Vị cựu thủ hộ Quốc Công trở về kinh thành một cách kín đáo. Ngày hôm đó, khi tin tức này đến tai Yên Hồi Âm, bà đã tự mình ra khỏi thành phố để đón tiếp ông.

  Ngày hôm đó, tuyết rơi dày đặc khắp kinh thành.

  Không có nhiều người ra vào các cổng thành. Chiếc Mã Xa dừng lại trong một giờ đồng hồ, và lớp tuyết dày đã phủ đầy lên nó; cả những binh sĩ canh gác cũng bị tuyết phủ kín.

  Vị cựu thủ hộ Quốc Công, người có thị lực tuyệt vời, hỏi người tin cậy bên cạnh: “Đó có phải là chiếc Mã Xa của Đông Cung không?”

  Ông đã nói với Thái tử rằng mình sẽ trở về trong vài ngày tới, nhưng chưa chỉ định ngày cụ thể.

  Người tin cậy quan sát kỹ lưỡng và gật đầu chắc chắn: “Thưa vị cựu Quốc Công, đúng là chiếc Mã Xa của Đông Cung. Chắc hẳn Thái tử đã biết tin ông trở về và đã tự mình đến đón.”

  Vị cựu thủ hộ Quốc Công gật đầu.

  Khi đến cổng thành, Yên Hồi Âm đã bước xuống khỏi Mã Xa. Bà không để các eunuch cầm ô cho mình, và lớp tuyết phủ đầy trên vai bà. Khi thấy vị cựu thủ hộ Quốc Công muốn xuống ngựa, Yên Hồi Âm vẫy tay ngăn lại: “Thưa vị cựu Quốc Công, không cần xuống ngựa đâu. Con sẽ đi cùng ngài đến dinh thự để tiếp tục trò chuyện.”

  Vị cựu thủ hộ Quốc Công biết rằng không thể không xuống ngựa khi gặp Hoàng thái tử; nếu không, người ta sẽ nghĩ sao chứ? Dù vậy, ông vẫn xuống ngựa và chào hỏi Yên Hồi Âm: “Thái tử, lần này con ra khỏi kinh thành, có thể nói là chẳng làm được gì cả, không hề có công lao gì cả… Không xứng đáng để ngài phải ra ngoài đón con đâu.”

  Yên Hồi Âm cười và nói: “Làm sao có thể nói là không có công lao được chứ? Nếu không có vị cựu Quốc Công, con cũng không thể yên tâm ở kinh thành, chờ đợi tin tức từ nơi khác được. Chính nhờ sự can thiệp của ngài mà con mới có thể yên tâm ngồi trong triều đình, không lo lắng gì cả.”

  Vị cựu thủ hộ Quốc Công cười ha hả và nói: “Thái tử yên tâm là điều đương nhiên… Nhưng nói là ‘yên tâm hoàn toàn’ thì có lẽ không phải vậy. Bởi vì Trương Bình đang có 250.000 binh sĩ, còn con chỉ có 200.000 binh sĩ thôi… Lực lượng 100.000 binh sĩ tại doanh trại khu vực kinh thành thực sự rất yếu… Lần này, con đã huấn luyện họ rất kỹ lưỡng.”

Ông đưa tấm huy hiệu hổ lên và trao cho Yến Hồi Âm, “Đây là huy hiệu hổ của quân đội khu vực Kinh Lũ, hoàng tử hãy cất giữ cẩn thận.”

Yến Hồi Âm không từ chối mà nhận lấy tấm huy hiệu hổ, trong lòng cũng muốn cười, “Kể từ khi vị Quốc Công già kia rời đi, ta đã luôn nghĩ đến việc sẽ tìm cách thuê thêm binh lính để hỗ trợ… Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì cũng phải bắt đầu tuyển mộ người mới được. Không ngờ mọi chuyện lại giải quyết dễ dàng đến thế.”

