Nghe vậy, Cung Nữ Kính cười nói: “Nếu Hoàng hậu nói như vậy thì thật là oan phạt thiếp rồi. Thiếp mỗi ngày đều mong được đến bái kiến Hoàng hậu, làm sao có thể ghen tị với Quý phi chứ? Chẳng lẽ Hoàng hậu nói vậy chỉ vì thấy những cô gái mới vào cung đều xinh đẹp, rạng rỡ, nên không thích khuôn mặt già nua của thiếp nữa sao?”

“Miệng ngươi này…” Hoàng hậu lắc đầu và nói: “Nhưng có một điểm ngươi nói đúng, những cô gái mới vào cung quả thực đều rất xinh đẹp, Hoàng hậu thấy chúng rất thích.”

An Tần ngồi ở vị trí thứ ba bên phải nghe vậy cũng cười nói: “Những cô gái mới đến đều xinh đẹp như hoa, lại ở độ tuổi trẻ trung, giống như những bông hoa vừa nở rộ trong Vườn Ngự uyển vậy. Không chỉ Hoàng hậu mà thiếp cũng rất thích chúng.”

An Tần từng là Cung Nữ được Hoàng hậu bổ nhiệm để hướng dẫn Hoàng đế khi ông còn nhỏ, sau khi Hoàng đế lên ngôi đã phong bà làm An Tần.

An Tần lớn hơn Hoàng đế hai tuổi, hiện là Cung Nữ lớn tuổi nhất trong số tất cả các người. Năm nay bà đã 29 tuổi.

Có lẽ do không chú trọng đến việc chăm sóc bản thân, nếu nhìn kỹ sẽ thấy những nếp nhăn nhỏ xuất hiện ở khóe mắt bà. Bà mặc một chiếc áo váy màu xanh hoa, đầu chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng vàng mộc, tổng thể trông có vẻ lớn tuổi hơn so với thực tế.

An Tần từng sinh ra Hoàng tử Đại cho Hoàng đế, người ta nói rằng Hoàng tử Đại rất thông minh và được Hoàng đế yêu quý, nhưng tiếc thay cậu bé đã qua đời khi mới khoảng hai tuổi.

Khi An Tần nói xong, những người như Lục Uyển Ninh – những người vốn đã là tâm điểm chú ý của mọi người – lại càng thu hút thêm nhiều ánh mắt.

Hầu hết các Cung Nữ đều đã nhàu nát khăn tay trong tay; những người không kiểm soát được cảm xúc thì sự ghen tị trên khuôn mặt họ càng khó che giấu hơn.

Ánh mắt Cung Nữ Kính lướt qua Lục Uyển Ninh và những người khác, bà cười nhẹ và nói: “An Tần nói rằng những cô gái mới vào cung đều xinh đẹp như hoa, vậy theo bạn, bông hoa nào trong số chúng nở rộ đẹp nhất nhỉ?”

An Tần cười nói: “Xem Công Chủ hỏi thế này kìa… Nếu các chị em được Hoàng đế, Thái hậu và Hoàng hậu khen ngợi, thì tất nhiên mỗi người đều rất xuất sắc rồi!”

  Công Chủ khẽ phàn nàn với câu trả lời của An Tần, nhưng cũng không tiếp tục tranh luận nữa. Cô quay sang nhìn Lục Uyển Ninh và nói thẳng ra: “Tôi nghe nói em gái của Công Chủ có vẻ đẹp tuyệt trần; trong buổi tuyển chọn, không chỉ được Hoàng hậu khen ngợi mà còn được Thái hậu ca ngợi nữa. Vì vậy, Hoàng đế đã phong cô ấy làm ‘Mỹ nhân hạng sáu’.”

  “Thái hậu và Hoàng hậu luôn có con mắt tinh tường; nếu họ đều khen ngợi như vậy, chắc hẳn Lục Mỹ Nhân chính là bông hoa rực rỡ nhất trong số các em gái được vào cung lần này phải không? Ai là em gái của Công Chủ – Lục Mỹ Nhân – thì hãy đứng lên để mọi người được chiêm ngưỡng dung nhan xinh đẹp của cô ấy đi!”

  Khi ánh mắt của Công Chủ đặt lên mình, Lục Uyển Ninh biết rằng mình khó tránh khỏi việc bị kéo vào cuộc tranh giành này. Từ khi vào cung, hai người luôn không ưa nhau. Cả hai đều là con gái của gia đình quý tộc, đều được Hoàng đế yêu mến; Công Chủ đến bên Hoàng đế sớm hơn Lục Uyển Ninh vài năm, và cũng sinh được một công chúa lớn hơn, nhưng Công Chủ lại có địa vị cao hơn một bậc so với Lục Uyển Ninh. Sau nhiều năm đối đầu, Lục Uyển Ninh vẫn thua thiệt hơn một chút.

  Bây giờ, với tư cách là em họ của Công Chủ, rõ ràng mình đã trở thành mục tiêu của sự căm ghét từ phía Công Chủ. Cuộc này chắc chắn sẽ khiến mình gặp nhiều rắc rối…

  Tuy nhiên, Lục Uyển Ninh đã dự đoán trước điều này, nên cô không hề hoang mang. Cô đứng dậy và chào Công Chủ: “Thiếp thân Lục Uyển Ninh xin chào Công Chủ.”

