Không lâu sau, Nguyệt Hoàn trở lại với vẻ mặt đầy phức tạp.

   Tô Dung【Tô Đống】 nhìn cô ấy và hỏi: “Có hỏi ra được chưa?”

  “Rồi.” Nguyệt Hoàn nhìn Chuỳ Yến và nói sau khi ngập ngừng: “Công Tử Châu nói rằng con chim này thích ăn bánh.”

   Tô Dung【Tô Đống】 chỉ biết im lặng.

  Nguyệt Hoàn quay vào bếp lấy một đĩa bánh ra, đặt lên bàn.

  Quả nhiên, Chuỳ Yến nhảy lên bàn và bắt đầu ăn bánh trong đĩa.

  Nguyệt Hoàn ngạc nhiên: “Hóa ra nó thực sự thích ăn bánh.”

  Sau khi ăn xong một miếng bánh, Chuỳ Yến lại nhảy lên vai Tô Dung【Tô Đống】, nghiêng đầu nhìn Nguyệt Hoàn. Sau một lúc, có vẻ như nó thấy cô gái nhỏ này rất dễ thương; vì đã cho nó ăn bánh, nó lại nhảy lên vai Nguyệt Hoàn.

  Nguyệt Hoàn cảm thấy vô cùng vui mừng.

  Hai người và một con chim chơi với nhau một lúc, và cuối cùng Chuỳ Yến đã “chiếm lòng” được Nguyệt Hoàn.

  Nguyệt Hoàn rất thích nó: “Cô, con chim này thật là năng động và rất thích cô đấy! Tôi nghe nói loài gia cầm thông minh, nếu nó thích cô như vậy, và lại do Công Tử Châu nuôi dưỡng, có phải điều đó chứng tỏ Công Tử Châu cũng rất thích cô không nhỉ?”

   Tô Dung【Tô Đống】 liếc nhìn cô ấy và nói: “Em nghĩ quá nhiều rồi.”

   Chu Cố hôm qua thậm chí còn không chịu để cô ôm mình, thấy rõ là anh ta không hề có tình cảm gì với cô đâu.

  Nguyệt Hoàn nhăn môi và thì thầm: “Đúng là vậy… Cô tính cách này thật là khó chiều lòng người khác, ít ai thích cô đâu. À, con chim này thật là thú vị… Có vẻ như nó hiểu tiếng người đấy!”

   Tô Dung【Tô Đống】 tròn mắt: “Nguyệt Hoàn, em biết nói tiếng người à?”

  “Biết mà.”

  “Vậy thì phải nói những lời hay ho, nếu không thì đi sang một bên đi! Chuỳ Yến sẽ không chơi với em nữa đâu!”

  Nguyệt Hoàn cười ha hả: “Được thôi, cô vẫn có người yêu mến mà… Em thì rất thích cô mà.”

   Tô Dung【Tô Đống】 khẽ cau mày.

  Bà lớn và Triệu Ma Ma【Triệu Ma Ma】 bước vào phòng và nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người và con chim này. Bà lớn không biết nói gì, còn Triệu Ma Ma【Triệu Ma Ma】 thì cười ha hả và chào hỏi Tô Dung【Tô Đống】 một cách bình thường, không hề có vẻ gì ngạc nhiên cả.

Tô Dung đặt cuốn vẽ xuống, vuốt thẳng váy áo rồi đứng dậy, nói: “Mẹ ơi, Triệu Ma Ma.”

   Bà lớn nhìn con chim xanh lục và hỏi: “Con chim này là Công Tử Chu nuôi à? Khi cậu ấy đến đây, không thấy con chim này đi theo cùng cậu ấy đâu?”

   “Khi chúng tôi đi dạo trên núi Phượng Hoàng, cậu ấy thấy con chim này thích, liền mang nó xuống núi.” Tô Dung giải thích ngắn gọn.

   Bà lớn ngạc nhiên: “Con chim này thật đẹp quá.”

   Triệu Ma Ma cũng cười nói: “Lông của con chim này quả thực rất hiếm thấy, lại trông rất nhanh nhẹn nữa; thật là đẹp đẽ.”