“Ha, ai có thể ngờ được chứ? Tất cả đều nhờ vào cô gái nhỏ Tô Dung đó.” Vị cận thần già Quốc Công nói, cảm thấy câu chuyện này dài quá… “Nếu hoàng tử không phiền, thần xin được nói trên xe ngựa cùng hoàng tử?”

“Vị Quốc Công già kia, xin cứ nói đi!” Yến Hồi Âm tự nhiên không hề phiền lòng.

Thế là hai người cùng lên xe ngựa của Yến Hồi Âm.

Bên trong xe, có lò sưởi ấm áp và những tấm rèm dày che kín, rất thoải mái.

Yến Hồi Âm tự tay rót cho vị cận thần Quốc Công một chén trà để ông ấm tay, sau đó chờ đợi ông uống xong trà mới bắt đầu nói chuyện. Mặc dù vài ngày một lần, ông vẫn nhận được những thông điệp ngắn gọn từ Tô Dung, nhưng những chi tiết cụ thể thì không thể biết rõ qua những lời đó.

Sau khi uống xong chén trà nóng, vị cận thần Quốc Công bắt đầu kể lại những gì Chu Triệt đã nói với ông, từ khi Chu Cố và Tô Dung đến Nam Bình, cho đến khi họ vào dinh của vị Quốc Công, hai người vẫn chưa kể hết những điều muốn nói.

Trong dinh của vị Quốc Công, công chúa Thành An Đại và phu nhân của ông nghe tin vị cận thần Quốc Công đã mang quân trở về kinh thành an toàn, đều vui mừng đến nỗi rơi nước mắt. Bởi vì vị Quốc Công đã già rồi, lần này tình hình quân sự rất nguy cấp… Ai có thể nghĩ rằng ông sẽ trở về an toàn chứ?

Bây giờ cuộc dập loạn đã thành công, chiến sự không lan đến kinh thành, mọi người cũng trở về an toàn, chẳng phải là niềm vui lớn lao sao?

Lão Hộ Quốc Công nhìn thấy vợ già, các con dâu, cháu dâu và chắt của mình, lòng tràn ngập xúc động, nụ cười rạng rỡ trên mặt: “Hôm nay Hoàng tử sẽ đến dinh dùng bữa, tôi sẽ đi cùng Hoàng tử vào phòng đọc sách trước. Trời lạnh thế này, các người ra đây làm gì vậy? Nhanh chóng quay vào trong nhà đi!”

Công chúa Đại Trưởng Thịnh An liếc nhìn Lão Hộ Quốc Công, biết ông vừa trở về và có nhiều điều muốn nói với Yến Hồi Âm. Những người phụ nữ như họ, dù có bao nhiêu lời muốn nói, cũng phải nhường chỗ lại. Quan trọng là mọi người đã trở về là được rồi. Cô cười và vẫy tay: “Được rồi, chúng ta hãy quay vào nhà đi! Hãy để họ nói chuyện riêng.”

Và thế là Lão Hộ Quốc Công cùng Yến Hồi Âm vào phòng đọc sách.

Công chúa Đại Trưởng Thịnh An gọi một người tin cậy bên cạnh Lão Hộ Quốc Công đến bên cạnh: “Ngươi đến đây, kể cho chúng ta nghe về những việc xảy ra bên ngoài lần này đi. Ngươi hẳn biết hết mọi chuyện phải không? Hãy kể chi tiết một chút.”

Người tin cậy gật đầu: “Thần đều biết hết.”

Khi ba hoàng tử kể cho Lão Hộ Quốc Công nghe về chuyện cậu út và cô Tô Thất, ông đã lắng nghe rất chăm chú. Biết rằng khi trở về sẽ bị hỏi thăm kỹ lưỡng, ông còn cố tình ghi chép lại những điểm thú vị nữa.

Phòng đọc sách được sưởi ấm bởi than, Lão Hộ Quốc Công cởi bỏ áo giáp, thay vào một bộ quần áo thoải mái hơn, sau đó tiếp tục trò chuyện với Yến Hồi Âm.