  Công Chủ nhìn kỹ Lục Uyển Ninh một hồi, rồi mỉm cười và nói: “Quả thật là xinh đẹp tuyệt trần… Không lạ gì cô ấy lại được Thái hậu và Hoàng hậu khen ngợi.”

Lục Uyển Ninh cung kính nói: “Thần thiếp xin thưa rằng, lời khen ngợi của Ngài Quý phi quá sức đối với thần thiếp. Những từ ngữ như ‘tài sắc trời phú’ chỉ xứng đáng dành cho bà Hoàng hậu – người vừa uy nghiêm đoan trang, vừa đức hạnh tuyệt vời như vậy. Thần thiếp chỉ là một người có chút vẻ đẹp bình thường mà thôi; không dám nhận những lời khen ngợi cao quý như vậy.”

  Nếu Hoàng hậu cũng chỉ có vẻ đẹp bình thường như thần thiếp, thì Lục Uyển Ninh chắc chắn sẽ không dám nói như vậy. Việc làm như vậy sẽ giống như đang chê bai Hoàng hậu, chứ không phải khen ngợi. Nhưng vì Hoàng hậu thực sự là người có vẻ đẹp xuất chúng, nên việc Lục Uyển Ninh nói như vậy hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

  Quý phi hơi ngập ngừng một chút, ánh mắt bà lướt qua Lục Uyển Ninh và hiện lên vẻ ngạc nhiên. Bà không ngờ em họ của mình lại khó đối phó như vậy… Khi Lục Uyển Ninh đã nói ra điều đó, liệu bà có thể phản bác rằng Hoàng hậu không phải là người uy nghiêm đoan trang, đức hạnh tuyệt vời, và không xứng đáng với những lời khen ngợi như vậy không? Hay bà có thể nói rằng mình còn đẹp hơn Hoàng hậu không? Không, bà không thể làm được điều đó.

  “Ngươi thật sự là người biết nói chuyện khéo léo.” Quý phi nhẹ nhàng nói, và tạm thời từ bỏ ý định tiếp tục làm khó Lục Uyển Ninh.

  Hoàng hậu đã xem hết màn kịch này, và sau đó mới đặt chiếc cốc trà xuống, nói với Lục Uyển Ninh: “Hãy quay về ngồi đi.”

  Lục Uyển Ninh vâng lời và quay trở lại chỗ ngồi.

  Hoàng hậu lại hỏi: “Sau khi vào cung, con đã đến thăm Quý phi chưa?”

  Lục Uyển Ninh đáp: “Xin thưa Hoàng hậu, chưa có dịp.”

  Hoàng hậu gật đầu và nói: “Con là em gái của Quý phi; hãy dành thời gian đến thăm cô ấy thường xuyên hơn.”

  Lục Uyển Ninh đáp: “Vâng, Hoàng hậu, thần thiếp sẽ nhớ lời dạy của Ngài.”

  Sau đó, Hoàng hậu tiếp tục dạy bảo các cung nữ mới nhập cung về những điều cần phải làm, như phải phục vụ Hoàng đế chu đáo, và cố gắng sớm sinh ra các hoàng tử cho Hoàng đế… Sau đó, bà tuyên bố mình mệt mỏi và yêu cầu mọi người tan đi.

Lục Uyển Ninh Mặc dù vừa rồi đã ngăn cản lời nói của Thái Phi, nhưng những lời đó vẫn khiến bà nhận phải không ít ánh mắt ghen tị. Tuy nhiên, Lục Uyển Ninh không hề quan tâm đến điều đó. Bà sở hữu vẻ đẹp nổi bật, ngay cả trong cung này cũng vậy; dù không có những lời nói kia của Thái Phi, chỉ riêng vẻ ngoài của bà thôi cũng đủ để thu hút sự ghen tị từ người khác.

   Sau khi rời khỏi Phượng Nghi Cung, Lục Uyển Ninh đứng đó, cố gắng không để ý đến những ánh mắt đang nhìn mình. Khi các phi tần cấp cao đã đi hết, bà mới cùng với Thanh Châu tiến về Chiêu Dương Cung.

   Khi đến Chiêu Dương Cung, Quý Phi đang vừa để Thái Cung Nữ Thước Tố bôi son cho móng tay mình, vừa lắng nghe Hồng Tiên kể lại những chuyện xảy ra ở Phượng Nghi Cung hôm nay khi bà đến chào hỏi.

   Nghe thấy Lục Uyển Ninh đến, biểu hiện trên khuôn mặt Quý Phi không hề thay đổi; bà cũng không bảo Thước Tố ngừng công việc, mà chỉ nói: “Mời người đó vào.”

  “Vâng, Hoàng Thái Hậu.” Cung Nữ nhỏ đứng ngoài đáp lời rồi đi mời Lục Uyển Ninh vào.

   Sau khi bước vào, Lục Uyển Ninh trước tiên cúi chào Quý Phi: “Xin chào Hoàng Thái Hậu.”

 — Khi Quý Phi bảo bà ngồi xuống, bà mới ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh một cách e dè.

   “Thực ra hôm qua em đã muốn đến chào hỏi Hoàng Thái Hậu, nhưng vì chưa được gặp Hoàng Hậu, nên em phải đợi đến hôm nay sau khi chào hỏi Hoàng Hậu xong mới đến thăm Hoàng Thái Hậu. Mong Hoàng Thái Hậu không trách em.”