Tô Hành Tắc và Tạ Lâm kết hôn, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Hai tháng sau, Tần Loan cũng được biết về điều đó.

Cô ngẩn người một lát, nghĩ rằng Tạ Lâm cũng sắp kết hôn rồi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, trong suốt năm năm, cô tập trung hoàn toàn vào việc học, và giờ đây đã trở thành một tiến sĩ cấp năm. Trong vòng năm năm, từ cấp chín lên cấp năm, tốc độ thăng chức của cô không hề chậm chút nào; dù sao thì xuất phát điểm của cô cũng quá thấp.

Có lâu rồi cô không nhớ đến Tạ Lâm, nhưng khi nghĩ lại về quá khứ, cô bỗng chợt nhận ra mình đã hai mươi hai tuổi rồi.

Với độ tuổi này, trong số những cô gái chưa kết hôn ở Nam Chu, cô không hẳn là người lớn tuổi nhất; Nam Cung Vân lớn hơn cô nửa tuổi, và đến nay vẫn chưa lấy chồng.

Nếu nói về việc hối tiếc, thì cô không hề có cảm giác đó. Nhưng vì những khoảnh khắc đã qua và không bao giờ trở lại, cô vẫn cảm thấy hơi buồn bã.

Tần Nhược thấy Tần Loan ngẩn người, thở dài và hỏi: “Em gái yêu, em có hối tiếc không?”

Dù sao thì Tạ Lâm cũng là một người đặc biệt mà.

Tần Loan lắc đầu: “Không hối tiếc.”

Cô thu lại vẻ mặt và nhìn Tần Nhược, nói một cách chắc chắn: “Anh trai, con đường mà em chọn, em không bao giờ hối tiếc.”

Tần Nhược gật đầu.

Người em gái này thực sự rất quyết đoán; ngay từ khoảnh khắc gia đình họ Tần sụp đổ, cô đã biết phải tận dụng cơ hội đó để xây dựng tương lai cho mình. Bây giờ, trong số các nữ quan, cô là người cố gắng nhất và thăng chức nhanh nhất. Chỉ cần con đường đó là điều mà cô mong muốn, thì anh trai như anh sẽ không bao giờ can thiệp.

Tô Dung lần này mang thai thực sự rất vất vả; ngày sinh nở, thời tiết lại rất tốt.

Chu Cố mặc dù đã có một cô con gái và đã trải qua một lần sinh nở, nhưng anh ta vẫn chẳng hề tiến bộ gì cả; anh ta đứng ngoài phòng sinh với khuôn mặt trắng bệch, toàn thân căng thẳng.

Chu An cũng rất lo lắng, nắm chặt tay áo của Chu Cố, “Cha ơi, sao cha không vào bên mẹ?”

  Chu Cố nhìn chằm chằm vào cánh cửa và lắc đầu, “Mẹ con không cho phép.”

  Chu An siết chặt tay áo của Chu Cố, “Cha ơi, mẹ và em trai sẽ an toàn chứ?”

  “Sẽ thôi, chắc chắn sẽ an toàn mà.” Chu Cố gật đầu khẳng định.

  Bà vợ của Quốc Công ban đầu muốn người hầu dẫn Chu An đi xuống, nhưng cậu bé nhất quyết không chịu, nói rằng muốn ở lại cùng cha để canh giữ mẹ và em trai. Vì vậy, bà vợ của Quốc Công cũng đành để cậu bé làm theo ý muốn.

  Lần này, mọi người đã chờ đợi suốt một ngày. Cuối cùng, Chu Cố không nhịn được nữa và lao vào phòng sinh, giúp Tô Dung sinh con. Đứa bé mới chậm rãi chui ra khỏi bụng mẹ.

  Tô Dung chưa kịp nói được một lời nào đã kiệt sức đến mức ngất xỉu.

  Khi nhìn thấy đứa bé sơ sinh được bà vợ đặt vào lòng mình, Chu Cố thở phào nhẹ nhõm… nhưng rồi lại tức giận đến nỗi muốn đánh ai đó, “Đứa nhỏ này sao lại phiền phức thế nhỉ? Khi Mẫu Thất mang nó trong bụng đã khổ sở rồi, đến ngày sinh cũng vẫn tiếp tục làm phiền người ta.”

  Nhưng bà vợ lại yêu thích đứa bé hết mực, “Mẫu Thất chỉ vì lần đầu tiên sinh con quá thuận lợi thôi. Những người phụ nữ bình thường phải trải qua những khó khăn này trong suốt mười tháng mang thai. Chỉ mới một ngày thôi mà… Còn có những trường hợp phải sinh liên tục cả ngày lẫn đêm đấy, cậu chưa từng thấy đâu. Đừng giận đứa cháu trai của tôi nhé.”

  Chu Cố im lặng không biết phải nói gì. Với một đứa bé còn chưa mở mắt được và chỉ biết khóc thôi, ông ta cũng chẳng thể làm gì được. Chỉ có thể nuốt giận mà thôi.

  Chu An tiến lại gần, nhìn mẹ mình trước, sau đó dùng bàn tay nhỏ của mình vuốt ve khuôn mặt bà, rồi mới nhìn đứa em trai đang nằm trong vòng tay bà ngoại, trông rất tò mò, “Bà ngoại ạ, đây chính là em trai con à?”

  “Đúng rồi, đây là em trai con đấy.” Bà vợ cười và chỉ cho cậu bé, “Nhìn này, con thấy nó đẹp không?”

Chu An nhíu mày, trông có vẻ muốn nói sự thật, nhưng lại nghĩ rằng đây rõ ràng là em trai do mẹ mình vất vả sinh ra, nên cô bé bỗng nhiên khiến bà lớn cười phá lên.

