Gần như đúng vào lúc Yan Hui Sheng nhận được thông điệp qua đường chim ưng, Chu Triệt – người đang trên đường tiến quân về phía Bắc Kinh – cũng bị con chim ưng tìm thấy.

Con chim ưng bay vòng hai vòng trên các đám mây, sau đó lao xuống và hạ cánh ngay trước mặt ngựa của Chu Triệt.

Một binh sĩ nhìn thấy cảnh này liền hét lên: “Tướng quân, hãy cẩn thận!”

Chu Triệt không nhận ra mối nguy hiểm, nhưng vẫn rút kiếm ra để phòng thủ.

Con chim ưng dường như cảm nhận được sự nguy hiểm từ ông ta, nó lùi lại vài bước, nghiêng đầu nhìn ông ta, có vẻ như đang xác định liệu người này có phải là người mà nó cần tìm hay không.

Những con chim ưng được huấn luyện để mang tin tức, chúng phải có khứu giác, thính giác và thị giác nhạy bén; chúng còn phải học cách ghi nhớ các địa hình và dấu hiệu địa lý để có thể đưa thông điệp đến đúng người cần thiết. Điều quan trọng nhất là chúng phải có vật dụng cá nhân của người đó, để có thể dùng mùi hương để định vị và nhận diện họ.

Nói chung, trong hàng triệu con chim ưng, số những con có khả năng linh hoạt, thông minh và được huấn luyện thành công là rất ít.

Có người nhìn kỹ và lập tức nói: “Tướng quân, trên chân con chim ấy có gì đó buộc lại… Có lẽ là thư?”

Chu Triệt thu hồi kiếm, nhảy xuống ngựa và vươn tay về phía con chim ưng.

Con chim ưng ngửi mùi hương của ông ta, dường như đã xác nhận rằng ông ta chính là người mà nó cần tìm, rồi bước về phía trước và để Chu Triệt ôm lấy nó.

Một số binh sĩ tò mò tiến lại gần và hỏi: “Ồ? Con chim này thực sự là chim mang thư à?”

“Lại có thể dùng chim ưng để truyền tin tức sao? Thật là kỳ diệu.”

Có người hỏi: “Tướng quân, thông điệp này là dành cho ngài sao?”

Chu Triệt cũng không biết, ông ta mở lá thư ra và thấy đó là chữ viết tay của Chu Cố. Ngay lập tức, ông ta cười và nói: “Đó là của em trai thứ tư tôi.”

“À? Hóa ra con chim này do Công Tử thứ tư nuôi à?” Mọi người đều ngạc nhiên. “Thật là có thể tìm thấy ngài một cách chính xác.”

“Không phải anh ấy đâu, anh ấy không biết cách nuôi chim ưng.” Chu Triệt cũng tự hỏi, trong khi đọc nội dung lá thư, vẻ mặt thoải mái của ông ta dần trở nên nghiêm túc. Khi đọc đến cuối, ông ta bỗng nhiên vừa ngạc nhiên vừa lo lắng, và lập tức nói: “Hãy rẽ sang và tiến về phía Nam Bình.”

Các binh sĩ thân cận của vị phó tướng đều bất ngờ.

Có người hỏi: “Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

“Có thể khu vực Bắc Ký sẽ tiến hành tấn công Nam Bình, và Trương Bình đang lên kế hoạch nổi dậy. Chúng ta phải nhanh chóng đi giải cứu họ.” Chu Triệt nhận được lá thư, lập tức lấy ra một tờ giấy nhỏ, viết vài dòng bằng bút than rồi trả lời, sau đó buộc lá thư vào lưng con đại bàng để nó mang đi.

Sau khi buộc xong lá thư, vì muốn thưởng cho con đại bàng đã vất vả tìm ông để mang tin, Chu Triệt lập tức ra lệnh: “Lấy thịt đến cho nó.”

Một binh sĩ nhỏ liền chạy đến khu vực cung cấp thức ăn và mang về một miếng thịt lớn.

Con đại bàng nhìn thịt một cách hài lòng, từ từ cắn lấy và bay thẳng lên trời, biến mất trong đám mây.

Chu Triệt lập tức dẫn theo mười vạn binh sĩ đi về phía Nam Bình.

Tại Nam Bình Hầu Phủ, Ninh Trì sau khi hoàn thành các công việc quan trọng liên quan đến mười tám trại, đã trở về phủ và thảo luận với cha mình – Nam Bình Hầu – về việc triển khai lực lượng phòng thủ cho thành phố Nam Bình.

Nam Bình Hầu có vẻ lo lắng và nói với con trai: “Không thể nào như vậy được… Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để Trương Bình nổi dậy chứ?”

“Đối với Trương Bình mà nói, có lẽ bây giờ chính là thời cơ tốt nhất.” Ninh Trì cho rằng khác với suy nghĩ của cha mình, “Gia tộc Nam Cung đã hợp tác với Bình Tây Tướng Quân Phủ, dành một nửa gia sản của mình để yêu cầu họ hỗ trợ giết chết cô Tô Thất. Nửa gia sản của Nam Cung không phải là số tiền nhỏ; đủ để Trương Bình có thể tổ chức cuộc tấn công.”

