Bà Đặng cầm lên chiếc cốc trà và uống một ngụm, rồi nói: “Thực sự tôi có điều muốn nói với cô gái thứ năm, nhưng đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi. Nếu cô ấy thấy không hữu ích sau khi nghe xong, thì coi như tôi chưa nói gì cả.”

Lục Uyển Ninh gật đầu: “Xin bà cứ nói đi.”

Bà Đặng đặt cốc trà xuống và nói: “Tôi khuyên cô gái thứ năm rằng sau Tết, nếu có thời gian, hãy luyện tập dáng vóc thêm một chút.”

“Luyện tập dáng vóc?” Lục Uyển Ninh tỏ ra hoang mang.

Bà Đặng giải thích: “Vào thời đại Hoàng đế tiền nhiệm, những phi tần có dáng vóc mềm mại thường được Hoàng đế sủng ái hơn.”

Bà Đặng không nói thêm gì nữa, nhưng Lục Uyển Ninh không phải là người ngốc nghếch; sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy đã hiểu ý của bà Đặng. Tuy nhiên, vì là một thiếu nữ trong cung, sau khi hiểu ý bà Đặng, khuôn mặt cô ấy vẫn không khỏi đỏ lên.

“Cảm ơn bà đã nhắc nhở, con sẽ nhớ lấy.”

Sau khi nói xong những điều cần nói, bà Đặng lại từ biệt và mang theo hành lí rời khỏi Trung Dũng Hầu Phủ.

Sau khi bà Đặng đi rồi, Lục Uyển Ninh tự mình suy nghĩ rất lâu về việc luyện tập dáng vóc nên làm thế nào.

Nhìn thấy Lục Uyển Ninh lo lắng, Ngọc Hương nói: “Nếu cô không hiểu rõ, sao không tìm người hiểu để họ hướng dẫn cô?”

“Nhưng nên tìm ai đây?” Bạch Chỉ hỏi.

Ngọc Hương do dự, không biết có nên nói ra hay không.

Thấy Ngọc Hương như vậy, Bạch Chỉ liền nói: “Nếu em có ý tưởng gì, hãy nhanh chóng nói ra đi. Dù ý tưởng đó có không phù hợp, cô cũng sẽ không trách em đâu.”

Lục Uyển Ninh cũng nói: “Bạch Chỉ nói đúng đấy. Ngọc Hương, nếu em có ý tưởng gì, cứ nói ra cho em nghe.”

Nghe vậy, Ngọc Hương không còn do dự nữa và nói: “Cô chủ, nô tì nghĩ rằng để có dáng vóc mềm mại, không ai sánh bằng những nữ danh ca múa rối. Có lẽ nô tì nên tìm một người trong số họ để hỏi xem họ luyện tập như thế nào.”

Tuy nhiên, vì địa vị của những nữ danh ca múa rối khá thấp, Ngọc Hương sợ Lục Uyển Ninh sẽ cảm thấy việc hỏi họ những điều này là không phù hợp với địa vị của mình.

Lục Uyển Ninh thì không quan tâm đến những chuyện đó lắm. Nghe xong, cô suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Vậy thì sau Tết hãy đi hỏi người khác xem sao.”

   Mỗi dịp Tết, tại Trung Dũng Hầu Phủ luôn diễn ra những nghi thức quen thuộc. Năm nay cũng vậy: vào đêm giao thừa, mọi người nhận phần thưởng từ cung điện, sau đó cùng nhau ăn bữa tối cuối năm và trở về các khu vực của mình để đón giao thừa.

   Tiếp theo, cho đến ngày mười lăm Tết, các buổi yến tiệc liên tục được tổ chức trong phủ. Đặc biệt là những cô gái đã đến tuổi lấy chồng trong gia đình này; họ hoặc được Lâm Thị dẫn dắt, hoặc do mẹ của họ đưa đi tham dự các bữa tiệc này.

   Vì Lục Uyển Ninh đã quyết định sẽ vào cung, nên Lâm Thị không cho cô tham gia bất kỳ buổi tiệc nào. Cô cũng rất thích sự yên tĩnh này; hàng ngày, cô hoặc là đọc sách, chế tạo hương liệu trong phòng Quý Nhã Hiên, hoặc là đi chơi cùng Đào Thị và Lục Tư Mặc. Thời gian còn lại mà cô có thể ở bên họ tại Trung Dũng Hầu Phủ đã không còn nhiều, vì vậy cô muốn tận dụng mọi khoảnh khắc để ở bên họ.

   Sau ngày mười lăm Tết, Vân Hương đã tìm đến Duan Sānniáng – nữ vũ công nổi tiếng nhất tại Thiên Âm Các – và từ cô ấy, Vân Hương biết được cách họ rèn luyện để có được thân hình mềm mại như vậy.

   Dù có những kỹ thuật nhất định, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là việc luyện tập. Lục Uyển Ninh biết rằng không thể trong thời gian ngắn mà đạt được thành quả như họ, nhưng cô cũng không đặt ra yêu cầu quá cao; dù chỉ đạt được mức độ nào thì cũng coi như là tốt rồi.

   Lục Uyển Di cùng cha con bà và Lâm Thị đã có những tranh cãi kéo dài vào đầu năm. Khi thấy Lâm Thị kiên quyết đến thế, dù họ có giận dữ hay van nài thì cũng không thể khiến bà thay đổi ý định, vì vậy hai người cũng dần từ bỏ ý định đó.

Chỉ là Lục Uyển Di mỗi lần gặp Lục Uyển Ninh, ánh mắt cô ấy luôn tràn đầy sự ghen tị và ngưỡng mộ không thể giấu đi được.

