Vậy thì cô cứ đi chết đi!”

   Sau khi Đào Thị rời đi, Lục Uyển Ninh ở trong phòng một lúc, càng nghĩ càng lo lắng cho Đào Thị, vì vậy bà liền nhờ hai cô hầu Yun Xiang và Bai Zhi dìu mình đến Phòng Tập Phúc.

   Khi vừa đến Phòng Tập Phúc, Lục Uyển Ninh đã nghe thấy lời Lâm Thị bảo Đào Thị đi chết. Ánh mắt bà lóe lên vẻ hung dữ, rồi bước vào và cười nói: “Ninh Nhi chưa kịp bước vào cửa đã nghe thấy bà ngoại bảo mẹ đi chết… Chẳng lẽ mẹ đã làm gì sai để làm bà ngoại tức giận?”

   Trước mặt Lục Uyển Ninh【Lục Uyển Ninh**, Lâm Thị có vẻ ôn hòa hơn một chút và nói: “Chính mẹ của con mới đe dọa tôi rằng tôi phải chết đấy.”

Lục Uyển Ninh nhìn Đào Thị, lắc đầu khuyên rằng: “Mẹ ơi, có chuyện gì thì hãy nói chuyện thẳng thắn với bà ngoại đi, sao lại dùng cái chết để đe dọa bà ngoại được chứ? Nếu tin này lan ra ngoài, Trung Dũng Hầu Phủ sẽ phải đối mặt với những ánh mắt chỉ trích từ các gia tộc quý tộc trong kinh thành. Người ngoài sẽ nghĩ gì về bà ngoại đây?”

   Bên ngoài, Lục Uyển Ninh tiếp tục khuyên nhủ Đào Thị, nhưng bên trong, cô cũng đang gây áp lực lên Lâm Thị.

   Lâm Thị không ngu dốt, cô hiểu rõ ý của Lục Uyển Ninh. Nhìn thấy hai mẹ con họ, cô nói: “Các bạn cũng đừng cần phải đối đầu với nhau nữa. Hôm nay tôi cũng nói rõ ràng: nếu Ninh cô gái muốn vào cung một cách tự nguyện thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng nếu các bạn cứ tiếp tục gây rối, thì cứ việc đi.”

   “Nếu các bạn làm tôi phiền lòng, tôi sẽ vào cung báo với Hoàng Thái Hậu, để bà ấy ban Ninh cô gái cho Vương gia Yù làm vợ thứ hai. Đào Thị đừng hy vọng dùng cái chết để đe dọa tôi. Nếu cô ấy thật sự chết đi, Ninh cô gái vẫn sẽ phải tuân theo luật lệ, sau ba năm tang lễ thì vẫn sẽ phải gả vào nhà Vương gia Yù. Hơn nữa, đừng quên rằng cô ấy không chỉ có một cô con gái là Ninh cô gái; cô ấy còn có một cậu con trai mới mười một tuổi nữa.”

   “Cô….” Đào Thị nghe xong, ôm lấy ngực mình và không thể tin được khi nhìn vào mắt Lâm Thị: “Sao cô lại tàn nhẫn đến thế này? Ninh và Mạc đều là cháu gái ruột của cô mà!”

   “Cháu trai, cháu gái của tôi không chỉ có họ thôi.” Lâm Thị vẫy tay, bất kiên nói: “Thôi đi, các bạn hãy quay về suy nghĩ kỹ lại xem. Liệu các bạn muốn Ninh cô gái vào cung sống trong giàu sang phú quý, hay muốn cả nhà đều gặp họa, khiến Ninh cô gái buộc phải theo lệnh gả vào nhà Vương gia Yù làm vợ thứ hai, trong khi Mạc lại mất đi chỗ dựa?”

   Lục Uyển Ninh lặng lẽ nhìn Lâm Thị một lúc lâu, rồi mới hạ mắt che giấu những cảm xúc trong lòng và nói: “Bà ngoại yên tâm, Vạn Ninh sẽ suy nghĩ kỹ thật đấy.”

Sau khi trở về sân nhà từ Điện Tập Phúc, Đào Thị khóc không ngừng. Cô nắm lấy tay của Lục Uyển Ninh và hối tiếc: “Nếu biết trước sẽ đến ngày này, mẹ lẽ ra phải sớm giúp con gái mình định rõ chuyện này từ lâu rồi.”

Lục Uyển Ninh vừa lau nước mắt cho mẹ, vừa an ủi bà: “Mẹ đừng tự trách mình. Dù chú có ý đó, nhưng dì không hài lòng với việc con gái mình kết hôn với anh họ, nên luôn phản đối. Mẹ cũng lo lắng con gái sẽ không hòa thuận được với dì sau khi kết hôn, sợ con sẽ phải chịu khổ, nên mới không đồng ý với chú. Con gái hiểu điều đó mà.”

Nhìn thấy con gái thông minh như vậy, Đào Thị đau lòng vô cùng. Sao con gái tốt bụng như thế này lại phải chịu số phận khổ cực như vậy?

Không được, bà không thể đứng yên nhìn con mình bị đẩy vào hoạn nạn.

“Dù dì không thích con và hay gây rắc rối cho con, nhưng có chú bảo vệ, cũng tốt hơn là phải vào cung đấy.” Đào Thị nói xong liền đứng dậy và quyết định: “Bà sẽ viết thư cho chú ngay bây giờ để giải quyết chuyện này.”

Lục Uyển Ninh nắm lấy tay mẹ và nói: “Mẹ ơi, không còn kịp đâu. Gia đình chú ở xa, tại Vĩnh Ninh Phủ. Khi thư của mẹ đến nơi, chú mới mời người mai mối đến kinh đô… Lúc đó, con gái có lẽ đã được gả vào gia đình Vương gia huyện Dự rồi.”

Nghe vậy, Đào Thị suy sụp hoàn toàn và lẩm bẩm: “Sao lại như thế này? Sao lại như thế này?”

Lục Uyển Ninh im lặng một lúc, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng và nói: “Mẹ ơi, đừng buồn nữa. Chỉ là vào cung mà thôi… Con sẽ chấp nhận thôi.”

Đào Thị ngước mặt lên và nói với vẻ nghiêm túc: “Con có biết mình đang nói gì không? Con nói dễ dàng thật… Nhưng khi thực sự vào cung rồi, con sẽ không tìm được chỗ nào để khóc đâu.”

Lục Uyển Ninh bất lực đáp: “Vậy mẹ muốn con làm sao đây? Không thể nào bắt con đi làm vợ thứ hai cho Vương gia huyện Dự được chứ!”

Vương gia huyện Dự năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, lớn tuổi hơn cả chú của cô, và danh tiếng dâm đãng của ông ta cũng đã được mọi người biết đến. Ngay cả Lục Uyển Ninh, một cô gái ít khi ra ngoài như vậy, cũng đã nghe nói về những chuyện kỳ quặc mà ông ta đã làm.