“Một lượng bột trầm hương một lượng, bột đàn hương một chén, mười quả lê ngỗng. Cắt bỏ hạt lê, sau đó đóng chúng thành hình chum…”

Vào mùa thu năm thứ bảy triều đại Minh Đức, trời đang mưa gió lớn. Bên trong phòng Tân Nhã của phủ hầu tước Trung Dũng, hương thơm ấm áp lan tỏa khắp nơi. Lục Uyển Ninh đang đọc cuốn sách hướng dẫn cách chế tạo hương thơm thì cô hầu gái lớn Yun Xiang vội vàng bước vào và báo: “Cô chủ, vừa rồi Hạ Hà chị gái bên cạnh bà lão đã đến báo rằng bà lão muốn gặp cô.”

Lục Uyển Ninh nghe vậy liền ngẩng đầu lên, đôi lông mày thon dài hơi nhíu lại: “Lúc này ư?”

Yun Xiang gật đầu: “Tôi đã hỏi Hạ Hà chị gái, và cô ấy nói rằng sau khi đọc xong bức thư được gửi đến từ cung điện, bà lão bỗng nhiên ra lệnh gọi cô đến. Không chỉ cô, mà ba cô chị gái khác – cô ba, cô tư và cô sáu – cũng đều được gọi đến.”

Nghe xong, Lục Uyển Ninh càng nhíu mày thêm. Chẳng lẽ việc bà lão gọi họ có liên quan đến chuyện gì đó ở cung điện sao?

Nghĩ đến đó, cô thay đồ và cầm ô giấy dầu, cùng Yun Xiang đi đến phòng Tập Phúc Đường.

Khi đến nơi, hai chị gái cả của cô – Lục Uyển Thanh và Lục Uyển Nhuộm – đã có mặt ở đó, đang trò chuyện cùng bà lão Lâm Thị.

Lục Uyển Ninh vừa chào hỏi Lâm Thị, vừa gọi hai chị gái mình: “Chị ba, chị tư.”

Hai người đáp lại: “Em gái thứ năm.”

Lâm Thị nhìn kỹ Lục Uyển Ninh rồi vẫy tay gọi: “Ninh nàng, đến ngồi bên cạnh bà đi.”

  “Vâng, bà ơi.” Lục Uyển Ninh tiến lại gần Lâm Thị và ngồi xuống bên phải bà. Thấy khuôn mặt bà có vẻ mệt mỏi, cô liền lo lắng hỏi: “Bà trông có vẻ không khỏe lắm, phải chăng là vì chưa nghỉ ngơi đủ không ạ?”

  “Không có gì đâu.” Lâm Thị đáp: “Có lẽ là do thời tiết thay đổi, những ngày này bà khó ngủ một chút.”

  “Bà phải chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.” Lục Uyển Ninh nói: “Hôm nay, Vân Ninh vừa tìm thấy một công thức tinh dầu giúp an thần và dễ ngủ trong sách, sau này bà để Vân Ninh làm ra và thử xem nhé.”

  Lâm Thị mỉm cười đáp: “Con thật là hiếu thảo.”

  Đang trò chuyện thì cô em gái thứ sáu của bà, Lục Uyển Di, mới bước vào.

  Lục Uyển Di vừa vào đã nhanh chóng chạy đến bên cạnh Lâm Thị và nũng nịu: “Bà ơi, sao bà lại gọi con đến vào lúc này vậy? Chân váy con suýt nữa bị ướt hết đấy.”

  Lâm Thị mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ đầu Lục Uyển Di: “Đến muộn thế này, bà còn chưa trách con đâu; con lại đi than phiền trước rồi à? Những chị gái con còn ở đây mà, sao không gọi họ đến luôn nhỉ?”

Lục Uyển Di quay đầu nhìn các người Lục Uyển Ninh, vừa gọi vừa lơ đãng: “Chị ba, chị tư, chị năm.”

  Vừa gọi xong, không đợi họ trả lời, Lục Uyển Di lại quay người lại, nắm tay Lâm Thị và hỏi: “Bà ngoại, bà gọi chúng con đến có chuyện gì vậy ạ?”

  Lâm Thị lắc đầu bất đắc dĩ rồi cười nói: “Hoàng hậu bà hôm nay gửi thư nói rằng bà nhớ các con lắm. Tôi gọi các con đến để báo cho các con biết, ngày mai các con hãy trang điểm thật đẹp, tôi sẽ dẫn các con vào cung để gặp Hoàng hậu bà.”

  “Thật sao? Thật sao? Ngày mai chúng con có thể vào cung được à?” Lục Uyển Di reo lên vui mừng.

  Lúc đầu, Lục Uyển Nhu đang nhìn cách hành xử của Lục Uyển Di mà khẽ cười nhạo, nhưng nghe được tin này, cô cũng không còn thể ghen tị với việc Lục Uyển Di được Lâm Thị ưu ái nữa, mà cũng trở nên hào hứng không kém.

  Lục Uyển Thanh cúi đầu, khuôn mặt không hiện rõ biểu cảm.

  Trên khuôn mặt Lục Uyển Ninh hiện rõ vẻ ngạc nhiên vừa đúng mức, nhưng trong lòng cô thì đang suy nghĩ rất nhiều.

  Hoàng hậu mà bà ngoại nhắc đến chính là chị cả của họ, Lục Uyển Vân.

