**Tần Nhược** biết rằng, nếu không có **Tần Loan**, thì **Tô Dung** sẽ không nghĩ đến chuyện đi tìm cô ấy. Có lẽ bây giờ, cô ấy vẫn đang sống trong nơi lạnh giá và khắc nghiệt.

Anh ta dẫn **Tần Loan** đến khu vườn mà người ta đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy, rồi e lệ nói: “Đây là khu vườn mà người ta đã sắp xếp để em ở. Nó hơi đơn sơ thôi… Hiện tại anh luôn bận rộn với công việc triều đình, không thể trực tiếp giám sát việc sửa sang và trang trí nó. Người mới được thuê vào cũng chưa quen với công việc này, nên sử dụng chúng không được thuận tiện lắm. Bây giờ em đến đây rồi, em muốn sắp xếp hay trang trí gì thêm, em tự mình làm nhé?”

**Tần Loan** gật đầu: “Anh cứ yên tâm làm việc đi. Các việc trong nhà, em có thể đảm nhận tạm thời.”

**Tần Nhược** thở phào nhẹ nhõm, lập tức đưa chìa khóa và sổ sách kế toán cho **Tần Loan**: “Cảm ơn em.”

**Tần Loan** cười nhẹ: “Anh nên tìm một người vợ thôi.”

**Tần Nhược** ho khan nhẹ: “Không vội đâu. Khi mẹ chúng ta về đến đây rồi, chúng ta sẽ bàn đến chuyện đó.”

**Tần Loan** gật đầu.

Khi bước vào nhà, **Tần Nhược** bảo **Tần Loan** nghỉ ngơi, nhưng cô ấy lắc đầu: “Em không mệt đâu. Anh đã cố gắng dành một ngày nghỉ ngơi sau bao ngày bận rộn… Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, hãy nói chuyện một lúc đi! Nếu không, ngày mai anh lại phải bận rộn với công việc triều đình, e là sẽ không có thời gian để nói chuyện đâu.”

**Tần Nhược** thở dài: “Đúng vậy… Công việc triều đình quá nhiều. Sau các cuộc nổi loạn và chiến tranh, mọi thứ đều bị hủy hoại gần hết. Khi Thái Nữ trở về triều, hầu như mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu. Suốt ba bốn tháng qua, anh đã rất bận rộn, và cuối cùng cũng thấy được một số kết quả tích cực… Nhưng vẫn còn xa mới đủ. Anh không phải là người bận rộn nhất đâu… Vài ngày trước, Thái Nữ còn bị kiệt sức đến mức phải nghỉ ngơi bốn năm ngày, nhưng vừa hồi phục xong thì lại phải ra triều ngay.”

Tần Loan ngạc nhiên: “Thực sự tình hình ở Nam Chu lại khẩn cấp đến thế sao?”

  “Đúng vậy. Các công việc triều đình quá nhiều, chất chồng lên nhau, và tất cả đều cần Vương Nữ ra quyết định, đưa ra chính sách. Mỗi vấn đề đều rất phức tạp.” Tần Nhược nói: “Trong hai tháng đầu, cả triều đình đều bận rộn không ngừng. Bây giờ tình hình đã đỡ hơn một chút, dù sao thì bạn cũng đã đến đây rồi. Lúc trước, tôi còn có thể xin nghỉ một ngày để đón bạn, nhưng hai tháng trước, điều đó là không thể. Tôi chỉ có thể nhờ người trong nhà đến cổng thành đón bạn.”

   Tần Loan thở dài: “Thật là quá vất vả.”

   Tần Nhược cười: “Dù vất vả, nhưng mỗi ngày cũng rất ý nghĩa. Tôi cũng phải cảm ơn em gái, vì đã cho tôi cơ hội được Vương Nữ chọn. Nếu không, có lẽ suốt đời này, tôi sẽ không có hy vọng gì nữa.”

  “Không đâu. Gia tộc Tần chắc chắn sẽ được minh oan. Thái tử đã nói rằng, nếu không phải Vương Nữ yêu cầu, chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ vài năm thôi.” Tần Loan lắc đầu.

