Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy bức tranh mà anh họ của mình vẽ trong đại sảnh họp, vị quan cấp cao của Bộ Công trình đã bắt đầu để ý đến nó.

Vị quan này đã riêng tư kéo Thôi Ngôn Cẩm lại và nói: “Nếu bức tranh của phu nhân Thái Nữ được vẽ tỉ mỉ hơn nữa, thì nó chính là bản đồ địa hình dùng để tham khảo cho công việc khai thác nước của Bộ Công trình đấy.”

Bản đồ này thực sự rất quan trọng.

Nhưng vị quan này không dám mở miệng xin trực tiếp, bởi vì phu nhân Thái Nữ hàng ngày bận rộn ở Bộ Hộ khẩu đến mức không có thời gian rảnh rỗi; ông ấy làm sao dám đề nghị cô ấy vẽ một bức tranh chi tiết và tỉ mỉ hơn? Dù sao đây cũng là việc liên quan đến Bộ Công trình, nếu ông ấy đi xin trực tiếp, có lẽ sẽ gây ra nhiều phiền toái.

Nhưng ông ấy thực sự rất muốn có được bức tranh đó. Sau nhiều ngày do dự, ông ấy quyết định nhờ đến Thôi Ngôn Cẩm, hy vọng thông qua mối quan hệ họ hàng giữa hai người, ông ấy có thể xin được bức tranh đó một cách thuận lợi hơn.

Với vẻ mặt lo lắng, vị quan nói với Thôi Ngôn Cẩm: “Ngài Tại Củi ơi, ngài và phu nhân Thái Nữ là anh em họ, liệu ngài có thể đi xin giúp đỡ…?”

Thôi Ngôn Cẩm nhìn vị quan và thành thật trả lời: “Chúng tôi chỉ là anh em họ cách nhau một đời thôi.”

“À…”, vị quan ngập ngừng một lát, “Mối quan hệ giữa các ngài không tốt sao?”

Vị quan cũng đã nghe nói rằng Thôi Ngôn Cẩm và Chu Cố dường như không hòa thuận với nhau; vào ngày lễ sinh nhật của Thái Nữ, hai người đã cãi vã ngay tại buổi yến tiệc hoàng gia. Thôi Ngôn Cẩm nhìn Chu Cố bằng ánh mắt giận dữ, còn Chu Cố thì mặt mày u ám; nếu không có sự can thiệp của Thái Nữ, có lẽ họ đã đánh nhau ngay tại đó.

Thôi Ngôn Cẩm hừ một tiếng; trước đây thì ông ấy thực sự không nên làm vậy, nhưng giờ đây, biết rõ tình hình, ông ấy đã quyết định xin lỗi anh họ của mình.

Vị quan nhìn ông ấy và nói: “Nhưng Thái Nữ rất thích ngài đấy… Sao ngài không thử đi xin giúp đỡ cô ấy xem?”

Thôi Ngôn Cẩm cảm thấy bối rối, “Chuyện nhỏ như thế này mà bắt chị dâu tôi phải lo lắng thì không công bằng chút nào!”

  Vị Thượng thư già trợn mắt, giận dữ nói: “Đây đâu phải là chuyện nhỏ! Chuyện này vô cùng quan trọng đấy.”

  Ông ta liền khuyên Thôi Ngôn Cẩm: “Bức tranh đó của Phu nhân Thái Nữ rất chi tiết; chỉ cần nhìn vào nó, ta đã có thể biết rằng Phu nhân Thái Nữ đã từng đặt chân đến những nơi đó. Hãy nghĩ xem, nếu Phu nhân vẽ thêm chi tiết hơn nữa—về các con sông, địa hình núi non, cách thức điều tiết nguồn nước, xây dựng đê đập, hoặc cách tránh qua những khu rừng… thì sẽ dễ dàng lập kế hoạch một cách hiệu quả hơn nhiều.”

  “Cục Công việc của chúng ta cũng có những bản thiết kế từ các nơi khác nhau mà,” Thôi Ngôn Cẩm đáp.

  “Nhưng những thứ đó so với những gì Phu nhân Thái Nữ cung cấp thì sao? Hơn nữa, trước đây gia tộc Nam Cung kiểm soát triều đình; nhiều công việc được thực hiện bởi người của gia tộc Nam Cung. Khi họ chết hay bỏ trốn, trước khi rời khỏi Nam Chu, rất nhiều tài liệu đã bị hủy hoại. Những thứ còn lại ở Cục Công việc đều bị thiếu sót; một số bản thiết kế được gửi lên cũng không đầy đủ. Thậm chí, có nhiều nơi cần phải cử người đi thực địa để vẽ lại bản đồ, và có lẽ phải mất một năm hoặc nửa năm mới có thể hoàn thành được. Việc này không chỉ lãng phí thời gian mà còn cản trở việc triển khai các công việc trong năm nay. Hơn nữa, trong thời gian ngắn, ai có thể hiểu rõ những nơi như Phu nhân Thái Nữ—ng người đã đi khắp Nam Chu—hơn được?” Vị Thượng thư già thở dài, cảm thấy râu mình đã bạc đi vì lo lắng.

