Sau khi cả ba cùng nhau lập kế hoạch tấn công bất ngờ vào doanh trại quân Nam Chu, La Yếm đã dẫn quân đi chuẩn bị.

   Nguyên Thần có vẻ lo lắng: “Dì ấy đi rồi…”

   Nam Cung Tranh nhìn anh ta.

   Nguyên Thần nuốt lại những lời tiếp theo và nói thay: “Chúng ta sẽ hỗ trợ hết sức.”

   Nam Cung Tranh gật đầu.

Vào nửa đêm, mưa lớn xối xả; La Yếm dẫn hai vạn binh sĩ tấn công doanh trại Nam Chu, trong khi Nam Cung Tranh cùng với Chu Chân cũng mang quân đến hỗ trợ.

Tô Dung và Chu Cố đã dự đoán trước rằng đêm nay Đại Ngụy chắc chắn sẽ không yên ổn; toàn bộ doanh trại đều đang trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu giữa cơn mưa lớn.

Khi La Yếm đến nơi, đó chính là việc tự đưa mình vào cái bẫy; Trương Vận【Trương Vận】 đã cầm kiếm chờ đợi cô. Khi nhìn thấy cô, Trương Vận【Trương Vận】 cười nói: “Nữ hoàng lại đến tìm cái chết à?”

La Yếm nhớ mãi cái hận vì cánh tay bị đứt, và quát lên: “Mày muốn chết đấy!”

Hai bên lao vào giao tranh. Quân đội của La Yếm nhanh chóng bị đánh bại; dù cô ấy có võ nghệ cao và từng sử dụng độc dược để chiến đấu, nhưng sau khi mất một cánh tay và đối đầu với Trương Vận【Trương Vận】, cô cũng không thể phát huy được lợi thế đó nữa, và rất nhanh sau đó, cô lại bị thương nặng dưới tay Trương Vận【Trương Vận】.

Khi Nam Cung Tranh và Nguyên Thần mang quân đến hỗ trợ, thì đã quá muộn; La Yếm đã rơi vào tay Trương Vận【Trương Vận】.

Trương Vận【Trương Vận】 không giết La Yếm, mà lại trói cô lại và hét lớn: “Hoàng hậu của Đại Ngụy đã bị bắt, các ngươi hãy đầu hàng đi!”

   Nguyên Thần khuôn mặt biến sắc; thấy không thể cứu được ai, anh ta la lên: “Nam Cung Tranh!”

   Nam Cung Tranh nói với giọng trầm: “Rút lui!”

   Quân Đại Ngụy rút lui, nhưng Tô Dung không để họ yên; ông ra lệnh: “Truy đuổi, tấn công thành phố!”

   Nhân cơ hội Hoàng hậu Đại Ngụy bị bắt, Nam Chu liền tấn công thành phố với sức mạnh dữ dội.

   Nam Cung Tranh và Nguyên Thần dẫn quân chống trả mãnh liệt, nhưng cuối cùng không thể giữ vững thành phố và buộc phải rút lui.

   Tô Dung cùng Chu Cố dẫn quân Nam Chu tiếp tục truy đuổi không ngừng nghỉ; trong vài ngày liên tiếp, các thành trì của Đại Ngụy lần lượt bị chiếm đóng, còn Nam Cung Tranh và Nguyên Thần cũng bị đẩy đến Bát Hoang Lĩnh.

   Quân sĩ Đại Ngụy kiệt sức; Nguyên Thần hối hận vô cùng: “Hôm đó tôi không nên để chị dâu mình tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

   Nam Cung Tranh quay đầu nhìn anh ta và nói: “Nhưng lúc đó, Chính vương cũng đồng ý với ý kiến của chị ấy… Lương thực của Đại Ngụy thực sự không đủ.”

   Nguyên Thần thở dài: “Tính cách của chị dâu tôi… suốt bao năm nay vẫn không thay đổi, vẫn quá nóng vội. Nếu tôi không đồng ý, có lẽ cô ấy vẫn sẽ tự ý điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm… Kết quả cũng sẽ giống nhau mà thôi.”

“Bây giờ chúng ta đã mất liên tiếp bảy thành phố.” Nguyên Thần nói: “Khởi đầu chiến dịch không mấy thuận lợi, tình hình ngày càng xấu đi… Không biết hoàng huynh của chúng ta đang ở đâu, liệu chúng ta còn cơ hội lật ngược tình thế không?”

Nam Cung Tranh vẫn không nói gì.

