Vào đêm hôm đó, bên trong thành Định Nam, quân sĩ được thưởng công.

Sau khi ngủ một giấc, Tô Dung và Chu Cố đều cảm thấy tỉnh táo và vui vẻ. Họ cùng mọi người ngồi trong phòng khách, nâng ly chúc mừng lẫn nhau.

Tất nhiên, phần lớn họ vẫn chưa được phép uống rượu, nên dù có nâng ly thì cũng chỉ dùng trà thay cho rượu mà thôi. Hơn nữa, loại trà này do các đầu bếp trong bếp nấu riêng – đó là trà gừng và táo, rất tốt để giữ ấm cơ thể vào mùa đông.

Trương Mậu ngồi cạnh Ninh Trạch và nhận thấy mùi hoa thơm ngát trên người anh ta, liền hỏi: “Anh có mùi gì thơm vậy?”

Ninh Trạch tiến lại gần và thì thầm: “Đó là hoa mà Yên Kim tặng tôi; cô ấy bảo tôi dùng nó để tắm, nói rằng điều đó sẽ xua tan đi những điều xấu xa. Tôi vừa tắm xong thì vội vàng đến đây… Anh Trương Mậu, mũi của anh thật là nhạy bén.”

Trương Mậu bỗng hiểu ra và nói: “À, vì vậy mà mùi thơm như vậy.”

Ninh Trạch cười ha hả và nói: “Tôi cũng đã giữ lại một ít cho anh đấy; đủ để anh dùng một lần.”

Trương Mậu ho khan nhẹ và nói: “Tôi không cần đâu.”

“Nhưng nên dùng đi! Nghe nói Chu Cố anh cũng vừa dùng loại hoa này để tắm hôm nay; Yên Kim chính là người mang nó đến cho anh ấy đấy.” Ninh Trạch nói với vẻ vui vẻ. “Những bông hoa đó thuộc nhiều loại quý hiếm; trước đây, khi còn ở Nam Bình Hầu Phủ, mẹ tôi từng trồng chúng và rất coi trọng chúng. Khi tôi chạm vào những bông hoa đó, bà ấy còn đánh tôi nữa… Giờ thì không ngờ chúng lại có thể được dùng để tắm nữa… Sau khi tắm xong, tôi cảm thấy mình thực sự trở nên “quý giá” hơn rồi!”

Trương Mậu chỉ biết im lặng…

Ninh Trạch đẩy nhẹ vào vai anh và nói: “Sau bữa tiệc này, khi anh trở về, những bông hoa đó vẫn còn tươi nguyên đấy; anh đừng lãng phí chúng nhé!”

Anh ta thực sự nghĩ rằng việc tắm bằng những cánh hoa quý giá là không cần thiết chút nào; chưa bao giờ nghe nói rằng điều đó có thể xua tan đi xui rủi đâu.

  Vì ngày hôm sau vẫn phải tiếp tục cuộc tấn công vào thành phố, sau khi ăn no và vui vẻ một lúc, mọi người đều trở về nghỉ ngơi.

  Ninh Trạch đã thúc giục Trương Mậu không để anh ta lãng phí những cánh hoa còn lại, và cuối cùng họ cũng đã tận dụng chúng để tắm bằng hoa. Trương Mậu cũng hiểu rõ giá trị của những cánh hoa đó; anh ta không nghĩ rằng việc tắm bằng chúng sẽ khiến mình trở nên quý giá hơn, mà chỉ thấy đó là sự lãng phí.

  Ngày hôm sau, đại quân tiếp tục tiến về phía trước, tấn công thành phố Phong Dương tiếp theo.

  Hạ Lan Quyết cùng Nam Cung Tranh, dẫn theo 270.000 binh sĩ, sau khi rút về thành Phong Dương, đã gửi đi thông báo khẩn cấp cho Thái tử Nguyên Chiếu. Không phải họ không thể chiến đấu đến cùng; nhưng khi cổng thành bị phá hủy, dù họ cố gắng chống trả đến cùng thì cũng chỉ là thất bại mà thôi. Vì vậy, việc rút về Phong Dương là lựa chọn tốt nhất.