  Bà lớn cười nói: “Khi con được sinh ra, cũng giống như thế này; sau một tháng tuổi, con sẽ trở nên xinh đẹp hơn.”

  Nghe vậy, Chu An liền thở phào nhẹ nhõm; cô bé không hề muốn có một người em trai xấu xí đâu.

  Quốc Công phu nhân tiến lại gần, vuốt đầu Chu An và nói: “Thật là gia đình một nhà; khi con được sinh ra, cha mẹ con cũng đã có biểu hiện giống như con bây giờ đấy.”

  Nghe vậy, Chu An lập tức quên đi ý nghĩ chê bai và miễn cưỡng nói: “Em trai con rất đẹp đấy.”

  Công chúa Thượng An bước tới và nói: “Ôi, cháu trai nhỏ dễ thương của ta!”

  Bà lớn cười và đưa đứa trẻ cho công chúa Thượng An ôm, nói: “Đôi lông mày và đôi mắt của An giống như Tiểu Thất; còn đứa bé này thì giống như Chu Cố đấy.”

  Công chúa Thượng An gật đầu liên tục: “Ừ, giống hệt cậu Gu khi còn nhỏ. Tôi nhớ rất rõ; khi cậu ấy được sinh ra, cũng trông giống như thế này đấy.”

  Những người phụ nữ ôm đứa trẻ ra ngoài để mọi người đàn ông xem; mọi người đều rất vui mừng trước sự xuất hiện của đứa trẻ mới sinh.

  Vua Nam Chu là người hào hứng nhất; ông nghĩ rằng sau này mình sẽ đến cúng tế cho Chân Mẫn và cầu nguyện, để báo tin với bà ấy rằng Tiểu Thất giờ đây đã có con cái rồi, và ông đã chứng kiến điều đó thay bà ấy.

  Lần này, Chu Cố đã có kinh nghiệm; cùng với Tô Dung, họ đã sớm nghĩ ra tên cho đứa bé, đó là Chu Bằng.

  “Gió tốt sẽ giúp ta bay cao lên tầng mây xanh.”

  “Đứng bên lan can nghe tiếng gió mưa, nằm xuống mà không cảm thấy cô đơn.”

  Bữa tiệc mừng một tháng tuổi của Chu Bằng cũng diễn ra rất náo nhiệt. Sau bữa tiệc, Tô Dung đã phong Chu An làm Thái Nữ; lần này, Vua Nam Chu không hề có ý kiến gì cả, bởi vì Chu An nói rằng việc vất vả như vậy chỉ có cô ấy, với tư cách là chị gái cả, mới có thể đảm nhận được; ông không nỡ để đứa em trai xinh đẹp của mình phải vất vả hàng ngày như cha mẹ nó.

  Và đứa em trai xinh đẹp của cô ấy thì đang nhổ nước bọt và cười vui vẻ với Chu An.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng; đến khi Tô Hành Tắc kết hôn, Tô Dung

Dù cô ấy đã hoàn thành thời gian nghỉ sau khi sinh con và sức khỏe đã phục hồi, nhưng với tư cách là nữ hoàng của Nam Chu, cô không thể có mặt trực tiếp tại lễ cưới của chồng mình vì sắp có cuộc chiến với Đại Ngụy.

Cùng với lễ vật chúc mừng dành cho Tô Dung, bà cũng đưa cho Tô Hành Tắc chìa khóa kho báu riêng của mình, nói rằng đó là quà chào mừng dành cho con dâu. Toàn bộ của hồi môn và tài sản riêng của bà đều được trao cho con dâu.

Sau khi nhận được lễ vật, Tô Hành Tắc cười nhẹ và vuốt má mình, như thể ông lại trở về thời điểm Tô Dung còn là một cô gái nhỏ bé, bị mọi người ghét bỏ. Lúc đó, số tiền lương hàng tháng của cô ấy không đủ để chi tiêu, nên cô luôn phải nịnh nọt anh ta để xin tiền. Anh ta cũng chỉ có ít tiền lương, nên phải bán tranh vẽ để kiếm thêm thu nhập và mỗi tháng đưa cho cô 50 lượng bạc. Dù vậy, cô vẫn luôn tìm cơ hội để bắt nạt các chị gái mình và chiếm đoạt những số tiền lương ít ỏi của họ.

Mẹ cô kiểm soát chặt chẽ việc chi tiêu tiền bạc, bởi vì gia đình quan lại của họ thực sự không giàu có lắm.

Không ngờ rằng bây giờ, mẹ cô lại rất hào phóng, thậm chí cả của hồi môn, tài sản riêng và kho báu của mình cũng đều được trao hết cho Liễu Như.

Anh quay đầu đưa chìa khóa cho Liễu Như và cả những lễ vật mà Tô Dung đã gửi cho cô, nói: “Này, đây là quà từ mẹ và em gái tôi.”

Mặc dù Liễu Như xuất thân từ một gia đình thương nhân giàu có, nhưng những thứ quý giá trong nhà thương gia cũng không thể sánh kịp với những báu vật được tích lũy qua nhiều thế hệ trong hoàng gia. Khi nhìn thấy danh sách những món quà quý hiếm trên đó, cô ngẩn ngơ và sau một lúc, cô ôm lấy eo Tô Hành Tắc và thốt lên: “Tôi cảm thấy mình thật may mắn… Làm sao tôi lại có duyên được kết hôn với anh nhỉ?”

Tô Hành Tắc cười: “Chẳng phải là bạn tự chọn anh sao?”

Liễu Như cười ha hả: “Đúng vậy.”

Khi cô mới 13 tuổi, chính cô đã tự chọn chồng cho mình, và lúc đó cô đã thề sẽ phải giành được người đàn ông này bằng mọi giá.