Vì biết rằng quan chức cai quản huyện Hà Vân chính là người của Thái tử thứ hai Yên Lân, và ông ta đã âm mưu điều động binh sĩ tại cửa khẩu hẻm núi để tiêu diệt bà ấy, Tô Dung tất nhiên sẽ không để yên huyện Hà Vân.

Vì vậy, bà ra lệnh cho Phượng Lăng liên lạc với quan chức cai quản huyện Lâm Dương là Tôn Thuần, sau đó chỉ việc chờ đợi khi 2.500 binh sĩ của huyện Hà Vân vượt qua ranh giới và tự rước họa vào thân.

Quan chức cai quản huyện Lâm Dương, Tôn Thuần, lại thuộc phe Đông Cung, điều này thực sự rất thuận lợi cho kế hoạch của bà.

Khi quyết định đi đường vòng tại cửa khẩu hẻm núi, bà đã thấp giọng ra lệnh cho Phượng Lăng. Sau những sắp xếp của Phượng Lăng, phó sứ Trương Dụn đã sa vào bẫy; ngay cả quan chức cai quản huyện Hà Vân là Cao Chương, dù đang ở trong dinh thự của mình, cũng không thể tránh khỏi hậu quả.

Khi tin tức được gửi đến tay Tô Dung, cách Nam Bình chỉ còn lại một trăm dặm nữa.

Tô Dung cũng không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh đến thế; bà tưởng rằng sẽ phải mất ít nhất mười ngày đến nửa tháng mới giải quyết xong. Sự suôn sẻ này khiến bà cảm thấy vô cùng hài lòng và nói: “Tôn Thuần làm rất tốt, thời điểm cũng được chọn đúng lúc; anh ta thật sự là người có thể tin tưởng được. Còn Cao Chương thì ngu ngốc, còn phó sứ Trương Dụn thì càng ngu hơn.”

Họ nghĩ rằng vì trời đang tuyết lớn và lạnh giá nên có thể vượt qua ranh giới để tiến hành chiến dịch ư? Thật là ngu xuẩn đến mức không thể tin được.

Phượng Lăng cũng cho rằng hai người đó rất ngu dốt; không hiểu làm thế nào họ lại có thể đạt được vị trí quan trọng như vậy và được Thái tử thứ hai tin tưởng. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã tự rước họa vào thân mà không hề hay biết. Bây giờ thì không biết liệu họ có tiết lộ thông tin về Yên Lân hay không…

Anh chị em nhà Ninh không ngờ rằng họ thực sự đã được Tô Dung và Phượng Lăng bảo vệ suốt quãng đường, và an toàn đến cách Nam Bình một trăm dặm. Ninh Dao kể từ khi kết hôn đã không bao giờ trở về Nam Bình nữa; còn Ninh Trạch thì vào kinh đô vào mùa thu, và chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh ta dường như đã mất hết sức sống và tinh thần.

Họ mong muốn trở về Nam Bình một cách thuận lợi, nhưng khi gần đến Nam Bình, một loại cảm giác chống đối lại dâng lên trong lòng họ. Người cảm thấy sợ hãi nhất chắc chắn là Ninh Trạch – anh ta thực sự sợ chết, sợ rằng Ninh Trì__【Ninh Trì】 sẽ không ngần ngại giết mình. Dù sao đi nữa, từ nhỏ đến lớn, họ cũng chẳng có nhiều tình cảm anh em thật sự.

Khi còn cách cổng thành năm mươi dặm, Ninh Trạch cuối cùng đã nắm lấy tay Phượng Lăng và nói: “Sau này em sẽ theo anh được không? Được không ạ?”

“Không được.” Phượng Lăng thẳng thừng đẩy anh ta ra, “Tôi cần cái gì từ một kẻ vô dụng như em chứ? Tôi đâu phải ngu đâu.”

Ninh Trạch vẫn cố gắng kiên nhẫn: “Nếu anh trai tôi thực sự giết em, anh có thể xin tha cho em không? Xin hãy làm vì… vì…” Anh ta không thể nghĩ ra lý do gì để van xin, nhưng bỗng nhiên nói: “Xin hãy làm vì lần em đã giúp anh làm việc, và chưa bao giờ được thử món Phật Nhảy Tường đó.”

Phượng Lăng chỉ im lặng nhìn anh ta.

“Lúc đó em không được thử món đó, em có tiếc không?”

“Đúng vậy, đó là lần đầu tiên em nấu ăn.” Ninh Trạch nói thật, “Sau đó em cũng đã ăn món Phật Nhảy Tường do đầu bếp trong nhà chị gái em làm, nhưng em cảm thấy nó không ngon lắm.”

Anh ta cũng không ngờ rằng mình lại nhớ mãi món Phật Nhảy Tường mà mình buộc phải giúp Phượng Lăng nấu lần đó.

Phượng Lăng vỗ vai anh ta: “Thôi được, sau này tôi sẽ xem xét giúp em. Dù sao trên đời này cũng không có nhiều kẻ ngu đâu… Nếu em thực sự bị anh trai tôi giết, thì ít ra cũng bớt đi một người gây phiền toái mà thôi.”

Ninh Trạch không còn quan tâm liệu những lời đó của anh ta có phải là sự khinh thường hay mắng nhiếc mình hay không; nghe thấy anh ta đồng ý, cô vui mừng vô cùng, và cuối cùng cũng yên tâm được phần lớn.

   Khi cách cổng thành khoảng mười dặm, một đoàn người đã ra đón họ; người đứng đầu đoàn chính là Ninh Trì.

   Vì trước đây từng giao tiếp và uống rượu cùng nhau tại Giang Ninh, Tô Dung tự nhiên nhận ra Ninh Trì ngay lập tức. Anh ta mặc chiếc áo choàng dày, khuôn mặt tuấn tú mang vẻ lạnh lùng đặc trưng của gió băng; khi tiến lại gần, anh ta giữ chặt cương ngựa và chào hỏi bằng cách cúi chào: “Tô Thất cô gái, Công Tử Phượng!”

   Tô Dung cũng giữ chặt cương ngựa và đáp lại lời chào bằng nụ cười, “Công Tử Ninh.”

   Ninh Trì nói: “Tôi nhận được tín tức rằng Tô Thất cô gái đã tự mình đưa chị gái và em trai tôi trở về Nam Bình… Tôi cứ nghĩ thông tín đó sai lệch, không dám tín lắm; ai ngờ đó lại là sự thật.”

   Tô Dung cười và nói: “Nghe nói Quý tộc Nam Bình và phu nhân rất quan tâm đến các con cái, nên tôi nghĩ việc đi xa này cũng không đáng lo lắng gì cả. Không biết hai ngài có khỏe mạnh không?”

   Ninh Trì trả lời: “Cha tôi khỏe mạnh; còn mẹ tôi thì sau khi nghe tín về chị gái và em trai tôi, đã bị ốm.”

   Lúc này, chiếc Mã Xa cũng chậm lại và dừng lại; Ninh Dao và Ninh Trạch bước xuống xe và cùng chào Ninh Trì: “Anh trai!”

   Ninh Trì nhìn hai người một cái, mỉm cười và gật đầu: “Cha mẹ đã đang chờ đợi; chị gái và em trai tôi may mắn và an toàn trở về, thật đáng mừng.”

Ninh Trạch vội vàng quỳ xuống đất, nói: “Anh trai, con đã sai rồi, xin hãy tha thứ cho con! Con thề sẽ không bao giờ tranh chấp với anh về ngôi vị nữa. Từ nay con sẽ cải tâm, tuân theo mọi lệnh của anh… Xin hãy tha mạng cho con!”

   Ninh Trì im lặng một lúc.

   Ninh Trạch khóc nức nở: “Anh trai, con thực sự nhận ra mình đã sai. Trước đây con là kẻ ngu dốt… Anh hãy tha thứ cho con đi! Con sẽ sống hiền lành, không dám chống lại anh nữa.”

   Ninh Trì lặng lẽ nói: “Cậu đang làm gì vậy? Tôi bao giờ yêu cầu cái mạng của cậu đâu?”

   Ninh Trạch khóc không ngớt: “Anh trai… Ý anh là muốn để con sống trong đau khổ sao? Nhìn này… ba ngón tay của con đã bị… bị đá vỡ khi xét xử!”

   Ninh Trì nhìn những ngón tay bị gãy của anh ta, rồi nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của anh ta, lòng anh ta trở nên phức tạp.

   Ninh Trạch nghĩ rằng anh trai mình sẽ không tha thứ, liền khóc thêm dữ dội: “Anh trai… con thực sự biết lỗi rồi! Con có thể thề trước trời… Trước đây con luôn tự cao tự đại vì được cha mẹ yêu thương, nhưng con chưa bao giờ lợi dụng được ân tình của anh đâu… Xin hãy tha cho con đi! Con không muốn phải sống trong cảnh đói rét hay bị giam cầm nữa… Từ nay con sẽ làm một đứa em ngoan, tuân theo mọi lệnh của anh… Anh bảo đi đông, con sẽ đi đông; anh bảo đi tây, con sẽ đi tây.”

   Ninh Trì cau mày: “Đứng dậy!”

   Ninh Trạch vẫn không dám đứng dậy: “Anh trai… anh vẫn chưa đồng ý với con…”

   “Cậu thật là đáng thương… Xương cốt của cậu mềm yếu đến thế sao? ‘Dưới đầu gối đàn ông có vàng’… Cậu chưa học được bài học này à?” Ninh Trì nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“Nếu anh không đồng ý, tôi sẽ quỳ xuống và không đứng dậy nữa.”

Ninh Trì nhíu mày, hạ giọng nói: “Đứng dậy ngay! Nếu không, tôi sẽ giết chết cậu ngay bây giờ.”

Ninh Trạch vội vàng đứng dậy, nhìn Ninh Trì với ánh mắt đầy sợ hãi. Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Ninh Trì, anh ta bắt đầu khóc nức nở, rút lui lại bên cạnh Phượng Lăng và nắm lấy tay áo anh này, trong khi vẫn tiếp tục trả lời lời yêu cầu ban đầu của Ninh Trì: “Tôi đã học được, nhưng… tôi suýt nữa thì chết mất. Khi người ta đã chết, dù có bao nhiêu vàng đi nữa cũng chẳng còn ích gì nữa.”

Ninh Trì chỉ im lặng…

Thật là ngốc nghếch… Đáng tiếc là anh ta đã phải sống trong tình trạng đối mặt với nguy hiểm như vậy suốt nhiều năm.

Anh ta không quan tâm đến Ninh Trạch nữa, mà nhìn về phía Ninh Dao.

Ninh Dao nhìn thẳng vào mắt Ninh Trạch và gọi: “Anh trai!”

Ninh Trì gật đầu nhẹ, không nói gì thêm, rồi nói với Tô Dung và Phượng Lăng: “Hai người, xin theo tôi!”

Tô Dung gật đầu.

Vé hàng tháng à…