Lục Uyển Nhẹ biết rằng sau khi Lục Uyển Ninh vào cung, ánh mắt mọi người nhìn cô ấy đều giống hệt ánh mắt của Lục Uyển Di; chỉ có Lục Uyển Thanh là luôn đối xử với cô ấy một cách công bằng và nhất quán.

Tuy nhiên, Lục Uyển Ninh chẳng mấy quan tâm đến những điều đó.

Tháng Hai sẽ là thời điểm diễn ra kỳ thi khoa cử; đến cuối tháng, các sinh viên từ khắp nơi sẽ đổ về kinh thành. Đào Vân Quân cũng đã đến kinh thành vào cuối tháng, và sau khi ổn định chỗ ở, anh ta đã đến Trung Dũng Hầu Phủ để báo cáo với Đào Thị.

Khi Đào Vân Quân đến báo cáo, Lục Uyển Ninh lại đang có mặt tại đó; nghe thấy anh ta đến, cô ấy liền rời đi trước.

Nhưng không ngờ, ngay khi vừa ra khỏi sân nhà Đào Thị, cô ấy lại gặp phải Đào Vân Quân đang đi vào.

“Cô em họ…” Đào Vân Quân nhìn thấy Lục Uyển Ninh và ánh mắt anh ta lập tức sáng lên.

Lúc này, Lục Uyển Ninh đã không thể tránh né được nữa; cô ấy đơn giản là chào hỏi Đào Vân Quân một cách thoải mái: “Anh họ.”

“Cháu gái vừa đi chơi cùng dì à?” Đào Vân Quân hỏi một cách có chủ đích, chỉ để trò chuyện thêm với Lục Uyển Ninh.

Lục Uyển Ninh gật đầu và nói: “Ừm, mẹ rất vui khi biết cháu trai đến, bây giờ bà ấy đang đợi cháu ở trong nhà đấy. Cháu vào đi nhé, tôi sẽ ra ngoài trước.”

Nói xong, Lục Uyển Ninh quay người rời đi.

Đào Vân Quân mở miệng nhưng cuối cùng chỉ nói được một câu: “Cháu gái cẩn thận nhé.”

Vừa đi được vài bước, Lục Uyển Ninh lại gặp Lục Uyển Nhũ. Lục Uyển Nhũ cười nói: “Em gái út ơi, nghe nói cháu trai của chú em đã đến thăm dì ba rồi đấy. Sao em lại ra ngoài sớm thế nhỉ? Không muốn trò chuyện thêm với cháu trai của chú em một lát sao?”

Lục Uyển Ninh liếc nhìn Lục Uyển Nhũ và nói một cách bình thản: “Chị gái thứ tư là một phụ nữ trong cung, việc quá quan tâm đến cháu trai của tôi – một người đàn ông bên ngoài – không phù hợp chút nào đâu. Người khác nghe thấy có thể hiểu lầm đấy.”

Lục Uyển Nhũ cười và nói: “Em gái út nghĩ quá nhiều rồi. Tôi chỉ tiếc cho em thôi… Đó là một người chồng tốt mà, em lại sắp bỏ lỡ chỉ vì phải vào cung.”

Lục Uyển Ninh cười và lắc đầu: “Chị gái thứ tư ạ, dù chị sinh ra từ gia đình thiếu thốn, nhưng ít ra chị cũng là con gái của một gia đình quý tộc. Tôi khuyên chị nên cẩn thận hơn trong lời nói của mình… Đừng cứ luôn nhắc đến chuyện chồng con suốt ngày, kẻo người ta nghe thấy sẽ xấu hổ đấy.”

Lục Uyển Nhũ đổi sắc mặt và cố gắng cười nói: “Tôi chỉ muốn tốt cho em thôi… Em không cần phải tức giận chứ?”

“Con mắt nào của chị thấy tôi tức giận vậy?” Lục Uyển Ninh hỏi lại. Không đợi Lục Uyển Nhũ trả lời, cô tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Chị không nhận ra sao? Tôi cũng chỉ muốn khuyên chị mà thôi… Nếu bà nội và dì cả nghe thấy những lời này, chắc chắn họ sẽ la mắng chị đấy.”

Nghe thấy Lục Uyển Ninh nhắc đến Lâm Thị và bà lớn Thường Thị, nụ cười gượng ép trên khuôn mặt Lục Uyển Ninh dần không giữ được nữa.

Thấy vậy, Lục Uyển Ninh không tiếp tục nói chuyện với Lục Uyển Ninh nữa, mà cùng với Ngọc Hương rời đi.

Lục Uyển Ninh nhìn theo bóng dáng của Lục Uyển Ninh kia, cắn môi một cái, cuối cùng cũng không khỏi thốt lên một câu không cam lòng: “Có gì đáng để tự hào chứ?”

Sau khi Đào Vân Quân chúc Đào Thị khoẻ mạnh, ông cũng không ở lại phủ lâu mà rời đi.

Sau khi ông ta đi, Đào Thị lắc đầu và thở dài với người hầu bên cạnh: “Con trai tốt biết bao, thật là đáng tiếc.”

Người hầu cười an ủi Đào Thị: “Cháu trai của bà quả thực rất tốt, không chỉ biết cư xử đúng mực mà còn là người đỗ đầu kỳ thi này ở phủ Yongning. Chắc chắn trong các kỳ thi tiếp theo, cháu ấy cũng sẽ đỗ. Nhưng bà cũng đừng quá tiếc nuối; dù cháu trai có tốt đến đâu, theo ý kiến của lão nữ, vẫn còn hơi kém so với cô chủ nhân của chúng ta… Có lẽ việc cháu ấy vào cung mới là lựa chọn tốt nhất cho cô ấy.”