  Ngay từ khi vua hiện tại còn là hoàng tử, Lục Uyển Vân đã được hoàng đế trước đây chỉ định làm phi tần cho vua hiện tại. Trong suốt gần mười năm qua, Lục Uyển Vân luôn được sủng ái không ngừng, thêm vào đó, những công trạng chiến đấu của các người đàn ông trong gia tộc Lục Uyển tại biên giới, Lục Uyển Vân đã được vua hiện tại phong làm Hoàng hậu cách đây ba năm.

  Lục Uyển Ninh và chị gái Hoàng hậu này không quá thân thiết với nhau; dù sao thì hai người cũng chênh lệch gần mười tuổi. Khi Lục Uyển Vân vào cung làm phi tần cho hoàng tử, cô vẫn còn rất nhỏ, nên hai người không hề có tình cảm gì với nhau.

Ba chị em gái khác cũng vậy; suốt bao năm qua, họ chưa bao giờ gặp Nữ hoàng Quý phi lần nào. Vậy việc bà gọi họ vào cung vào lúc này, có phải chỉ đơn giản là vì nhớ họ không? Có phải bà muốn gặp lại các chị em ruột không?

Sau khi ra khỏi đình phúc Lâm Thị, cơn gió lạnh thổi qua khiến Lục Uyển Ninh run rẩy. Cô siết chặt chiếc áo choàng trên người và cười nói với Lục Uyển Thanh bên cạnh: “Chị gái thứ ba ơi, chúng ta cùng đi nhé?”

Lục Uyển Thanh gật đầu: “Được thôi.”

Hai người lặng lẽ đi đến cửa phòng Quýnh Nhã Tiên. Khi sắp chia tay, Lục Uyển Thanh bất ngờ hỏi: “Em gái thứ năm, ngày mai em định mặc quần áo màu gì vậy?”

Lục Uyển Ninh ngước nhìn Lục Uyển Thanh.

Lục Uyển Thanh giải thích: “Em sợ mặc cùng em gái thứ năm sẽ trùng màu quá.”

Lục Uyển Ninh cười và nói: “Mấy ngày trước, em vừa dùng loại vải mà bà ngoại tặng để may một bộ váy màu tím đậm; ngày mai em sẽ mặc bộ đó.”

Lục Uyển Thanh cười và gật đầu: “Nếu là vải do bà ngoại tặng, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Em gái thứ năm, vào trong đi nhé; chị cũng nên trở về rồi.”

“Chị gái thứ ba, cẩn thận nhé!”

Vừa trở về phòng Quýnh Nhã Tiên, Lục Uyển Ninh đã thấy Đào Thị đang đứng đó, cùng với một cô hầu gái.

“Mẹ ơi, trời đang mưa mà sao mẹ lại đến đây vậy?” Lục Uyển Ninh tiến lên và nói: “Sức khỏe của mẹ yếu lắm, nếu bị mưa ướt thì sẽ không tốt đâu.”

“Mẹ không sao đâu, mẹ đã dùng ô mà, không bị ướt đâu.” Đào Thị vỗ vỗ tay Lục Uyển Ninh và lo lắng hỏi: “Vào lúc này, bà lão gọi các con đến đây có chuyện gì vậy?”

Lục Uyển Ninh nâng đỡ Đào Thị ngồi xuống, nói: “Mẹ đừng lo lắng, bà lớn mời chúng ta đến là vì hoàng hậu muốn gặp chúng ta, những người phụ nữ trong gia đình này, và bảo chúng ta ngày mai cùng bà vào cung để bái kiến hoàng hậu.”

  “Hoàng hậu muốn gặp các con ư?” Đào Thị bất ngờ, nhíu mày hỏi: “Tại sao hoàng hậu lại đột nhiên muốn gặp các con vậy?”

  Các cô gái trong nhà đều đã đến độ tuổi được mai mối rồi; nếu hoàng hậu muốn gặp họ vào lúc này, chắc chắn là có ý định gì đó liên quan đến hôn nhân của các con chứ?

  Với mức độ quan tâm mà bà lớn dành cho hoàng hậu, nếu hoàng hậu thực sự có ý định đó, bà lớn chắc chắn sẽ đồng ý thôi.

  Lục Uyển Ninh thấy Đào Thị lo lắng, liền cười nói: “Mẹ đừng nghĩ quá nhiều nhé. Hoàng hậu vừa mới mất đứa con gần đây; việc bà đột nhiên muốn gặp chúng ta lần này, có lẽ chỉ là muốn trò chuyện với các chị em trong gia đình mà thôi. Hơn nữa, dù hoàng hậu có ý định gì khác, con cũng còn có chị gái thứ ba và thứ tư nữa mà; con chỉ cần không tỏ ra quá nổi bật vào ngày mai là hoàng hậu sẽ không quá chú ý đến con đâu.”

  Đào Thị nhìn vào khuôn mặt quá nổi bật của Lục Uyển Ninh, lắc đầu. Bà và chồng mình vốn đã là những người có vẻ đẹp nổi bật; còn con gái họ thì lại kế thừa đầy đủ những điểm mạnh của cả hai. Khi còn nhỏ thì chưa rõ ràng lắm, nhưng những năm gần đây, khi các đặc điểm khuôn mặt bắt đầu phát triển, vẻ đẹp của con gái họ đã dần trở nên nổi bật.

  Khuôn mặt như hoa sen, lông mày như lá liễu, đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt; ngay cả khi không trang điểm, vẻ đẹp tự nhiên của con gái họ vẫn không thể che giấu được.

  Với vẻ đẹp như vậy, dù con gái họ có cố gắng kín đáo đến đâu, cũng khó mà tránh khỏi sự chú ý của hoàng hậu được.