Tạ Viễn và Thôi Công đã dành một tháng để chấm điểm các bài thi, sau đó xếp hạng từ nhất cấp đến ba cấp, rồi gửi danh sách cho Tô Dung xem xét. Đồng thời, tất cả hồ sơ thi cũng được đặt trên bàn làm việc của Tô Dung.

Tô Dung đọc rất nhanh, và chỉ trong vòng nửa ngày buổi chiều, ông đã xem xét hết tất cả các hồ sơ được chấm điểm.

Trong số những người con của gia tộc Thanh Hà Tây thị, có hai người giành được hai vị trí trong top ba nhất cấp; cả hai đều là anh họ của Thôi Hành Chi, một người tên làThôi Hành Dự, người kia tên làThôi Hành Ngộ. Cả hai đều lớn hơn Thôi Hành Chi hai tuổi.

Người thứ ba thuộc về gia tộc Nam Cung, đó là Nam Cung Triệt – một thành viên của nhánh họ phụ không được coi trọng trong gia tộc Nam Cung.

Các vị trí trong hạng nhì cấp được giành bởi những người con xuất thân từ các trường học khắp nơi ở Nam Chu.

Ba nữ sinh được Tạ Viễn và Thôi Công lựa chọn ra; trong cuộc cạnh tranh của kỳ thi nam, người được Tô Dung đánh giá cao nhất là Nam Cung Vận thuộc gia tộc Nam Cung, tuy nhiên cô ấy chỉ đứng ở vị trí cuối cùng trong hạng nhì cấp. Hai nữ sinh còn lại xếp vào hạng ba cấp.

Kỳ thi dành cho nữ sinh được tổ chức một cách đột ngột, và do thiếu thời gian chuẩn bị, việc có được ba người trong danh sách này đã khiến Tô Dung rất hài lòng. Ít nhất là tất cả họ đều lọt vào danh sách, không ai bị loại.

Về việc xác định thứ hạng cho ba người đầu tiên, Tạ Viễn và Thôi Công không tiến hành đánh giá mà để Tô Dung quyết định.

Tô Dung đã lấy ba bản hồ sơ đó về Phượng Điện và cho Chu Cố xem xét.

Chu Cố Đọc xong vào buổi tối dưới ánh đèn, cô nói với Tô Dung: “Người này tên là Nam Cung Triệt, thực tiễn hơn hẳn những người anh họ của gia tộc Thôi Hào. Mặc dù hai người anh họ đó rất am hiểu văn chương và có những quan điểm độc đáo, nhưng suốt những năm qua, gia tộc Thôi Hào đã suy tàn, và việc đào tạo con cháu thiếu đi kinh nghiệm thực tiễn; vì vậy, họ không bằng Nam Cung Triệt.”

   Tô Dung Cười nhìn cô và hỏi: “Vậy thì sao?”

  “Vì vậy, người giành vị trí đầu tiên trong danh sách này nên là anh ấy!” Chu Cố nói. “Hai người anh họ của gia tộc Thôi Hào ngang nhau; nếu phải xếp hạng, thì Cui Hành gần giống với Giải Sâu hơn một chút, xếp thứ hai, còn Cui Hành thì xếp thứ ba.”

   Tô Dung Cười và nói: “Được thôi, tùy bạn quyết định.”

   Chu Cố Nhìn cô cười và hỏi: “Thật sự tùy theo ý kiến của tôi à?”

   Tô Dung Gật đầu: “Ý kiến của bạn chính là ý kiến của tôi. Hôm nay, chú Tạc đến mang theo hồ sơ và danh sách xếp hạng; sau khi Thôi Công cùng ông ấy xem xét tất cả các hồ sơ và chọn ra ba người đứng đầu, khi đọc tên những người giành giải, ông ấy thấy tên Nam Cung Triệt và so sánh với hai người anh họ của gia tộc Thôi Hào, rồi mới thốt lên rằng họ hai vẫn kém hơn một chút.”

   Chu Cố Cười và nói: “Ông ngoại của chúng ta thật công bằng và minh bạch.”

   “Đúng vậy.” Tô Dung gật đầu. “Bạn cũng luôn công bằng và minh bạch mà.”

   Chu Cố Nắm lấy má cô và nói: “Vì sự nghiệp của em, tôi cũng phải công bằng và minh bạch chứ… Nếu tôi nói rằng sẽ để Nam Cung Triệt xếp thứ ba chỉ vì lý do cá nhân, em có dung thứ cho tôi không?”

   “Tại sao lại không được chứ?” Tô Dung đáp lại bằng cách nắm lấy má anh. “Họ hàng họ Thôi thì đủ lý do để bạn thiên vị rồi; còn họ Nam Cung thì đủ lý do để tôi cho phép bạn làm điều đó.”

   Chu Cố Buông tay ra và cười nói: “Những thói quen xấu này đều là do học từ em mà…”

Trước đây, anh ta chưa bao giờ dám sờ mó hay nắn nhẹ khuôn mặt người khác; tất cả đều là học từ Tô Dung. Bây giờ, khi cô ấy nhẹ nhàng nắn vào má anh ta bằng đôi ngón tay mềm mại, anh ta cũng không thể kiềm chế được mà muốn nắn lại cô ấy—da mềm mại, trơn tru, cảm giác thật tuyệt vời. Chẳng trách sao cô ấy lại thích nắn nhẹ khuôn mặt người khác như vậy.