   Bà lớn chơi đùa với con chim một lúc rồi nói với Tô Dung: “Sáng nay, Công Tử Chu đã đến tìm tôi, nói rằng việc học các quy tắc có thể từ từ, không cần vội vàng. Cậu ấy nói rằng bạn vừa phải học cách quản lý gia đình vừa phải học các quy tắc, có vẻ rất mệt mỏi; vì vậy cậu ấy đề nghị tôi sắp xếp thời gian cho bạn hợp lý, học ít hơn mỗi ngày một chút, để bạn không bị mệt quá độ.”

   Tô Dung nhướng mắt, nhìn bà lớn một cách ngạc nhiên.

   Bà lớn vừa tức giận vừa cười: “Học cách quản lý gia đình thì cũng đành, quả thực là mệt mỏi… Nhưng học các quy tắc thì khi nào lại khiến bạn mệt đến thế chứ? Tôi còn không dám nói với cậu ấy nữa… Bạn vừa học vừa chơi đùa, thật không biết cậu ấy nhìn thấy đâu mà biết bạn mệt… Nhìn bạn bây giờ thì tràn đầy sinh khí mà!”

   Nói xong, bà lớn nhìn Tô Dung chằm chằm: “Khi cần phải giả vờ thì bạn không làm tốt, bây giờ không cho bạn giả vờ nữa, bạn lại bắt đầu làm mặt mày trước mặt cậu ấy rồi.”

   Tô Dung buồn bã nói: “Hôm qua học suốt cả ngày, thật sự là rất mệt mỏi mà.”

   Bà lớn không kiên nhẫn: “Vì cậu ấy đã nói ra rồi, thì bạn vẫn nên học nửa ngày mỗi ngày đi!”, sau đó bà lại bổ sung: “Tất cả mọi thứ cộng lại, chỉ cần học nửa ngày thôi. Để mọi người không thấy bạn mệt đến thế.”

   Tô Dung lập tức vui mừng; không ngờ hôm qua vì một số lý do ngoài ý muốn mà khiến Chu Cố hiểu lầm… Cô ấy nghiêm túc giải thích: “Mẹ ơi, cậu ấy không phải là thương tôi đâu, mà là quá nhân từ thôi.”

Nếu thực sự đau lòng, hôm qua anh ấy chắc chắn không thể từ chối ôm cô ấy một cái được. Chắc chắn là vì anh ấy quá nhẹ nhàng, dễ thương mà thôi.

“Dù là vì đau lòng hay vì nhẹ nhàng, điều này cũng là dấu hiệu tốt.” Bà lớn trong gia đình vẫn rất hài lòng. Mối quan hệ giữa hai người này rất tốt; chỉ có lợi mà không có hại gì cả, quả thật xứng đáng với những nỗ lực của bà.

Sau khi nói xong, bà không ở lại lâu nữa, mà quay người đi, để thời gian cho Triệu Ma Ma.

Sau khi bà lớn rời đi, Triệu Ma Ma cười nói: “Khi tôi đến đây, tôi đã gặp Công Tử Chu; không ngờ Công Tử Chu vẫn nhận ra tôi.”

“À, tôi quên mất rồi… Bà là người xuất thân từ Cung Lý phải không? Vậy bà đã từng thấy Chu Cố trước kia chưa?” Tô Dung hỏi một cách hứng thú, “Bà kể cho chúng tôi nghe về ông ấy đi.”

Triệu Ma Ma gật đầu: “Nếu Cô Tám muốn nghe, tôi sẽ kể cho các bạn nghe.”