  Sau mười ngày chiến đấu mãnh liệt, khi thành phố bị đánh bại, họ đã mất đi 80.000 binh sĩ, tổn thất rất nặng nề.

  Hạ Lan Quyết cảm thấy vô cùng đau khổ; khuôn mặt ông tái nhợt đi, trông rất tồi tệ. “Tôi chưa bao giờ trải qua thất bại như thế này…”

  Nam Cung Tranh nhìn Hạ Lan Quyết mà không nói gì; trên người ông có nhiều vết thương, may mắn thay chúng không nghiêm trọng.

  “Tại sao anh không nói gì?” Hạ Lan Quyết hỏi.

  “Nói cái gì đây?” Nam Cung Tranh thực sự không biết nên nói gì. Sự suy tàn của gia tộc Nam Cung là điều mà ông không ngờ tới. Nếu ông nội của mình vẫn còn sống, ông có thể hỏi ông ấy xem liệu gia tộc Nam Cung có hối tiếc vì những quyết định đã đưa họ đến tình trạng này hay không… Nhưng ông nội ông đã mất rồi; ông không còn ai để nói chuyện hay hỏi han nữa.

  “Vương Nữ của Nam Chu thật sự rất mạnh mẽ; Thái tử không thể giết được bà ấy, vì vậy bà ấy đã có cơ hội trả thù. Bây giờ, bà ấy đang quay trở lại để trả đũa… Anh có hối tiếc vì đã đầu hàng Đại Ngụy không? Nếu gia tộc Nam Cung không đầu hàng Đại Ngụy, thì họ cũng không phải chịu sự truy đuổi như này đâu.” Hạ Lan Quyết nói.

Con đường mà gia tộc Nam Cung Gia đã chọn, tôi không có quyền lựa chọn.”

    Hạ Lan Quyết nói: “Lời nói của ngươi thật thành thật. Trước đây tôi từng có những ý kiến về ngươi, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Ngươi phải biết rằng, tôi đã phục vụ Hoàng tử nhiều năm rồi… Làm sao ngươi lại ở tuổi trẻ mà đã được Hoàng tử trọng dụng đến thế?”

   Nam Cung Tranh cúi đầu, nói: “Đại tướng Hạ Lan, xin đừng nói những điều không cần thiết nữa. Nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là bảo vệ thành phố Phong Dương.”

  Hạ Lan Quyết gật đầu, nghiêm túc nói: “Đúng vậy… Nhưng e rằng chúng ta cũng sẽ không thể bảo vệ được Phong Dương.”

   Nam Cung Tranh im lặng không nói gì thêm.

  Phong Dương không giống như thành Định Nam – nơi được xây dựng rất vững chắc để bảo vệ biên giới giữa Đại Vĩ và Nam Xứ – mà chỉ là một thành phố bình thường, với số binh lính đóng quân không nhiều. Khi quân đội ở tiền tuyến thất bại, Nam Xứ đã chiếm được Định Nam, khiến Phong Dương rơi vào tình trạng hoảng loạn. Họ vội vàng chuẩn bị chiến đấu, nhưng chỉ có thể chống đỡ được ba ngày thôi.

  Ba ngày sau, Phong Dương thất thủ. Hạ Lan Quyết và Nam Cung Tranh dẫn quân rút lui, trốn về thành núi Nham Tích.

  Tô Dung dẫn quân tiến vào thành phố, treo lá cờ của Nam Xứ lên các bức tường thành, thông báo việc tiếp quản Phong Dương và ban thưởng cho toàn quân.

  Sau một ngày nghỉ ngơi, đại quân tiếp tục tiến công thành núi Nham Tích.

  Hạ Lan Quyết và Nam Cung Tranh bị đánh tan tành; binh sĩ của Đại Vĩ cũng mất hết tinh thần chiến đấu. Chỉ sau hai ngày, thành núi Nham Tích cũng bị Nam Xứ chiếm giữ.