Nam Bình Hầu thở dài: “Nhưng trong thành này, chúng ta chỉ có ba vạn binh sĩ mà thôi…”

“Hãy triển khai phòng thủ trước đã, phòng trường hợp xấu nhất xảy ra. Cô Tô Thất đã gửi thông điệp đến Hoàng tử, yêu cầu tiếp viện quân sự.” Ninh Trì hy vọng rằng Chu Cố đã đánh giá sai tình hình, nhưng anh ấy cho rằng khả năng đó rất mong manh… Chu Cố hiếm khi mắc sai lầm; anh ấy đã dự đoán chính xác rằng Trương Mậu đang ẩn náu tại mười tám trại.

Nam Bình Hầu gật đầu: “Vậy thì nhanh lên đi!”

Nhờ có sự hợp tác của Nam Bình Hầu, việc sắp xếp lại quân lực được tiến hành rất nhanh chóng. Chưa kịp hoàn thành các bước chuẩn bị, họ đã nhận được thông báo từ Chu Cố rằng một đội quân lớn gồm khoảng hai trăm nghìn người từ khu vực Bắc Kỳ đang di chuyển về phía Nam Bình. Ông yêu cầu họ phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu.

Mặt Nam Bình Hầu biến sắc. Mặc dù đã có sự chuẩn bị, nhưng số quân đông đến hai trăm nghìn người này gấp hơn sáu lần lực lượng hiện có của họ. Làm sao Nam Bình có thể chống đỡ nổi?

May mắn thay, trong thư của Chu Cố cũng có thông tin rằng Chu Triệt đang dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ đến Nam Bình. Chỉ cần giữ vững tình hình trong vài ngày là được.

Nam Bình Hầu cho xem lá thư này, và khuôn mặt ông cũng trở nên lo lắng. Ngài biết rằng Bình Tây Tướng Quân Phủ luôn âm thầm nuôi dưỡng quân đội, nhưng không ngờ số lượng lại lớn đến thế. Nếu Hoàng đế biết được điều này… Chắc chắn sẽ rất tức giận.

Dù sao thì, khát vọng và hành động nuôi dưỡng quân đội riêng của Trương Bình cũng chính là do Hoàng đế đã tạo điều kiện cho ông ta làm như vậy. Cha con Trương Bình đã sẵn sàng đối phó từ trước, nhưng với số lượng quân đội lớn như vậy, áp lực đè lên họ càng trở nên nặng nề. Nam Bình Hầu liền mời Giang Trục vào phòng đọc và cho ông xem lá thư của Chu Cố.

Giang Trục Đọc xong bức thư, khuôn mặt anh ta thay đổi rõ rệt, anh ta tự nhủ với mình: “Nếu tôi nói với Chu Cố rằng bây giờ tôi hối tiếc và muốn quay trở lại Mười Tám Trại, không biết ông ấy có đồng ý không?”

   Hơn hai trăm nghìn binh sĩ đấy… Trong thành này chỉ có ba mươi nghìn quân Nam Bình thôi, đó chẳng phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao? Nếu cứ tấn công một cách mãnh liệt, trong một ngày cũng không thể chống đỡ nổi, huống chi là vài ngày.

   Ninh Trì Nhìn anh ta, lúc này anh ta cũng không thể cười được, chỉ có thể nói với anh ta: “Anh đã lên con thuyền của kẻ thù rồi, không thể quay trở lại được nữa. Anh Giang ơi, hãy nhanh chóng cùng tôi tìm cách để những người anh em của anh, những ai muốn theo phe Hoàng tử, tận dụng cơ hội này để ghi công đi!”

   Giang Trục Gần như khóc ra: “Làm sao có thể ghi công khi chỉ có ba mươi nghìn binh sĩ đối đầu với hơn hai trăm nghìn binh sĩ?”

   “Những người anh em của anh ở Mười Tám Trại cũng có hàng nghìn người, tất cả đều là những chiến binh xuất sắc.” Ninh Trì vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Cơ hội như thế này hiếm có một lần trong đời. Hãy nghĩ xem những người anh em của anh không muốn rời Đại Lương để theo anh đến Nam Chu… Bây giờ triều đình đang kêu gọi mọi người nhập ngũ, những ai không ghi được công lao sẽ chỉ được giao những công việc vô nghĩa thôi. Nếu trong trận chiến này các anh ghi được công, giữ vững thành Nam Bình, khi đó, khi được xét công và phân thưởng, các anh sẽ được phong chức gì đây? Có người có thể nhờ cơ hội này mà thăng tiến vượt bậc đấy. Và cả anh Giang nữa… Nếu anh muốn theo phe Tô Thất Tiểu thư, anh cần phải thể hiện được năng lực của mình. Chỉ có sự giới thiệu của Chu Cố thôi là chưa đủ để Tô Thất Tiểu thư coi trọng anh đâu. Anh cần phải khiến bà ấy phải nhìn nhận anh mới được… Khi bà ấy đến Nam Chu và lên ngôi vua, lúc đó anh mới có cơ hội được bà ấy tin tưởng và phát triển sự nghiệp.”

   Giang Trục Thở dài: “Anh Ninh ơi, anh thật sự nên đi khắp các nước để hoạt động vận động hòa bình… Nơi này thật sự không xứng đáng với tài năng của anh.”

   Ninh Trì Ho khan một tiếng: “Thế nào, anh Giang? Hãy nhanh chóng kêu gọi các anh em của mình cùng tôi giữ thành đi!”

   Giang Trục Không còn lựa chọn nào khác: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi.”

   Quả