Tô Dung hiểu rõ ý định của Triệu Ma Ma, bà muốn cô dựa vào Thái tử để đối phó với Vương hậu của Nam Chu. Bà đã có ơn cứu mạng đối với Yến Hồi Âm, và Yến Hồi Âm cũng có ý định bảo vệ cô; về lý thuyết, điều này nên có lợi cho cô, vì vậy cô không nên từ chối. Nhưng Tô Dung cần phải làm rõ bản thân mình trước, mới biết được nên tiếp tục như thế nào, liệu có nên tham gia vào chuyện này hay không.

Dù sao đi nữa, nếu cô chấp nhận lòng tốt của Yến Hồi Âm và tiếp tục giao du với anh ta, thì cũng giống như việc cô và anh ta đang cùng ngồi trên một con thuyền. Còn về vị trí của Yến Hồi Âm, hiện tại anh ta cũng đang gặp nhiều khó khăn; các hoàng tử xung quanh đều đầy tham vọng và muốn loại bỏ anh ta khỏi vị trí hiện tại, tình hình của anh ta thực sự không khác gì cô.

Cô nhìn Triệu Ma Ma và cuối cùng nói: “Con hiểu ý của bà rồi, cảm ơn bà vì lòng tốt của bà. Bà tuổi già rồi, trở về quê hương để tận hưởng những ngày cuối đời là điều đúng đắn. Chuyện của con, bà không cần phải lo lắng nữa. Còn về việc liên quan đến Thái tử… con sẽ suy nghĩ kỹ.”

Triệu Ma Ma lập tức nói: “Trước khi đến đây hôm nay, bà đã suy nghĩ kỹ rồi. Bà đã sống đủ lâu, những niềm vui trong đời cũng đã được hưởng đủ. Bà đã phục vụ Hoàng thái hậu nhiều năm, sau khi trở về quê hương và trở nên rảnh rỗi, bà thấy rất không thoải mái. Mặc dù cháu trai và cháu dâu của bà rất hiếu thảo, nhưng bà vẫn cảm thấy không yên tâm. Vì vậy, bà đã nhận những công việc dạy dỗ phụ nữ… Đó cũng là lý do mà người của Thái tử đã tìm đến bà, để bà dạy dỗ Công chúa thứ bảy. Vì vậy, bà xin hỏi Công chúa thứ bảy, liệu con có thể cho phép bà ở lại bên cạnh con để phục vụ con không?”

Tô Dung ngạc nhiên: “Bà muốn theo con?”

Triệu Ma Ma gật đầu: “Bà rất hợp với Công chúa thứ bảy; ở bên cạnh con, bà cảm thấy rất thoải mái, đó là lý do thứ nhất. Người của Thái tử đã tìm đến bà để truyền đạt thông điệp này, và bây giờ khi bà đã biết chuyện, bà không thể đứng ngoài được nữa, đó là lý do thứ hai. Ngoài ra, bà đã phục vụ Hoàng thái hậu cả đời; dù sau này Công chúa thứ bảy sẽ đi đâu, dù là sống ẩn dật hay sống trong cung điện cao quý, việc bà ở bên cạnh con cũng sẽ có ích, đó là lý do thứ ba. Với ba lý do này, Công chúa thứ bảy, con hãy cho phép bà ở lại bên cạ

Tô Dung nhìn chằm chằm vào Triệu Ma Ma, nói: “Ở bên cạnh tôi thật là rất nguy hiểm. Tôi đã từng nói với bạn rồi đấy… Kể từ khi mẹ tôi qua đời, tôi liên tục bị người ta ám sát. Chắc rằng sau này, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

   Triệu Ma Ma lắc đầu: “Bà không sợ đâu. Suốt cả đời này, bà đã sống bên cạnh Hoàng Thái Hậu rồi… Còn gì mà bà chưa trải qua chứ?”

   Tô Dung tiếp tục nói: “Nhưng bạn không sợ việc con trai và con dâu của mình sẽ bị ảnh hưởng sao?”