Nguyên Thần bỗng nói: “Hoàng huynh đang ở Nam Chu, đã chuẩn bị một cái bẫy bí mật… Hy vọng nó sẽ phát huy tác dụng và giúp chúng ta lật ngược tình thế.”

Nam Cung Tranh đang vuốt ve ngón tay bỗng dừng lại, quay đầu nhìn lại.

Nguyên Thần ngước nhìn trời và nói: “Tôi cũng không biết là ai đã làm điều này… Hy vọng cái bẫy của hoàng huynh sẽ hiệu quả.”

Nam Cung Tranh hạ mắt xuống, tiếp tục vuốt ve ngón tay mình cho đến khi để lại một vết ấn trên lòng bàn tay.

Vài ngày sau, Chu Cố với khuôn mặt nặng nề nói với Tô Dung: “Nguyên Thần nói rằng…”

Anh vừa nói được nửa câu thì Trương Vận【Trương Vận】 bước vào lều chỉ huy với vẻ mặt rất tức giận và thông báo: “Lô hàng lương thực mới vừa đến… Toàn là rơm! Chỉ có lớp trên cùng mới thực sự là lương thực.”

Tô Dung cố gắng ngẩng đầu lên và hỏi: “Có bao nhiêu?”

“Đủ cho cả đại quân sử dụng trong một tháng… Nhưng bây giờ, lương thực của chúng ta chỉ đủ dùng trong mười ngày thôi.” Trương Vận【Trương Vận】 trả lời.

Tô Dung cau mặt lại, quay sang hỏi Chu Cố: “Lúc nãy anh định nói gì vậy?”

Chu Cố trở nên lo lắng: “Lúc nãy Nam Cung Tranh đã sai người mang tin đến… Nói rằng Nguyên Chiếu đã sớm chuẩn bị một cái bẫy bí mật ở Nam Chu.”

Nguyên Thần Không biết là ai cả…

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Có vẻ như, người có thể can thiệp vào việc phân phát lương thực quân đội chắc chắn là một quan chức cấp cao trong triều đình.”

Tô Dung Im lặng. Tất cả các quan lại ở Nam Chu đều được bà ấy tuyển chọn kỹ lưỡng trước khi được bổ nhiệm. Hiện nay, những người phụ trách công tác điều phối lương thực trong triều đình là ông Xie và Thôi Công; những người thực hiện công việc này gồm Tần Nhược, Ninh Trạch và Giang Trục. Nếu không kể đến ông Xie và Thôi Công, chỉ riêng Tần Nhược, Ninh Trạch và Giang Trục thì họ tất cả đều theo bà ấy từ Đại Lương đến Nam Chu, đã cùng nhau xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại. Họ không thể, cũng không có lý do gì để phản bội bà ấy cả.

Tô Dung Một lúc lâu, bà không thể nghĩ ra được, trong số các quan chức cấp cao trong triều đình, còn ai khác có thể là “quân bài bí mật” do Đại Ngụy giấu sau lưng, âm thầm đâm lén sau lưng họ.

“Có lẽ là những người thông qua kỳ thi khoa cử mà mới vào triều đình trong những năm gần đây…” Trương Vận đoán. “Những người có thể leo lên vị trí cao nhất hiện nay là Nam Cung Triệt và Nam Cung Vận.”

Tô Dung Lắc đầu: “Hai người đó, ngay từ khi vào triều đình, đã bị kiểm tra kỹ lưỡng rồi.” Bà nhìn về phía Chu Cố – người vẫn đang suy nghĩ sâu sắc – và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Chu Cố Lắc đầu: “Hãy kiểm tra đi! Phải cho người ta tiến hành điều tra một cách nhanh chóng. Đồng thời, cần điều động lương thực từ những khu vực lân cận, hoặc chiếm lấy lương thực của Đại Ngụy.”

Tô Dung Gật đầu.

“Tôi sẽ đi điều tra.” Trương Vận đứng dậy và nói.

Khi ông ta còn ở tại Bình Tây Tướng Quân Phủ của Đại Lương, mỗi khi đi trong bóng tối, những thủ đoạn kín đáo và xảo quyệt chính là những gì ông ta giỏi nhất. Nếu ông ta tiến hành điều tra, theo dõi từng manh mối, chắc chắn sẽ nhanh chóng tìm ra sự thật.

Chu Cố cũng đứng dậy và nói: “Tôi sẽ tự mình đi thu thập lương thực, còn anh hãy ở lại chỉ huy quân đội.”