Bà ngồi xuống và bắt đầu kể lại: “Lần cuối cùng tôi gặp Công Tử Chu là bốn năm trước, khi tôi rời khỏi kinh thành. Lúc đó, Công Tử Chu đang ở Đông Cung và Tần Thái Phó đã sắp xếp rất nhiều bài học cho cậu ấy. Tần Thái Phó rất nghiêm khắc; ông ấy yêu cầu Công Tử Chu học tập với cường độ ngang bằng với Hoàng tử. Công Tử Chu không chịu đựng được, nói rằng sao mình có thể so sánh với Hoàng tử được? Tần Thái Phó nói rằng vì đã được sai đến Đông Cung để học tập dưới sự giáo dục của mình, thì cậu ấy phải tuân theo mọi yêu cầu; nếu không tuân lệnh, sẽ bị giam giữ lại ở Đông Cung và không được phép rời đi cho đến khi học xong. Vì Đông Cung có lực lượng canh gác rất nghiêm ngặt, và Tần Thái Phó vừa là thầy dạy của Hoàng tử, vừa có quyền giáo dục Công Tử Chu theo lệnh hoàng gia, nên Công Tử Chu đành phải nghe theo. Khi biết tôi sắp rời đi, Công Tử Chu còn xin nghỉ phép để tiễn tôi, và nói với tôi: ‘Bà ơi, sao bà không đưa tôi đi cùng nhỉ?’ Thật là đáng vui biết bao. Bốn năm trôi qua, Công Tử Chu đã lớn lên và trở nên càng ngày càng đẹp trai hơn.”

Tô Dung nghe xong cười rất vui, “Chắc có rất nhiều cô gái thích anh ấy phải không?”

   Tô Dung nghĩ rằng một người như Chu Cố chắc chắn sẽ được rất nhiều người yêu mến, điều đó là điều không thể tránh khỏi.

   Triệu Ma Ma cười và gật đầu, “Đương nhiên rồi, Công Tử Chu rất đẹp trai và tính tình dễ mến; không giống những thiếu niên khác luôn bắt nạt con gái đâu. Mặc dù anh ấy hay nghịch ngợm và thích chơi đùa, nhưng anh ấy luôn biết cách cư xử lịch sự, đúng mực.”

   Tô Dung hỏi: “Nghe nói Công chúa Đoan Hoa đang theo đuổi anh ấy rất quyết liệt.”

   Triệu Ma Ma ngạc nhiên: “Cô bé thứ bảy lại biết về Công chúa Đoan Hoa à?”

   “Chu Cố đã kể cho tôi nghe.”

   Triệu Ma Ma cười và nói: “Hóa ra chính Công Tử Chu đã kể vậy.” Cô ta tiếp tục: “Khi Thái hậu còn sống, Công chúa Đoan Hoa đã rất thích chơi với Công Tử Chu, nhưng anh ấy không hề để ý đến cô ấy. Anh ấy ghét cái tính nhũn nhát và hay khóc của cô ấy, luôn tránh xa cô ấy. Bây giờ khi anh ấy đã lớn lên, có lẽ cô ấy càng trở nên kiên quyết hơn trong việc theo đuổi anh ấy phải không?”

   Cô ta nhìn Tô Dung và nói: “Công chúa Thanh Bình chỉ có một người con gái duy nhất là Công chúa Đoan Hoa thôi. Nếu cô bé thứ bảy và Công Tử Chu bàn chuyện hôn nhân với nhau, Công chúa Đoan Hoa chắc chắn sẽ gây rối cho cô bé đấy. Tôi nghe nói Công chúa Đoan Hoa vẫn chưa từ bỏ ý định theo đuổi Công Tử Chu đâu.”

   Tô Dung nói: “Cô ấy đã đến tìm tôi rồi… Chu Cố sợ cô ấy sẽ làm phiền buổi lễ thành niên của tôi, nên đã ngăn cô ấy lại giữa đường.”

   Triệu Ma Ma ngẩn ngơ: “Công Tử Chu thật là quyết đoán… Nhưng như vậy thì Công chúa Đoan Hoa chắc chắn sẽ rất tức giận đấy. Người cháu gái ruột duy nhất của Hoàng thượng… có lẽ đã được nuông chiều quá mức rồi.”

Cô ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng công chúa Đoan Hoa e ngại Thái tử đấy. Cô, với tư cách là người đã cứu mạng Thái tử, nếu Châu Tiểu Công Tử không thể ngăn cô ấy lại, thì cô cũng không cần phải lo lắng. Lúc đó, chỉ cần nhờ Thái tử bảo vệ cô là được thôi. Tôi tin chắc Thái tử sẽ giúp đỡ cô.”