   Triệu Ma Ma đáp: “Bà đã suy nghĩ kỹ rồi. Nếu bà đi theo Công chúa Thất, bà sẽ ký giấy cam kết phục tùng, và cũng sẽ cắt đứt mọi quan hệ với con trai và con dâu mình. Bên ngoài, chỉ cần nói rằng bà không muốn sống trong giàu sang phú quý nữa, mà muốn theo Công chúa Thất thôi. Con trai bà rất hiếu thảo… Chắc chắn anh ấy sẽ đồng ý thôi.”

   Tô Dung không ngờ Triệu Ma Ma đã suy nghĩ kỹ đến thế, và trong chốc lát, bà không biết nên nói gì.

   Triệu Ma Ma nhìn Tô Dung, nói: “Công chúa Thất, xin hãy nhận bà vào làm người hầu của mình đi! Trong suốt cuộc đời này, bà chỉ biết một chút kiến thức về cách sống trong các gia đình quý tộc mà thôi… Chắc chắn công chúa sẽ cần đến những điều đó. Người hầu bên cạnh công chúa, do thiếu kinh nghiệm, sẽ không thể đối phó được với những tình huống khó khăn đó đâu. Dù Phu nhân có chuẩn bị sính vật cho công chúa, nhưng trên toàn tỉnh Giang Ninh này, cũng không ai thích hợp hơn bà đâu.”

   Tô Dung cười, xoa má và đồng ý: “Được thôi!”

   Triệu Ma Ma vui mừng đến nỗi mỉm cười: “Cảm ơn công chúa Thất! Từ nay trở đi, bà sẽ thuộc về công chúa rồi… Bà sẽ viết giấy cam kết ngay bây giờ.”

  “Không cần vội đâu.” Tô Dung giơ tay ngăn cô lại: “Mụ ơi, hãy trở về trước đi. Đợi đến khi Chu Cố trở về kinh thành, mụ hãy quay lại nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng tìm gặp ông Xie và cha tôi để xác nhận danh tính của tôi trước đã.”

Triệu Ma Ma gật đầu, “Hôm qua tại lễ trưởng thành của cô, bà đã nhìn thấy ông Xie, có vẻ như ông ấy đã nhận ra bà.”

   Tô Dung nói rằng mình đã hiểu, “Mụ đi đi, những chuyện này hãy để đợi Chu Cố rời đi rồi mới bàn.”

   Vì Lão Hộ Quốc không tiết lộ danh tính của mình cho Chu Cố, chắc hẳn ông ấy có lý do riêng, và bà cũng sẽ không đi phá hoại điều đó.

   Sau khi Triệu Ma Ma rời đi, Tô Dung ngồi yên trong phòng một lúc rồi đứng dậy đi tìm Chu Cố. Khi bà vừa đến cửa, thì thấy Chu Cố đã đến trước, vì vậy bà dừng lại và nhìn anh ta.

   Mặt trời mới mọc, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi lên người Chu Cố khi anh ta bước về phía bà. Tô Dung nhắm mắt lại một chút, cảm giác như một vầng mặt trời mới đang đến gần mình.

   Chàng trai trẻ tuổi ấy có vẻ đẹp thanh tú, phong độ cao quý, giống như cây thông, cây tre, khiến cả mặt trời và mặt trăng cũng phải rung động trước vẻ đẹp ấy.

   Tô Dung muốn che mắt lại, nhưng lại không nỡ, vì vậy bà vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Chu Cố.

   Khi Chu Cố đến gần, anh ta nhìn Tô Dung một cách ngạc nhiên và hỏi: “Cô định ra ngoài à?”

   Tô Dung tỉnh táo lại và lắc đầu, “Đúng là tôi định đi tìm anh. Anh sắp trở về kinh rồi, tôi muốn hỏi xem hôm nay anh có đi đâu không.”

   Nghe vậy, ánh mắt Chu Cố thoáng lóe lên vẻ áy náy, anh ta nhấp môi lại và thở dài: “Tô Dung… Hôm nay tôi sẽ lên đường.”

Tô Dung ngẩn ngơ: “Sao nhanh thế nhỉ? Hôm qua anh không nói gì cả mà?”