   Tần Nhược cười buồn: “Nếu phải làm những công việc vất vả như vậy vài năm trên đó, e rằng lòng quyết tâm của tôi sẽ bị phai mờ, và tôi sẽ không còn mong muốn gì nữa.”

   Tần Loan im lặng một lát, rồi nói: “Dù sao thì, đó cũng là may mắn của anh trai mình.”

   Cô ấy cũng cười buồn: “Lúc đầu, tôi không nghĩ mình có thể mời anh trai đến cùng với Vương Nữ, mà chỉ muốn tự mình đến Nam Chu với bà ấy… Nhưng bà ấy không đồng ý, thay vào đó lại yêu cầu Thái tử gửi anh trai đến đây. Dù có sự can thiệp của tôi, nhưng quan trọng nhất vẫn là vì anh trai có tài năng, và Vương Nữ nhận thấy điều đó, nên mới muốn sử dụng anh trai.”

   Tần Nhược nghe xong liền nhìn Tần Loan, do dự một lát, rồi thì thầm hỏi: “Em có bị Vương Nữ phát hiện ra chuyện em quan tâm đến Chu Cố không?”

   Tần Loan dừng lại.

   Tần Nhược thở dài: “Sau khi em đã vào Đông Cung rồi, vẫn còn quan tâm đến Chu Cố à?”

“Nữ hoàng thái tử thông minh biết bao! Nếu em vẫn còn yêu anh ấy, dù em có che giấu tốt đến mấy, trước mặt nàng ấy, em cũng không thể nào giấu được đâu.”

Tần Loan cúi đầu xuống, “Có lẽ là vậy!”

Tần Nhược nghe vậy liền hỏi: “Vậy bây giờ thì sao? Em nhớ trong lá thư trước, em đã nói rằng không muốn đến Nam Chu… Sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ý em lại thay đổi?”

Tần Loan vuốt ve môi, ngẩng đầu nhìn Tần Nhược, “Bởi vì lúc đó, em muốn ở lại Đông Cung, trở thành người phụ nữ của Thái tử.”

Tần Nhược bất ngờ.

Tần Loan nhếch mép cười, “Em cũng không ngờ rằng Thái tử sẽ cưới Công chúa Đan Hoa… Và anh ấy đã nói rõ rằng, chỉ có một Thái tử phi duy nhất; sau này bên cạnh anh ấy sẽ không có các phi tần, thiếp thân hay người tình khác; cũng sẽ không thiết lập Hệ thống Sáu Cung, cũng không có thêm bất kỳ người phụ nữ nào khác ngoài Vương hậu.”

Tần Nhược nhìn Tần Loan với ánh mắt kinh ngạc.

Tần Loan bình tĩnh nói: “Thái tử đã đưa cho em ba con đường để lựa chọn, và em đã chọn đến Nam Chu.”

“Ba con đường đó là gì?”

Tần Loan liệt kê từng điều ra.

Tần Nhược lại một lần nữa cảm thấy sốc và lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Anh nhìn Tần Loan và nói: “Em nhớ rằng, Tạ Lâm cũng không tồi.”

“Anh ấy quả thực không tồi, nhưng anh trai à, em không thích anh ấy… Hơn nữa, Thuỵ An Vương Phủ cũng không phải là điều em mong muốn… Đối với em, nếu không thể kết hôn với người mình yêu, thì dù đứng bên cạnh người có quyền lực nhất, cũng chẳng có ý nghĩa gì… Nếu không thể đứng bên cạnh người có quyền lực, thì dù em có quyền lực trong tay, cũng chẳng khác gì không có gì cả…” Tần Loan nói từng câu một: “Em thà chết còn hơn.”

Tần Nhược một lúc không thể nói ra lời nào.

   Mất khá lâu, anh mới nói: “Khi nhà Tần chưa sa sút, mẹ dạy em, cũng chưa bao giờ thấy em có ý định này. Khoảng từ khi nào em lại nghĩ như vậy?”