Tô Dung nhướng mày và nói: “Tôi đã đưa ra một con dao và một câu trả lời; điều đó đã đủ để bù đắp cho ân huệ cứu mạng rồi. Vậy thì, làm sao có thể luôn phiền Thái tử trong mọi việc được?”

Cô ta tiếp tục: “Việc Thái tử bị truy đuổi chứng tỏ rằng nội bộ hoàng gia cũng không hề yên ổn, phải không? Biết đâu mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Làm sao ông ấy có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này chứ? Tôi nghe nói rằng Hoàng đế hiện nay không thông minh bằng các vị hoàng đế trước đây… Liệu ông ấy có đang cố gắng kìm hãm Thái tử hay ủng hộ các hoàng tử khác không? Hay là ông ấy không muốn giao quyền lực và đang tự tạo ra rối loạn nội bộ?”

Triệu Ma Ma biến sắc, hạ giọng nói: “Cô ơi, hãy cẩn thận với những lời nói này. Những điều này không thể nói ra một cách tùy tiện được.”

Tô Dung cười và nói: “Chúng ta đang nói chuyện trong nhà mà, liệu bà có đi tố cáo tôi đâu?”

“Tất nhiên là không.” Triệu Ma Ma lắc đầu, biết rằng sau cuộc trò chuyện hôm qua, Tô Dung không còn coi mình là người ngoài nữa, rồi thở dài và nói: “Cô nói rất đúng. Khi Thái hậu còn sống, bà thường xuyên cảnh báo Hoàng đế; sau khi Thái hậu qua đời, bên cạnh Hoàng đế không còn ai can ngăn ông ấy nữa. Tôi cũng nghe nói rằng trong những năm gần đây, Thái tử gặp phải rất nhiều khó khăn.”

“Thái tử có giống như những gì người ta đồn không? Thật sự là người tuân thủ đạo đức, sống chuẩn mực, thanh lịch và đầy đức tính, không hề có khuyết điểm gì sao?”

Triệu Ma Ma gật đầu: “Thái tử quả thực là người tuyệt vời, mọi người khen ngợi ông ấy cũng không phải là không có lý do. Nhưng dù là ai, cũng không thể hoàn hảo được. Một số điều nhỏ nhặt cũng chỉ là bình thường trong cuộc sống mà thôi; những khuyết điểm đó không thể che giấu được phẩm chất tốt của họ.”

Tô Dung nói: “Vậy thì tôi đã cứu đúng người rồi.”

Triệu Ma Ma gật đầu: “Hoàng đế không hài lòng vì danh tiếng của Thái tử quá cao, nên

Bây giờ, Thái tử cũng đã đến tuổi lấy vợ rồi; không biết Hoàng thượng dự định như thế nào? Nếu theo thái độ mà Hoàng thượng đã thể hiện trong hai năm qua đối với Thái tử, e là gia tộc của người vợ tương lai sẽ không quá cao quý được…

“Thật là nực cười! Một nữ hoàng thái tử mà xuất thân lại không bằng các công chúa của Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ hai sao? Chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao?”

Triệu Ma Ma thở dài: “Hoàng thượng là vua, còn Thái tử dù là người kế vị nhưng trước mặt Hoàng thượng, vừa là cha con, vừa là vua tôi.”

Tô Dung nhướng mày: “Nếu Hoàng thượng làm quá đáng, liệu Thái tử có chống đối không?”

“Đó chính là điểm khó khăn của Thái tử… Làm thế nào để chống đối đây? Vấn đề này thật sự rất phức tạp. Quan hệ giữa vua tôi và con cái, từ xưa đến nay, luôn là một bài toán nan giải. Đối với một người ở vị trí Thái tử, đó còn là một bài toán càng khó giải hơn nữa.” Triệu Ma Ma nói, rồi tiếp tục: “Nhưng dĩ nhiên, Thái tử không phải là người yếu đuối; nếu không, ông ấy đã không thể duy trì được sự ổn định như hiện tại.”

“À, thật sự không ai dễ dàng cả…” Tô Dung nghĩ rằng việc giữ vững địa vị cao quý thực sự rất khó khăn… Ngay cả những người như Thái tử, hàng ngày vẫn phải cố gắng hết sức để duy trì cuộc sống của mình… Hay có lẽ là Chu Cố chăng?

