Tạ Lâm Suy nghĩ hai ngày trời nhưng vẫn không thể chấp nhận được, anh tranh thủ đến Đông Cung để hỏi trực tiếp Tần Loan.

Anh chắc chắn mình thích Tần Loan, dù không đến mức phải có cô ấy thì không được, nhưng tình cảm này đã tồn tại trong lòng anh rất lâu rồi và không thể quên được.

Ngày anh đến Đông Cung, Tần Loan đang cùng mọi người dọn dẹp phòng làm việc của Thái tử. Vì thời tiết đẹp, một số sách cần được phơi nắng, nên cô ấy đã mang chúng ra ngoài dưới mái hiên để phơi.

Tạ Lâm Nhìn thấy cô ở từ xa, thấy cô vẫn giữ được phong thái của một nữ quan, mọi hành động đều toát lên vẻ tự tin và kiêu ngạo, không hề bị áp bức hay biến thành kẻ nhút nhát chỉ vì bị giáng cấp xuống làm nô lệ. Rõ ràng, cô ấy vẫn sống khá tốt ở Đông Cung.

Thông thường, khi các gia đình gặp rắc rối, phụ nữ trong nhà thường bị biến thành nô lệ và hầu như không thể có cuộc sống tốt đẹp. Việc Tần Loan có thể vào Đông Cung làm nữ quan, thật sự phải nhờ vào uy tín của Chu Cố; bởi vì không phải ai cũng có thể trở thành nữ quan ở Đông Cung đâu. Những cô gái thuộc gia đình tốt đẹp, sau khi bán mình vào cung điện, phải trải qua nhiều năm rèn luyện mới có thể leo lên được vị trí đó; huống chi là những người đã bị biến thành nô lệ, thì gần như không còn hy vọng gì nữa.

Tạ Lâm Nhìn cô ấy một lúc rồi bước tới gần.

Tần Loan Nhìn thấy Tạ Lâm, cô ngập ngừng một chút rồi chào hỏi một cách lịch sự: “Cảm ơn Tiểu vương gia, Thái tử đại hoàng không có ở trong phủ.”

Tạ Lâm Nói với cô ấy: “Tôi đến đây chính là để tìm cô.”

Tần Loan Lại ngẩn người lại.

Tạ Lâm Nói thẳng ra: “Tôi đã xin ý kiến của Thái tử đại hoàng trước khi đến đây.”

Tần Loan Hiểu ý nghĩa của câu nói đó, cô nhéo nhẹ tay trong ống tay và tỏ vẻ băn khoăn: “Tiểu vương gia đến tìm thiếp sao?”

“Có chuyện gì cần nói không?”

“Xin đi một bước để nói chuyện!” Tạ Lâm liếc nhìn các thái giám và cung nữ đang dỏi tai nghe xung quanh.

Tần Loan gật đầu.

Cô quen thuộc với khu vực Đông Cung, nên đã dẫn Tạ Lâm đến một nơi vắng vẻ, nơi mà người ta có thể nhìn thấy họ từ xa, nhưng không thể nghe được cuộc trò chuyện của họ. Điều này vừa tránh được sự suy đoán không cần thiết khi họ ở những nơi hẻo lánh, vừa đảm bảo rằng không ai có thể nghe thấy họ nói gì.

Tần Loan dừng bước lại và nói nhẹ: “Đây là nơi phù hợp! Hoàng tử nhỏ, xin cứ nói đi.”

Tạ Lâm nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Em thích Chu Cố phải không?”

Đó là một câu hỏi khẳng định.

Tần Loan khuôn mặt hơi thay đổi.

Tạ Lâm là người thông minh; sau một năm rèn luyện tại Bộ Hình, anh càng hiểu rõ tầm quan trọng của việc nhìn thấu tâm hồn con người. Khi thấy khuôn mặt cô thay đổi vì câu hỏi đó, anh biết rằng mẹ mình không nói dối, những gì bà ấy nói đều là sự thật.

Tạ Lâm tiếp tục hỏi: “Bây giờ em vẫn thích anh ấy chứ?”