Nghe nói ba vạn binh sĩ đã đối đầu với hai mươi vạn quân Kỷ Bắc, nghe nói Chu Cố đã dẫn người xâm nhập vào hàng ngũ quân Kỷ Bắc hai lần để ám sát tướng chỉ huy, nghe nói Tô Dung đã thu phục Trương Mậu và không keo kiệt ân oán, đã viết thư qua người của Trương Mậu để thuyết phục Trương Vận đầu quân theo mình, nghe nói Trương Vận thực sự đã đồng ý đầu quân, và để quân đội đầu hàng một cách êm đẹp, họ đã dùng thuốc độc do thầy thuốc riêng của Trương Bình chuẩn bị để khiến Trương Bình bị đau tim và qua đời. Hai mươi lăm vạn binh sĩ đã thành công trong việc đầu quân theo Tô Dung… Nghe nói Tô Dung đã tiến

Trên đường phố, tuyết rơi dày đặc chào đón họ. Trương Vận xuống ngựa và đi bộ suốt mười dặm để báo đáp ân huệ mà chủ nhân mới đã ban cho mình…

Yến Hồi Âm nghe xong mà cảm thấy xúc động. Mặc dù không trải qua chính sự việc, nhưng thông qua lời kể lại của vị cựu hầu Quốc Công, cô cũng có thể hình dung được rằng Chu Cố và Tô Dung đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức để dập tắt cuộc nội loạn này. Đặc biệt là Chu Cố – tốc độ phát triển của cậu ta khiến ngay cả người đã sống cùng cậu ta từ nhỏ cũng phải ngạc nhiên.

Vị cựu hầu Quốc Công nói mãi cho đến khi miệng khô họng, sau khi kết thúc câu chuyện, ông thở dài và nói: “À, ông già này đã già rồi… Thế giới tương lai sẽ thuộc về những người trẻ tuổi. Ai có thể ngờ được hai đứa trẻ nhỏ bé ấy lại có năng lực như vậy? Chúng đã giải quyết được một cuộc nội loạn lớn mà chỉ phải trả giá rất nhỏ.”

Yến Hồi Âm mỉm cười và nói: “Ông Quốc Công nên vui mừng chứ… Chu Cố – viên ngọc thô ấy, cuối cùng cũng đã được chạm khắc thành tác phẩm tuyệt vời.”

Nghe vậy, vị cựu hầu Quốc Công liền tức giận: “Chạm khắc thành tác phẩm thì có ích gì chứ? Cô gái nhỏ đó đã mang cậu ta đi mất rồi… À…”

Ông nhớ lại vẻ mặt kiêu hãnh của Chu Cố mà cảm thấy không muốn nhìn nữa. “Ông không biết đâu… Thằng nhóc đó đã lấy lá thư hôn nhân mà Tô Dung gửi cho nó ra để khoe trước mặt tôi… Nếu tôi có hành động mạnh mẽ một chút, nó còn sợ tôi làm hỏng nó nữa đấy… Nó coi lá thư đó như báu vật vậy… Còn cô gái Tô Dung kia nữa… Tôi tưởng cô ta sẽ trực tiếp trở về Nam Chu, nên đã gọi cô ta đến gặp tôi để nhắc nhở cô ta… Không biết sao, cô ta lại không hề tự nhận thức được sai lầm của mình… Cô ta còn nói rằng tôi không nên lo lắng cho Chu Cố… Mà nên lo lắng cho cô ta mới đúng… Với sự có mặt của Chu Cố bên cạnh cô ta, ai dám lại gần cô ta chứ? Với tính cách của cô ta, và cả đôi kiếm trong tay cô ta… Ngay cả doanh trại quân đội cô ta cũng dám xông vào giết người… Còn có điều gì mà cô ta không dám làm nữa chứ? Nói thật, tôi cứ bị cô ta làm cho không biết phải nói gì nữa…”

Ý ông là, cháu trai mình quá giỏi, khiến ông – người làm ông ngoại – vừa tức giận vừa