   Chu Cố giải thích: “Sáng nay, tôi nhận được thông báo từ Hoàng tử Điện hạ rằng lệnh truy tố Giang Thịnh sẽ được ban hành vào ngày mai và sẽ được gửi đến Giang Châu. Gia tộc Giang đã chiếm giữ quyền lực ở Giang Châu trong hơn mười năm nay và có rất nhiều liên quan bí mật; trong số đó có một vụ án riêng tư liên quan đến Nam Bình Hầu Phủ. Ý của Hoàng tử Điện hạ là không muốn để Giang Thịnh lợi dụng Nam Bình Hầu Phủ trong vụ án này. Việc kết thúc vụ án ngay tại Giang Thịnh sẽ tốt hơn, vừa giúp bảo vệ Nam Bình Hầu Phủ cho Ninh Trì phòng trường hợp cần thiết, vừa tránh việc vụ án này ảnh hưởng đến Phủ của Đại hoàng tử. Nếu vụ án này bị kéo dài và trở nên phức tạp hơn, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không hài lòng, và điều đó sẽ gây bất lợi cho Hoàng tử Điện hạ.”

   Tô Dung hiểu ra: “Vậy nên, anh phải lên đường sớm để đến Giang Châu trước à?”

  “Đúng vậy. Sau đó tôi sẽ trực tiếp trở về kinh thành.” Anh ấy cũng không kịp ghé Giang Ninh để chia tay bạn bè nữa.

   Tô Dung gật đầu: “Lên đường ngay bây giờ sao? Vậy anh trai tôi…”

  “Anh trai cậu sẽ cùng Tạ Lâm lên đường trong vài ngày nữa. Nếu lúc đó tôi vẫn còn ở Giang Châu, chúng ta có thể cùng nhau về kinh thành; còn nếu tôi đã rời đi, anh ấy sẽ cùng Tạ Lâm về kinh thành. Tạ Lâm mới đến Giang Ninh và vẫn chưa muốn rời đi.” Chu Cố nói thêm: “Hãy lên đường ngay bây giờ.”

“Vậy bây giờ tôi đưa anh ra khỏi thành phố nhé?”

Chu Cố gật đầu, không từ chối việc Tô Dung đồng hành cùng mình.

Thế là, Tô Dung đã đưa Chu Cố rời khỏi nơi này.

Hành lý của Chu Cố đã được chuẩn bị sẵn sàng; tuy nhiên vì quá vội vàng, Tô Thái Thủ và bà lớn đều chưa kịp chuẩn bị gì cả. Bà lớn xin lỗi Chu Cố và nói: “Những món quà tặng cho Hộ Quốc Công Phủ đều được cất trong kho rồi. Tại sao anh lại vội vàng đến thế? Liệu có thể chờ thêm chút nữa để người ta kiểm kê và đóng gói chúng trước khi lên đường không?”

“Công việc rất gấp rút, chúng tôi cần phải lên đường ngay lập tức. Thôi thì những món quà đó để anh Su mang theo đi cho… Anh có việc quan trọng cần giải quyết, nên phải mang theo đồ đạc gọn nhẹ; thực sự không tiện để dừng lại lâu được.” Chu Cố nói với vẻ áy náy.

Nghe vậy, bà lớn đành chấp nhận: “Được thôi, vậy thì để Tiểu Thất đưa anh ra khỏi thành phố nhé?”

Chu Cố gật đầu: “Được.”

Thế là, Chu Cố chia tay Tô Thái Thủ và bà lớn, sau đó được Tô Dung đưa ra khỏi thành phố.

Trong suốt quãng đường, Tô Dung cưỡi ngựa đi bên cạnh Chu Cố. Khi đến Đài Mười Dặm, Chu Cố dừng ngựa lại và nói: “Đến đây thôi là đủ rồi!”

Tô Dung gật đầu đồng ý.

Thấy cô ấy im lặng suốt quãng đường, Chu Cố liền nói một cách vui vẻ: “Sao vậy? Không nỡ rời xa tôi à?”

Tô Dung cười và trả lời: “Đúng vậy!”

“Quả thật là có chút lưu luyến, không biết khi nào mới được gặp lại nhau nữa.”

Chu Cố Không ngờ cô ấy lại thừa nhận một cách dễ dàng như vậy. Anh nhìn kỹ Tô Dung, nhưng không thể đọc ra bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt cô ấy – sự lưu luyến của một thiếu nữ khi chia tay, sự e thẹn ngại ngùng… Những điều mà anh từng nghĩ là đặc trưng của phụ nữ, cô ấy đều không hề có. Anh không thể xác định liệu lời nói của Tô Dung có thật hay không; bởi vì tính cách của cô ấy quả thực rất khác biệt so với những người phụ nữ khác.

Anh chỉ có thể hỏi lại lần nữa: “Thật sao?”

Tô Dung Nói một cách nghiêm túc: “Thật đấy.”

Chu Cố Gật đầu, lần này anh tin rằng cô ấy nói thật. Anh cũng nói một cách nghiêm túc với cô ấy: “Tôi cũng có chút lưu luyến khi phải rời đi.”

Tô Dung Lại mỉm cười.

Chu Cố Sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi cô ấy: “Tô Dung, em muốn kết hôn càng sớm càng tốt không?”

Tô Dung Bỗng dừng lại.

Chu Cố Không nhìn cô ấy nữa, mà nhìn ra khoảng trời xanh phía trước, nơi hai con chim đang đuổi nhau bay. Anh nghĩ rằng nếu cô ấy muốn kết hôn sớm, thì anh sẽ không đi du lịch nữa, mà sẽ tham gia kỳ thi khoa cử năm nay, sau đó tiếp tục con đường vào triều đình. Nếu cần, sau khi kết hôn với Tô Dung, anh có thể xin được đi công tác ở nơi xa xôi, và lúc đó anh có thể đưa cô ấy đi cùng, để cùng nhau phục vụ nhân dân. Không nhất thiết phải đi khắp nơi trên thế giới mới có thể thực sự hiểu được hoàn cảnh của người dân; anh có thể chọn một con đường khác.

Tô Dung Nhìn Chu Cố – chàng trai trẻ tuổi ngồi trên ngựa, tràn đầy sức sống. Sau một tháng sống bên nhau, cô ấy đã hiểu rõ về anh. Anh là một viên ngọc thô được Hộ Quốc Công Phủ và Đông Cung cùng nhau nuôi dưỡng; cuộc sống của anh luôn thuận lợi, và ngay cả khi có những rắc rối xảy ra, chúng cũng không thực sự ảnh hưởng đến anh. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, với tài năng của mình, chắc chắn anh sẽ đạt thành công trong kỳ thi khoa cử này. Và với uy tín của Hộ Quốc Công Phủ, tương lai của anh chắc chắn sẽ rất thuận lợi, và có thể sẽ trở nên nổi tiếng trong lịch sử.

Vào khoảnh khắc này, cô dường như đã hiểu rõ ý định của Lão Hộ Quốc khi bảo cô theo con đường học vấn. Những công lao quân sự của Hộ Quốc Công Phủ đã đạt đến giới hạn tối đa; nếu muốn tiến thêm, ngoại trừ việc nổi loạn để chiếm lấy ngai vàng, thì không còn con đường nào khác để được phong thưởng cao hơn nữa. Nhưng Hộ Quốc Công Phủ sẽ không bao giờ làm những kẻ phản bội, không bao giờ làm ô uế danh tiếng của những người trung thành và tài ba trong lịch sử… Còn Chu Cố, thì lại phải đi theo một con đường khác.

  Đó chính là kỳ vọng của Lão Hộ Quốc đối với cô: trở thành một quan viên văn phòng, góp phần làm nên những trang sử rực rỡ cho triều đại Hậu Liêng.

  Cô không biết liệu vào thời điểm đó, việc Chu Cố được gửi đến Đông Cung để hỗ trợ việc học của Thái tử có phải là do sự thúc đẩy của Lão Hộ Quốc hay không… Nhưng nếu Thái tử Yên Hồi Thanh là một vị vua xuất sắc mà Lão Hộ Quốc đánh giá cao, thì việc Chu Cố ở bên cạnh ông ta, trong tương lai, một người cầm quyền, một người hỗ trợ, chẳng lẽ lại không thể giúp Đại Liêng hồi sinh sao?

  Vậy còn cô thì sao?

  Chúc bạn cuối tuần vui vẻ, hẹn gặp lại ngày mai nhé~