Tần Loan nắm chặt tay trong ống tay áo; cô muốn cúi đầu để tránh ánh mắt của anh, nhưng dưới ánh nhìn sâu thẳm của anh, cô kiềm chế bản thân lại. Trong lòng, cô bắt đầu hiểu ra mục đích mà Tạ Lâm đến tìm mình hôm nay… Liệu mình có nên trở thành phi tần hay chỉ là một người hầu gái bên cạnh anh? Cô không biết… Nhưng cô tự hỏi liệu mình có sẵn lòng kết hôn với Tạ Lâm không? Gia tộc Thuỵ An Vương Phủ được coi trọng, và bản thân Tạ Lâm cũng đang được Thái tử tin tưởng; anh không phải là loại hoàng tử lêu lổng, sống nhàn rỗi, mà sẽ trở thành một trụ cột quan trọng của triều đình. Rất nhiều người mong muốn kết duyên với gia tộc Thuỵ An Vương Phủ, nhưng họ sẽ không bao giờ có cơ hội đó đâu.

Tạ Lâm yêu cô ấy, cô ấy biết điều đó. Nếu ngày xưa anh ta đã đưa cô vào Thuỵ An Vương Phủ, cô cũng sẽ chấp nhận thôi. Nhưng cô chưa bao giờ tự chọn con đường đó cho mình. Cô không yêu Tạ Lâm. Khi gia tộc Tần gặp nạn, cô chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải vào Thuỵ An Vương Phủ. Vì vậy, cô đã cầu xin anh trai mình, mong được che chở dưới bảo hộ của Chu Cố. Cô muốn đến Hộ Quốc Công Phủ, nhưng cuối cùng lại ở lại Đông Cung.

   Cuối cùng, cô cúi đầu và nói nhỏ: “Xin thú thật với thiếu gia, trước đây tôi từng yêu anh, nhưng bây giờ tôi không dám yêu nữa.”

   Tạ Lâm nhìn vào mái tóc cô, hỏi: “Nếu gia tộc Tần bị trừng phạt, bạn sẽ phải chờ ít nhất vài năm nữa. Bạn có sẵn lòng mãi ở lại Đông Cung làm nữ quan không?”

   Tần Loan liếm môi và nói: “Anh trai tôi đã viết thư cho tôi, hỏi liệu tôi có thể đến Nam Chu không.”

   Một khi đến Nam Chu, danh tính kẻ phạm tội của gia tộc Tần trên đầu cô sẽ bị xóa bỏ. Giống như anh trai tôi, giống như những người khác đã theo Tô Dung đến Nam Chu… Chẳng hạn như Ninh Trạch. Anh ấy ở Đại Liang và suốt đời này không thể tiếp tục làm quan nữa, nhưng đến Nam Chu thì khác. Chỉ cần Tô Dung sẵn lòng chấp nhận họ, đó sẽ là một khởi đầu mới.

   Tạ Lâm hỏi: “Vậy bạn có muốn đi không?”

   Tần Loan lắc đầu: “Tôi vẫn chưa quyết định được.”

   Tạ Lâm nhìn cô và hỏi: “Nếu bạn không đi Nam Chu, trừ khi được ân xá đặc biệt, bạn mới có thể rời Đông Cung. Bạn có muốn được ân xá không?”

   Tần Loan ngẩng đầu lên.

   Tạ Lâm không hiển thị bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt, nhưng anh ta nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Nếu tôi cưới bạn, bạn có thể yêu tôi không?”

      Trái tim Tần Loan bỗng nhiên se lại: “Cưới?”

   “Đúng, cưới.” Tạ Lâm gật đầu.

Tần Loan cắn môi, “Hoàng tử và hoàng phi có đồng ý không ạ?”

  “Sẽ đồng ý thôi.” Tạ Lâm nói: “Tôi có quyền quyết định cuộc sống của mình.”

   Tần Loan nhìn thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của Tạ Lâm, sau một lúc suy nghĩ, cô hạ đầu xuống. Nếu cô đồng ý, cô sẽ thoát khỏi cảnh làm nô lệ và kết hôn vào Thuỵ An Vương Phủ… Nhưng sau đó thì sao? Cô không yêu Tạ Lâm; việc buộc bản thân phải yêu anh ta chỉ khiến cô bị giam cầm trong cung điện, trở thành người vợ nhỏ của anh ta… Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể thoát ra khỏi Thuỵ An Vương Phủ được.

Cô yêu Chu Cố và sẵn lòng sống trong Hộ Quốc Công Phủ… Nhưng Chu Cố chưa bao giờ cho cô cơ hội. Còn việc bị giam cầm trong Thuỵ An Vương Phủ vì Tạ Lâm ư? Suốt đời này, chỉ cần được làm hoàng phi một cách yên bình, liệu cô có thực sự hạnh phúc không?

Nếu là trước đây, có lẽ cô đã chấp nhận số phận… Nhưng bây giờ, cô không muốn như vậy nữa.