  Hạ Lan Quyết và Nam Cung Tranh tiếp tục rút lui. Phía sau, cách đó vài chục dặm là núi Ngũ Âm. Hạ Lan Quyết quyết định: “Núi Ngũ Âm này… chúng ta có thể mai phục ở đó, và cùng chết với Nam Xứ!”

  Nam Cung Tranh không đồng ý: “Dù núi Ngũ Âm có những khe núi hoang vu và hang động, có thể dùng để mai phục hay đào hầm bí mật, nhưng cuối cùng nó vẫn không phải là nơi hiểm trở tự nhiên. Hiện tại, binh sĩ của chúng ta đã mất hết tinh thần chiến đấu… Trong tình hình sức mạnh quân sự chênh lệch như thế này, tốt hơn hết là rút về thành Tân Khai. Ít nhất, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được ít nhất ba ngày. Nếu tiếp tục chiến đấu ở đây với Nam Xứ, quân đội của chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt. Đi

Hạ Lan Quyết nắm chặt quả đấm, “Nhưng chúng ta chỉ biết lùi bước mãi thế này sao? Chúng ta đã mất liên tiếp ba thành phố rồi.”

  “Chỉ có thể rút lui thôi, nếu không, nếu chúng ta bị đánh bại ở đây và tan tác, thì sẽ không còn binh lính nào để giữ thành nữa. Nam Chu sẽ tiến quân như gió, và Đại Ngụy cũng sẽ gặp nguy hiểm. Biết bao nhiêu thành phố nữa sẽ bị mất…” Nam Cung Tranh nói một cách bình tĩnh: “Thái tử đã biết Nam Chu đã khởi binh, ông ấy đang đi ngăn chặn Thái tử của Đại Lương. Trong tình hình hai bên đang giao tranh như thế này, chắc chắn ông ấy sẽ không cho phép cuộc chiến tiếp diễn…”

  Anh ta dừng lại một chút, “Nếu như tôi đoán không sai, Thái tử chắc chắn sẽ quyết đoán kịp thời và đàm phán hòa bình với Đại Lương và Nam Chu. Chúng ta chỉ cần chờ tin từ sứ giả của Thái tử thôi.”

  Hạ Lan Quyết hoảng sợ, “Đàm phán hòa bình?”

  “Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi… Nếu không, lúc này chúng ta phải làm gì để thoát khỏi tình huống này?” Nam Cung Tranh nói: “Đại Ngụy vẫn còn lương thực và vật tư quân sự, trong khi Đại Lương và Nam Chu đều không có nhiều. Lúc này, Nam Chu và Đại Lương đều không thể nuốt chửng được Đại Ngụy, và Đại Ngụy cũng sẽ không chịu để hai nước đó làm như vậy. Vì vậy, nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu đến cùng, kết quả sẽ ra sao? Cả hai nước đều kiệt sức, Đại Ngụy sẽ bị tàn phá, và cuối cùng, không ai có lợi cả.”

  Hạ Lan Quyết không phải là người cứng đầu, sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta gật đầu và nói: “Theo lời bạn.”

  Và thế là, hai người dẫn theo quân đội thua trận rút về thành mới. Tuy nhiên, trước khi vào thành mới, Hạ Lan Quyết vẫn chưa cam lòng, ông ta cử người mang theo mười ngàn binh sĩ đi thiết lập ẩn náu tại núi Ngũ Âm.

  Nam Chu đã chiếm được ba thành phố liên tiếp, các binh sĩ rất phấn khích và tự tin sau khi loại bỏ được những thất bại tại Hắc Yếp Quan trước đó, tinh thần chiến đấu của họ cao ngất.

  Tô Dung dẫn quân vào thành, treo lá cờ Nam Chu trên tường thành, ra lệnh tiếp quản Yên Khê và thưởng công cho toàn quân.

  Các em yêu dấu, vé hàng tháng đây…