  Việc quản lý đê đập, xây dựng công trình phòng chống lũ lụt… Cục Công việc còn rất nhiều việc phải làm, nhưng những bản thiết kế cần thiết lại đều bị thiếu sót; nhiều khu vực vẫn chưa thể triển khai được.

  Đặc biệt là năm nay, lượng mưa rất nhiều. Dù mùa hè đã qua, nhưng lượng mưa vẫn chưa đủ; những cơn mưa lớn có thể sẽ xuất hiện vào mùa thu. Nếu có vài trận mưa lớn vào mùa thu, Cục Công việc sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  Hiện tại, chỉ một số khu vực quan trọng, thường xuyên xảy ra lũ lụt, mới được cử người đi khảo sát. Nhưng vẫn còn rất nhiều nơi khác ở Nam Chu—nơi có nhiều rừng núi, thường xuyên xảy ra sạt lở đất… Những vấn đề này cũng đều thuộc trách nhiệm của Cục Công việc.

Trước khi rời khỏi Nam Cung Gia, họ chẳng hề nghĩ đến lợi ích của Nam Chu chút nào. Những gì có thể mang đi thì đã mang đi, những gì có thể phá hủy thì đã phá hủy. Nói rằng Vua tức giận với những kẻ thuộc Nam Cung Gia cũng không phải là không có lý do.

Vị Thượng thư già thở dài và nói: “Ông Tại Ngôn Cẩm ơi, ông được điều đến Bộ Công trình chẳng phải cũng vì bộ này thiếu người sao? Khi đã là người của Bộ Công trình, ông phải cố gắng hết sức để giúp đỡ bộ này chứ. Hơn nữa, Bộ Công trình cần phải tạo ra những thành tích cụ thể. Ông không từng tuyên bố rằng mình sẽ làm việc chăm chỉ hơn cho Hoàng thái nữ sao? Vậy mà bây giờ, khi yêu cầu ông đi lấy những bản vẽ đó, ông lại không muốn à?”

Thôi Ngôn Cẩm gãi đầu và nói: “Được thôi!”

Vì vậy, anh ta đã bị Thượng thư già thuyết phục và tận dụng cơ hội của buổi yến Qiong Lin để đến Phòng Họp xem bức tranh đó. Quả nhiên, nó rất tuyệt vời; không lạ gì Thượng thư già lại quan tâm đến nó. Sau đó, anh ta liền đến bữa yến và tiếp cận Chu Cố.

Chu Cố tự nhiên là không đồng ý: “Các việc của Bộ Công trình, tại sao lại đến tìm tôi? Trong bộ có rất nhiều người giỏi vẽ đồ họa, họ đang làm gì cơ chứ? Tôi không vẽ.”

Thôi Ngôn Cẩm lại sử dụng những lý lẽ mà Thượng thư già đã dùng để thuyết phục mình, van nài: “Anh họ ơi, thời gian thì rất quan trọng đối với Bộ Công trình. Ngay cả khi cử người đi khảo sát, họ cũng cần phải đo đạc từng bước một mới có thể chuẩn bị các bản vẽ từ các địa phương khác nhau. Điều này sẽ mất ít nhất vài tháng, hoặc thậm chí một năm rưỡi. Hơn nữa, tôi đã xem qua các bản vẽ lưu trữ trong Bộ Công trình; chất lượng của chúng thật tệ. Ở nhiều nơi, các chi tiết bị vẽ mơ hồ đến mức không thể phân biệt được đâu là núi non, đâu là sông ngòi, đâu là làng mạc.”

Anh ta thở dài và tiếp tục: “Hãy lấy thời gian tôi ở Bộ Công trình làm ví dụ. Những bản vẽ mới được chuẩn bị nhanh chóng đó, chất lượng vẽ không chỉ kém hơn của anh mà còn rất thô sơ. Một thời gian trước, tôi đã mang những bản vẽ đó đi công tác cùng những người trong Bộ Công trình. Chỉ cách kinh đô có hai trăm dặm thôi, nhưng bạn có biết tôi phát hiện ra điều gì không? Những gì được vẽ trên giấy hoàn toàn khác với thực tế khi chúng tôi đi kiểm tra trực tiếp. Không thể nói là hoàn toàn khác biệt, nhưng cũng khác nhau rất nhiều. Rõ ràng là sông Lưu Sa, nhưng lại bị vẽ thành một con suối nhỏ… Thật là vô lý. Dù sao