Triệu Ma Ma cười: “Ta ít khi tiếp xúc với Công Tử Chu; những gì ta có thể kể, chỉ là những chuyện xảy ra khi cậu ấy còn nhỏ mà thôi.”

“Hãy kể cho ta nghe về những chuyện khi cậu ấy còn nhỏ đi.”

Triệu Ma Ma gật đầu và bắt đầu kể những câu chuyện thú vị về Chu Cố khi cậu ấy còn sống bên ngoài cung điện Đông Cung.

Tô Dung lắng nghe một cách say mê.

Sau khi kể khoảng nửa giờ, Triệu Ma Ma vẫn tiếp tục dạy Tô Dung những quy tắc cần tuân theo. Tô Dung học hành chăm chỉ hơn so với ngày hôm trước; cô ấy cảm thấy rằng nếu không nỗ lực, mình sẽ không xứng đáng với sự giúp đỡ mà Chu Cố đã dành cho mình vào buổi sáng hôm đó.

Sau nửa ngày, Triệu Ma Ma nói với Tô Dung: “Hôm qua, cô gái thứ bảy đã yêu cầu tôi truyền đạt thông điệp đó cho Yun An – người được Thái tử cử đến. Anh ta sẽ dùng phương thức truyền tin bằng đại bàng để báo cáo ngay lập tức với Thái tử. Phương thức này rất nhanh; chưa đầy ba năm ngày là sẽ có hồi âm. Cô gái thứ bảy hãy kiên nhẫn chờ một thời gian.”

Tô Dung gật đầu: “Được, không sao đâu.”

Dù sao thì từ nhỏ cô ấy đã liên tục bị người khác muốn ám sát; nhiều năm trôi qua như vậy, nếu cô ấy quá nóng vội muốn biết ai là kẻ muốn giết mình, thì đã sớm chết vì lo lắng rồi. Cô ấy không có gì nhiều, chỉ có lòng kiên nhẫn mà thôi. Chừng nào kẻ đó chưa thể giết được cô ấy, thì chính họ mới là người không yên tâm, chứ không phải cô ấy.

Thời gian trôi qua rất nhanh; không biết từ khi nào, bốn năm ngày đã trôi qua, và chỉ trong chốc lát, hai ngày trước khi Tô Dung đến tuổi trưởng thành đã đến.

Vào ngày hôm đó, Chu Cố thức dậy sớm, tập võ trong sân khoảng một giờ đồng hồ. Khi thấy Tô Hành Tắc không đến tìm mình, anh đoán rằng có việc gì đó xảy ra, nên quyết định ở lại trong phòng và đọc sách, hy vọng Tô Hành Tắc sẽ không đến làm phiền mình hôm nay, để anh có thể thoải mái nghỉ ngơi một chút.

Chưa đọc được bao lâu, Tô Hành Tắc đã đến.

Chu Cố thở dài trong lòng. Sau khi Tô Hành Tắc bước vào phòng, anh mỉm cười nói trước: “Tôi tưởng anh Su hôm nay có việc gì đó, nên tôi mới có thể nghỉ ngơi một chút.”

Tô Hành Tắc cười và nói: “Hôm nay thực sự có một số việc cần giải quyết. Hai ngày nữa là Tô Dung đến tuổi trưởng thành, và có rất nhiều việc cần chuẩn bị. Mẹ tôi bận rộn không kịp, vì vậy tôi định giúp đỡ một chút. Vì vậy, tôi đến thông báo cho bạn trước. Trong hai ngày tới, Tô Dung sẽ không theo các quy tắc thông thường nữa; cô ấy sẽ ở bên bạn. Như vậy thì sao?”

Chu Cố muốn nói “Như vậy thì tốt lắm”, nhưng anh biết rằng Tô Dung ở bên anh chỉ để chơi đùa mà thôi, trong khi Tô Hành Tắc lại có công việc quan trọng hàng ngày cần giải quyết. Mặc dù trong lòng anh rất vui, nhưng anh không thể nói ra điều đó, cũng không thể hiện ra ngoài. Vì vậy, anh chỉ mỉm cười và gật đầu: