Tô Dung Trở về quán trọ, suốt đường đi mọi thứ đều diễn ra rất thuận lợi, không gặp phải ai muốn giết cô nữa.

Quán trọ nơi cô ở rất yên tĩnh, cô bước đi nhẹ nhàng về phòng mình. Khi đi ngang qua cửa phòng của Chu Cố, cửa bỗng mở ra, và Chu Cố – người đang mặc áo trong và khoanh tay lại – nhìn cô và hỏi: “Đi đâu về vậy?”

Tô Dung giật mình, ngẩng đầu nhìn anh ta và nghĩ rằng ra ngoài dễ dàng nhưng trở về thì khó khăn thật. Nếu cô có thể lén lút ra ngoài rồi trở về mà Chu Cố không hề hay biết gì, thì chắc hẳn anh ta quá thiếu cảnh giác, phí công học võ từ nhỏ rồi.

Cô vuốt ve mũi mình, dừng bước lại và đưa chai rượu mà mình vừa mua đến trước mặt anh ta, nói: “Tôi đi mua rượu về đấy.”

“Rượu ‘Say Hoa’ à?” Chu Cố nhướng mày, “Loại rượu mạnh như vậy, em cũng uống được sao?”

Tô Dung nháy mắt.

Chu Cố tiến lại gần cô hơn và hỏi: “Mùi rượu đậm đặc trên người em, uống bao nhiêu rồi?”

Tô Dung thành thật trả lời: “Một thùng.”

Thực ra là một thùng rưỡi; nửa thùng đầu tiên cô đã dùng để mời “Ông Đất” khi gặp sát thủ.

“Khá đấy… Một mình uống hết một thùng mà vẫn bình tĩnh trở về, em thật là đáng ngưỡng mộ.” Chu Cố nhướng mày, “Vậy hai thùng rượu này em mang về để tiếp tục uống à?”

Tô Dung lắc đầu: “Tôi mua cho anh đấy.”

“Cũng coi như em có lòng nhỉ.” Chu Cố nhận lấy hai thùng rượu, đồng thời nhắc nhở cô: “Là một cô gái, đêm khuya đừng đi lang thang ngoài đường. Dựa vào vài kỹ năng mình có mà nghĩ mình không biết trời cao đất dày à? Hay là vì an ninh ở huyện Giang Ninh tốt đến mức người ta có thể sống không cần đóng cửa vào ban đêm, đồ đạc không cần lo bị mất đâu?”

“Vẫn chưa đến mức đó đâu.” Tô Dung nghe Chu Cố nghiêm túc nhắc nhở mình mà cảm thấy ấm lòng trong lòng, lắc đầu nói: “Lần sau sẽ không xảy ra nữa đâu, chỉ là tối hôm qua tôi ngủ quá nhiều vào ban ngày, nên buổi tối không thể ngủ được, mới đi dạo một chút thôi.”

Chu Cố gật đầu, rồi nhớ đến một việc và hỏi: “Tôi luôn thắc mắc, tại sao ở Giang Ninh lại không có kẻ ăn xin? Ngay cả một người mặc quần áo rách rưới cũng không thấy?”

“À, vì cha tôi quản lý rất tốt. Bất kỳ ai bước vào lãnh thổ Giang Ninh mà không có một đồng xu nào cả, đều có thể đến trụ sở cứu trợ của chính phủ để làm công việc trong mười ngày. Sau mười ngày đó, họ sẽ nhận được một khoản tiền công, và dùng số tiền này để kinh doanh nhỏ hoặc lập gia đình. Ngoài ra, chính phủ còn có các chính sách hỗ trợ khác nữa; khi tất cả những biện pháp này được thực hiện đầy đủ, thì sẽ không còn kẻ ăn xin nữa đâu.”

“Nhưng chính phủ lấy tiền từ đâu ra vậy? Việc thiết lập các trụ sở cứu trợ chắc chắn cần rất nhiều bạc phải không?” Chu Cố tự hỏi.

“Đúng vậy. Nhưng ngân sách cho những việc này được lấy từ thuế thu nhập của người dân địa phương, từ những khoản quyên góp của những gia đình giàu có, và cả những người ăn xin đã được giúp đỡ và lập gia đình cũng phải đóng một khoản tiền nhất định hàng năm để trả chi phí sinh hoạt tại Giang Ninh. Nói chung, nếu bạn quan tâm đến vấn đề này, khi trở về nhà, bạn có thể hỏi cha tôi; ông ấy chắc chắn sẵn lòng giải thích chi tiết cho bạn nghe.”

Chu Cố hiểu được phần nào rồi: “Hóa ra đó chính là lý do tại sao Giang Ninh dù giàu có nhưng vẫn chỉ đủ tự cung tự cấp, và hàng năm không đóng nhiều thuế cho triều đình.”

Anh ta tiếp tục thắc mắc: “Tôi nghe nói rằng ngày xưa Hoàng đế đã cử người đến điều tra ông Su, nhưng cuối cùng không phát hiện ra ông ấy có hành vi tham nhũng hay gì cả; thậm chí ông ấy còn không có một đồng bạc nào cả, điều đó thật là buồn cười… Chắc hẳn Hoàng đế cũng biết về những chính sách có lợi cho người dân này ở Giang Ninh… Nhưng tại sao những chính sách tốt đẹp như vậy lại không được áp dụng rộng rãi ở khắp Đại Lương nhỉ?”

Không cần nói đến khắp nơi trên thế giới, chỉ riêng từ kinh thành đến Giang Ninh, tôi đã thấy rất nhiều người ăn xin; và có lẽ nhiều người cũng không hề biết rằng Giang Ninh lại có một môi trường sống tốt đẹp đến thế.”

“Giang Ninh là một ví dụ không thể bắt chước được.” Tô Dung cười nói, “Bởi vì ở Giang Ninh có một người – người đỗ tiến sĩ đầu tiên trong năm thứ ba triều đại Chính Đức. Người ấy rất tài giỏi, nhưng không thích cuộc sống trong triều đình; ông đã đi du lịch khắp nơi trên thế giới trong nhiều năm, sau đó đến Giang Ninh và rất hợp với cha tôi, vì vậy ông ấy quyết định định cư tại đây. Ông ấy đã đặt ra hàng loạt các chính sách có lợi cho người dân, và cha tôi rất ngưỡng mộ những chính sách đó; hai người cùng nhau thực hiện chúng. Ban đầu, việc thực hiện những chính sách này gặp không ít khó khăn, nhưng sau hơn mười năm, Giang Ninh mới trở thành nơi như bạn thấy ngày hôm nay. Người đó tên là Tạ Viễn.”

Chu Cố bất ngờ nói: “Tạ Viễn Ồ, tôi biết! Hóa ra ông ấy luôn ở lại Giang Ninh. Khi tôi còn học cùng cha tôi ở Đông Cung, Tần Thái Phó rất ngưỡng mộ Tạ Viễn, nói rằng ông ấy rất tài giỏi, nhưng không muốn tham gia vào chính trị hay được phong tước… Thật đáng tiếc!”

“Nhưng việc mang lại lợi ích cho người dân địa phương, chẳng phải cũng là điều đáng quý sao?” Tô Dung hỏi.

“Đúng vậy,” Chu Cố khẳng định, “Vậy bây giờ ông ấy ở đâu? Minh Nhi có thể dẫn tôi đi gặp ông ấy không?”

“Tháng trước, ông ấy được Trường học Vân Sơn mời đến giảng dạy; vào ngày tôi lên tuổi trưởng thành, ông ấy chắc chắn sẽ trở về.” Tô Dung lắc đầu, “Nếu em đợi đến ngày tôi lên tuổi trưởng thành, chắc chắn em sẽ gặp được ông ấy.”

“Vào ngày bạn lên độ tuổi trưởng thành, anh ấy còn chịu khó trở về nữa à?” Chu Cố hỏi: “Anh ấy thật tốt với bạn đấy!”

“Đúng vậy, chú Xie suốt đời không lập gia đình, coi tôi như con gái ruột của mình và yêu thương tôi rất nhiều.” Tô Dung buồn ngáp một cái.

Chu Cố thấy cô ấy có vẻ mệt mỏi, liền dừng lại nói chuyện và vẫy tay bảo: “Đã muộn lắm rồi, mau về nghỉ đi!”

Tô Dung đáp “Ừm” một tiếng rồi quay vào phòng.

Chu Cố sau khi thấy Tô Dung vào phòng, ông cũng mang rượu vào và đóng cửa lại. Đặt rượu xuống xong, ông bật đèn lên và nhìn hai bình rượu trên bàn, tự hỏi: Mình sống ngay cạnh phòng của Tô Dung, nhưng không hề nghe thấy cô ấy ra ngoài vào lúc nào; khi cô ấy trở về, cũng không có tiếng động gì cả. Nếu không phải cửa sổ phòng mình đang mở và ông ngửi thấy mùi rượu nồng nặc bay vào trong phòng, cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng, ông cũng sẽ không đi kiểm tra đâu. May mắn thay, ông đã bắt gặp cô ấy đang lén lút trở về.

Các vệ sĩ của Hộ Quốc Công Phủ dù không phải là những cao thủ xuất chúng, nhưng cũng đều là những người giỏi chiến đấu, thế mà không ai phát hiện ra cô ấy ra ngoài vào lúc nào, cũng không ai báo cáo cho ông… Thật là vô dụng.

Ông cũng tự hỏi: Nếu cô ấy trở thành vợ chính thức của mình, e là việc cô ấy trốn ra ngoài cũng sẽ rất dễ dàng… Cô ấy có kỹ năng chiến đấu khá tốt, không biết học được từ đâu.

Hơn nữa, loại rượu “Say Hoa Uống” này, mỗi bình giá đến một trăm lượng bạc… Ngoài việc uống cho mình, cô ấy còn mang về cho ông hai bình nữa… Cô ấy có khá nhiều tiền phải không?

Chu Cố không còn cảm thấy mệt nữa, liền mở một bình rượu và ngồi bên cửa sổ để uống. Sau khi uống hết một bình, ông thấy rằng rượu “Say Hoa Uống” này thực sự rất ngon, liền mở bình còn lại và uống hết luôn.

Sau khi uống hết hai bình rượu, Chu Cố bắt đầu cảm thấy say, liền quay lại giường và ngủ thiếp đi.

Tô Dung sau khi tắm xong, ngửi thấy mùi rượu từ phòng bên cạnh, cô không khỏi muốn cười… Cô cười lặng lẽ một lúc rồi mới ngừng lại. Cô vươn tay điều chỉnh ngọn nến; dưới ánh sáng le lói của ngọn nến, cô lấy ra con dao và quyết định quan sát kỹ hơn… Dưới ánh sáng lửa, một dấu khắc đặc biệt bắt đầu hiện rõ… Cô ngẩn ngơ một lúc, r