   “Lúc đó, em yêu quý Chu Cố, và nghĩ rằng có khả năng được, bởi vì trong số các thiếu nữ kinh thành, không ai sánh kịp em cả. Hơn nữa, vì em thường xuyên gặp gỡ Chu Cố tại nhà, đôi khi anh ấy còn nói chuyện với em. Em nghĩ rằng, miễn là anh ấy không ghét em, em hoàn toàn có thể kết hôn với anh ấy. Thêm vào đó, danh tiếng và gia thế của em cũng cho phép em trở thành phi tần của Thái tử, bởi vì lúc đó, Đông Cung đang bị áp bức, trong khi cha em lại được trọng dụng. Nhưng rồi nhà Tần đã sụp đổ.”

   Tần Loan nói: “Ngày Chu Cố và Tạ Lâm tranh giành em, anh không biết em đã vui mừng đến mức nào… Nhưng không ngờ, Lão Hộ Quốc đứng ở cửa Hộ Quốc Công Phủ với cây gậy quân đội, nói với Chu Cố rằng anh ta đã có vợ chưa cưới ở huyện Giang Ninh. Khoảnh khắc đó, cả thế giới của em như sụp đổ. Sau đó, Chu Cố không chống đối mạnh mẽ, để Lão Hộ Quốc mời Hoàng thượng quyết định, và em được ban cho Đông Cung. Em nghĩ rằng, số phận vẫn chưa từ bỏ mình… Có lẽ Đông Cung cũng là con đường dành cho em… Nhưng ai ngờ, Thái tử hoàn toàn không quan tâm đến những người phụ nữ ở Đông Cung. Ngay ngày em nhập cung, Quản Gia đã cảnh báo em… Trong suốt một năm sau đó, anh ấy chỉ lo việc triều đình, không hề quan tâm đến chuyện nam nữ…”

   Tần Loan hít một hơi thật sâu, nhìn Tần Nhược và nói: “Bây giờ, anh ấy muốn cưới Đuan Hua, và sắc lệnh hôn nhân đã được ban hành. Anh trai ơi, em không còn lựa chọn nào nữa… Vì vậy em mới đến Nam Chu… Thực ra, em không hề muốn đến đây.”

   Tần Nhược hoàn toàn không thể nói ra lời nào được nữa.

Tần Loan nói với anh trai mình: “Vì vậy, anh trai ơi, liệu anh có thể nói chuyện với Thái Nữ không? Hoặc ít nhất là xin Thái Nữ cho phép tôi được vào triều đình. Bởi vì hiện nay triều đình đang thiếu người, và bên cạnh Thái Nữ cũng sẵn lòng tuyển dụng phụ nữ… Tôi có thể được không?”

   Tần Nhược cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng. Cô gái mà mình nuôi lớn từ nhỏ này dường như đã hoàn toàn thay đổi so với trước kia. Dù ban đầu cô được mẹ mình dạy dỗ để trở thành một quý cô đúng nghĩa, nhưng giờ đây, cô lại có những tham vọng riêng của mình. Từ khi gia đình họ Tần suy tàn, đến việc cô nhờ anh ta giúp đỡ Chu Cố【Chu Cố〕 chăm sóc mình, rồi sau đó cô được vào Đông Cung làm thị nữ… Và giờ đây, cô còn từ chối lời cầu hôn của Tạ Lâm để đến Nam Chu.

  Anh ta vuốt ve trán mình và nói: “Dù Thái Nữ sẵn lòng tuyển dụng phụ nữ, nhưng hiện nay chỉ giới hạn ở những người xung quanh mình mà thôi. Chưa có phụ nữ nào thực sự được vào triều đình cả. Nam Chu có trường học dành cho nữ giới, nhưng nội dung học tập khác biệt so với nam giới. Dù phụ nữ ở Nam Chu có phần thoải mái hơn so với phụ nữ ở Đại Liang, không bị ràng buộc nhiều, nhưng họ cũng chỉ được đảm nhận những vị trí không quá quan trọng mà thôi…”