Cô im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến tôi… Nhưng e rằng tôi không thể yêu ngài được. Nếu tôi đồng ý kết hôn với ngài mà không thể mang lại tình yêu thật sự, thì chúng ta sẽ trở thành những người bạn đời không hạnh phúc phải không? Ngài có một trái tim chân thành… Nhưng tôi không thể đáp lại tình cảm ấy… Điều đó sẽ gây hại cho cả hai chúng ta.”

Tạ Lâm cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng mình vừa rơi xuống đất… Anh hít một hơi thật sâu và nói: “Được rồi… Tôi chỉ muốn hỏi thôi… Khi cô nói như vậy, thì thôi vậy.”

Anh quay người và bỏ đi.

Mặc dù kết quả không phải là những gì anh mong đợi… Nhưng ít nhất, anh cảm thấy Tần Loan không lừa dối mình… Và việc anh từng yêu cô cũng không uổng phí.

Tạ Lâm rời khỏi Đông Cung, thở ra một hơi thật dài, rồi cưỡi ngựa đi xa.

Trên đường đi, một chiếc Mã Xa bất ngờ xuất hiện từ một con hẻm nhỏ, suýt nữa làm hoảng sợ con ngựa của Tạ Lâm. Anh vội vàng kéo dây cương, an ủi con ngựa của mình… Rồi anh nhìn thấy người lái xe bên kia cũng đang lo lắng… Khi nhận ra đó là mình, người đó vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi Hoàng tử… Tôi không giỏi lái xe lắm, đã làm hoảng sợ con ngựa của ngài…”

Tạ Lâm biết rằng hôm nay mình ra khỏi Đông Cung và cưỡi ngựa quá nhanh, nhưng người lái xe này dường như cũng là người mới tập sự; hơn nữa, chiếc Mã Xa này không có biển hiệu gì cả. Tuy nhiên, vì người lái xe nhận ra mình, chắc hẳn anh ta thuộc về một gia đình nào đó. Anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh là người lái xe của nhà ai vậy?”

  Người lái xe vẫn chưa trả lời, thì Đoan Hoa đã kéo rèm xuống và nhô đầu ra từ bên trong xe, nói với Tạ Lâm: “Là của nhà tôi.”

  Tạ Lâm ngạc nhiên: “Công chúa? Sao bà lại thay đổi chiếc Mã Xa vậy? Tôi nhớ chiếc xe của công chúa được trang trí bằng vàng và ngọc, rất xa xỉ, ai cũng có thể nhận ra ngay.”

  “Chiếc xe của tôi hôm qua hỏng trên đường, vẫn chưa kịp sửa chữa. Người lái xe quen dùng thường xuyên thì hôm qua bị cảm lạnh và ốm đi, nên hôm nay tôi chỉ có thể đi xe khác thôi.” Đoan Hoa tự hỏi: “Sao anh không ở yamen mà lại đi đâu vậy? Cưỡi ngựa nhanh như vậy, suýt nữa làm cho chiếc xe của tôi lật ngược.”

  Tạ Lâm xin lỗi: “Xin lỗi, tôi không để ý. Tôi đã đến Đông Cung một chút, công chúa định đi đâu vậy?”

  Đoan Hoa đáp: “Ồ, tôi cũng muốn đến Đông Cung.” Cô hỏi: “Hôm nay Thái tử biểu huynh có ở Đông Cung không?”

  Tạ Lâm lắc đầu: “Thái tử hoàng tử không có ở đó.”

  Đoan Hoa cau mày: “Nhưng hôm nay là ngày nghỉ phép của Thái tử biểu huynh mà?”

  Tạ Lâm giải thích: “Đúng vậy, ông ấy không có ở đó.”

  Đoan Hoa nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Nếu biết Thái tử biểu huynh không có ở đó, tại sao anh lại đến Đông Cung vậy?”

  Tạ Lâm không thể nói rằng mình đến đó vì Tần Loan, nên anh ta không biết phải trả lời thế nào.

  Có vẻ như Đoan Hoa cũng không có ý định hỏi tiếp: “Dù ông ấy không có ở đó thì cũng không sao cả. Tôi sẽ đợi ông ấy ở Đông Cung.” Nói xong, cô buộc rèm xe lại và ra lệnh cho người lái xe: “Đi thôi, tiếp tục lên đường. Nếu lái chậm quá, tôi sẽ trừ tiền công của anh đấy.”

  Nghe lời này, quả thực cô ấy vẫn là người công chúa kiêu ngạo như mọi khi.

  Người lái xe vội vàng đồng ý và càng lái xe cẩn thận hơn nữa.