Chu Cốgiúp Tô Dunggấp gọn các hồ sơ rồi kéo cô ấy đứng dậy và nói: “Nam Cung Vận, tôi đã cho người đi điều tra rồi; không có vấn đề gì cả. Tình hình của gia đình cô ấy cũng tương tự như gia đình Nam Cung Thục—không có nhiều tài sản, cuộc sống khá khó khăn. Dù dòng họ Nam Cung trước đây rất giàu có và có quyền lực lớn, nhưng hai gia đình này trong dòng họ vẫn bị coi là những người bên lề. Dù sao thì con cháu của dòng họ Nam Cung cũng rất đông; những người muốn thành công trong dòng họ đều phải tranh đấu để tiến lên, còn hai gia đình này thì không thể vượt qua được những rào cản đó. Vì vậy, con cháu của họ không được trọng dụng. Hãy công bố danh sách kết quả thi trước đã; sau đó sẽ có kỳ thi hoàng gia. Khi đó, bạn có thể xem những người tham gia thi và chọn ra người đạt vị trí nhất, thứ hai, thứ ba… Xem họ như thế nào; nếu phẩm chất của họ không có vấn đề gì, thì người đạt vị trí nhất chính là anh ta.”

“Ừm, được.” Tô Dunggật đầu và theo anh ta đứng dậy.

Tô Dungkhông chần chừ; ngày hôm sau, cô ấy đã cho người dán thông báo kết quả thi lên bảng công cộng.

Một số người con của nhánh họ Nam Cung, với ý định thử sức, đã có tên trên bảng xếp hạng. Người đạt vị trí nhất hạng nhất có họ Nam Cung; hai người đạt hạng nhì cũng có họ Nam Cung; năm người đạt hạng ba cũng đều có họ Nam Cung. Sự xuất hiện của bảng xếp hạng này đã làm chấn động cả triều đình lẫn những người thuộc dòng họ Nam Cung đang chờ đợi kết quả thi tại kinh đô.

Họ tham gia kỳ thi với hy vọng mong manh rằng họ sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách xếp hạng, bởi vì họ chỉ mang họ Nam Cung. Nhưng không ngờ rằng Nữ Hoàng lại rất khoan dung, không hề áp đặt bất kỳ hạn chế nào, mà thực sự công bố kết quả thi một cách minh bạch.

Nam Cung Thục bỗng nhiên rơi nước mắt—anh ta chỉ là một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi, mới mười chín tuổi thôi. Cha anh ta yếu đuối, mẹ anh ta vì lo lắng mà bị ốm; anh ta vừa học vừa viết sách, bán tranh vẽ để kiếm tiền nuôi cha mẹ, và còn có một em gái nhỏ, mới chỉ mười tuổi thôi.

Trong

Tương tự như vậy, còn có Nam Cung Vận – người gần như khóc òa vì quá vui mừng. Hoàn cảnh gia đình cô cũng không khác gì nhà Nam Cung Triệt là mấy. Mẹ cô đã qua đời sớm, cha cô chưa bao giờ tái hôn; suốt nhiều năm, ông vẫn phải sống trong tình trạng sức khỏe yếu ớt, làm thầy dạy học tại một trường tư thục, và cũng chỉ mình mình kiếm sống bằng việc viết chữ, bán tranh để nuôi lớn Nam Cung Vận. Về chuyện hôn nhân của con gái, ông rất lo lắng; đã có người xin cưới, nhưng vì cả gia tộc Nam Cung đã phạm tội nên cuộc hôn nhân đó bị hủy bỏ. Họ sống ở nơi quá xa xôi, không được hưởng những ân huệ hay lợi ích từ gia tộc Nam Cung, nhưng lại phải chịu ảnh hưởng tiêu cực từ cái họ này. Bây giờ, khi Nam Cung Vận đã 17 tuổi, việc kết hôn càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng không ngờ, mọi chuyện lại bất ngờ thay đổi khi hoàng gia đột nhiên tổ chức kỳ thi dành cho nữ giới. Nam Cung Vận cũng chỉ nghĩ thử xem sao, và không ngờ rằng những gì cô học được từ cha mình từ nhỏ đã giúp cô trở thành người xuất sắc nhất trong số các nữ sinh, và giành được vị trí cao trong danh sách những người đỗ thi nam.

Những người khác mang họ Nam Cung cũng vô cùng vui mừng; cuối cùng, bóng tối che phủ gia đình họ cũng đã tan biến, và ánh nắng mặt trời rực rỡ lại trở lại.

Nam Cung Hân Khi nhận được tin này, cô cũng rất sốc, và ngay lập tức đến điện họp để tìm Tô Dung.

Cô đến vào lúc Tô Dung đang nghỉ trưa.

Tô Dung bảo người mời cô vào phòng bên trong điện họp, và trước khi cô kịp hỏi gì, ông đã cười nói: “Cô đến đây là vì danh sách những người đỗ thi phải không?”

Nam Cung Hân nhìn ông và hỏi: “Ông nghĩ sao về chuyện này? Trong số tám người nhà Nam Cung đỗ thi, lại có một người đứng đầu danh sách?”

Tô Dung gật đầu và nói: “Người nhà Nam Cung có tài năng; họ dám tham gia kỳ thi, thì tôi cũng dám công bố kết quả và sử dụng họ. Cô lo lắng điều gì chứ?”

Nam Cung Hân ngập ngừng một chút, rồi bực bội nói: “Với số người nhiều như vậy, ông không sợ rằng triều đình sẽ xảy ra sóng gió à?”

“Không sợ.” Tô Dung trả lời: “Nếu không phải vì không thể thuyết phục được Nam Cung Tranh… thì ông ấy chính là người mà tôi muốn thu phục nhất.”