Tô Dung gật đầu: “Hãy cẩn thận nhé, để Ziyue dẫn người theo sát anh.”

Chu Cố lại gật đầu.

Hai người lần lượt rời đi. Tô Dung viết một bức thư và gửi qua đường chim ưng đến kinh đô. Chuyện này cần phải thông báo cho Chú Xie và Thôi Công【Thôi Công】 biết; họ có thể sẽ điều tra nhanh hơn từ bên trong kinh đô.

Quân đội của Đại Ngụy buộc phải ẩn náu tại dãy núi Bát Hoang Lĩnh, chiếm giữ những vị trí hiểm yếu để chống lại Nam Chu. Trong những trận chiến nhỏ, cả hai bên đều có lúc thắng, lúc thua.

Một ngày nọ, Nguyên Thần nhận được một bức thư và bỗng nhiên trở nên vui vẻ, nói với Nam Cung Tranh: “Chúng ta đã thành công rồi.”

“Thành công cái gì?” Nam Cung Tranh hỏi.

Nguyên Thần đưa bức thư cho anh ta: “Lương thực đã được thu thập. Quân cờ bí mật mà anh trai ta cài đặt ở Nam Chu đã phát huy tác dụng. Bây giờ, hàng trăm ngàn dan lương thực của Nam Chu đều đã bị đổi thành rơm; hàng trăm ngàn binh sĩ của họ sẽ không thể duy trì hoạt động quân sự được trong vài ngày nữa.”

Nam Cung Tranh nhận lấy bức thư và nhanh chóng đọc qua; quả nhiên, như Nguyên Thần đã nói, trong thư chỉ ghi rằng lương thực của Nam Chu đã bị đánh tráo và yêu cầu họ nắm lấy cơ hội này để tấn công Nam Chu.

Bức thư không có chữ ký.

Nam Cung Tranh trả lại bức thư cho Nguyên Thần và hỏi: “Bức thư này có thể tin được không?”

“Vài ngày nữa sẽ biết thôi.” Nguyên Thần nói: “Có lẽ là tin được; anh trai ta rất tin tưởng người này.”

Những năm gần đây, người này luôn gửi tin tức cho anh trai tôi mỗi năm một lần. Nếu không phải vì lần này Nam Chu và Đại Lương đã âm mưu cùng nhau điều quân, và việc giấu thông tin được tiến hành quá kín đáo, thì chắc chắn người đó đã biết trước thông tin đó, và chúng ta cũng sẽ không rơi vào tình thế bị động như hiện nay.”

Nam Cung Tranh nói: “Nếu thông tin đó chính xác, Nam Chu chắc chắn sẽ chiếm đoạt lương thực của chúng ta. Hãy ra lệnh bảo vệ lương thực thật cẩn thận.”

“Đúng vậy.” Nguyên Thần đứng dậy và nói: “Tôi sẽ tự mình đi chỉ đạo việc này.”

Nam Cung Tranh gật đầu đồng ý.

Trương Vận【Trương Vận】 sau khi điều tra trong ba ngày và tìm ra một số manh mối, đã trở về báo cáo với Tô Dung: “Sau khi lương thực rời khỏi Hắc Yểm Quan, có lẽ vấn đề đã xảy ra tại bến đò Đông Thủy. Vì lương thực cần được vận chuyển bằng thuyền, và lúc đó có tới hàng trăm con thuyền; e là có người đã lợi dụng cơ hội này để thay đổi hàng hóa.”

Tô Dung hỏi: “Có ai đáng nghi ngờ không?”

Trương Vận【Trương Vận】 ngập ngừng một chút rồi nói: “Tần Nhược…”

Tô Dung bỗng nhiên ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tại sao lại nghi ngờ anh ta?”

“Bởi vì chính anh ta từng trực tiếp giám sát việc vận chuyển lương thực qua Hắc Yểm Quan. Nghe nói phu nhân đã trượt chân và suýt nữa bị sẩy thai, nên anh ta vội vàng trở về kinh đô.” Trương Vận【Trương Vận】 giải thích: “Lương thực là vấn đề quan trọng, liên quan đến sự an ninh quốc gia; anh ta chắc chắn không thể không biết điều này. Dù phu nhân suýt nữa bị sẩy thai hay thậm chí đã qua đời, anh ta cũng không nên vội vàng trở về, mà phải đảm bảo rằng lương thực được vận chuyển an toàn đến nơi.”