Vài ngày trước, tuyết rơi dày đặc, không khí lạnh giá. Mặc dù mỗi ngày đều có ánh nắng mặt trời chiếu rọi, nhưng tuyết trên núi ngoại ô vẫn chưa tan. Chỉ có con đường quan lại – nơi xe ngựa và người đi bộ qua lại nhiều – là ít tuyết hơn, vì vậy vẫn còn khá thuận tiện để đi, không quá trơn trượt.

Khu biệt thự Mai Sơn cách kinh thành khoảng năm mươi dặm, không hề gần chút nào; Mã Xa phải mất hơn một giờ đồng hồ mới đến nơi.

Tô Dung và Yê Quý Tuyết luôn đấu cờ với nhau vào ban đêm, mỗi lần đều kết thúc trong tình trạng hòa, đến mức cả hai đều quên mất thời gian. Khi Mã Xa đến chân núi khu biệt thự Mai Sơn, hai người đã đấu không biết bao nhiêu ván rồi, và mỗi ván đều kết thúc bằng tỷ số hòa.

Tô Dung cười nói: “Thật là uổng công khi tôi đã dành thời gian nghiên cứu những cuốn sách về cờ mà tôi mượn từ chùa Đại Phật.”

Yê Quý Tuyết mỉm cười: “Tôi cũng đã nghiên cứu chúng rồi.”

Tô Dung bỗng nhớ ra: À đúng rồi, cô ấy quá lười biếng để sao chép, nên đã bắt anh ta phải học thuộc lòng. Vì anh ta có trí nhớ tốt, nên trong quá trình viết, anh ta đã học thuộc lòng được toàn bộ nội dung những cuốn sách đó.

Cô ấy nói không cam lòng: “Rồi sẽ đến ngày tôi thắng được anh.”

Yê Quý Tuyết cười: “Hãy chờ xem thôi.”

Tô Dung xuống khỏi Mã Xa trước, nhìn ngọn núi trước mắt, có thể nhìn thấy một khu nhà ở giữa núi; chắc hẳn đó chính là khu biệt thự mà Chu Cố đã nói đến.

Yê Quý Tuyết cũng xuống khỏi Mã Xa sau đó.

Tô Dung nói với anh ta: “Hôm qua, Chu Cố biết chúng ta sẽ ra ngoại ô để ngắm hoa mai vào hôm nay, nên đã đặc biệt cho tôi một tấm thẻ ngọc – đây là thẻ thông hành cho khu vực này. Theo lời ông ấy, khu biệt thự Mai Sơn này là của Công Chúa Thịnh An, được tặng cho ông ấy khi ông ấy mới sinh. Trên núi này, có một sườn đồi trồng toàn loại hoa mai đặc biệt; ở những nơi khác, hoa vẫn còn đang nụ, nhưng ở đây thì đã nở rồi.”

Yê Quý Tuyết gật đầu: “Phải cảm ơn Công Tử Chu Cố nữa.”

Tô Dung cười và gọi anh ta: “Đi thôi!”

Yê Quý Tuyết gật đầu.

Hai người cùng nhau bắt đầu leo núi, và không lâu sau đã đến cổng núi. Quả nhiên, có người canh gác ở đó. Chưa kịp cho Tô Dung lấy ra thẻ thông hành, người canh gác đã cúi đầu chào hỏi: “Xin hỏi, liệu các ngài có phải là cô

Công Tử nhà tôi hôm qua đã sai người thông báo rằng hai ngài đến thưởng hoa mai hôm nay; mọi người trong khu vườn Mai Sơn Bích Viện đều sẵn lòng phục vụ theo lệnh của Cô Gái Thứ Bảy.”

Tô Dung gật đầu, “Đúng vậy, chính là chúng tôi.”

“Cô Gái Thứ Bảy và Công Tử Nhì xin vào.” Người canh cổng vội vàng mở cửa để hai người bước vào.

Vừa bước qua cổng núi, có một người trông giống quản gia tiếp đón họ, cúi chào Tô Dung, “Cô Tô Thất và Công Tử Nhì, hai ngài đến thưởng hoa mai phải không? Có cần tôi đi dẫn đường không?”

Tô Dung vẫy tay, “Không cần đâu, chỉ cần bạn chỉ đường cho chúng tôi là được.”

Người quản gia gật đầu và vội vàng chỉ đường. Sau đó, anh ta hỏi Tô Dung: “Buổi trưa hai ngài muốn ăn uống gì trong nhà? Cô Gái Thứ Bảy và Công Tử Nhì có điểm kiêng gì không?”

Tô Dung lắc đầu, “Cứ chuẩn bị bữa ăn thông thường là được.”

Người quản gia đáp lại, sau đó do dự một chút rồi hỏi thêm: “Hai ngài có muốn ở lại qua đêm không?”

Tô Dung cười và lắc đầu, “Không cần đâu.”

Người quản gia lại gật đầu.

Tô Dung và Yê Quý Tuyết cùng nhau theo hướng mà người quản gia chỉ đường, bắt đầu leo lên núi.

Khu vực này khá rộng lớn, có đến hai ba sườn núi liền kề với nhau. Con đường lên núi được xây dựng thành các bậc đá; mỗi bậc đều được xếp ngay ngắn. Vì là mùa đông, hai bên đường không có bóng cây, chỉ thấy lớp tuyết trắng phủ đầy mặt đất. Các bậc đá đã được quét dọn sạch sẽ, dấu vết còn mới mẻ; chắc hẳn là khi Chu Cố sai người thông báo, mọi người trong khu vườn đã chuẩn bị mọi thứ suốt đêm.

Trong lúc đi bộ, Tô Dung bắt đầu trò chuyện với Yê Quý Tuyết: “Ở huyện Giang Ninh, mùa đông hiếm khi có tuyết rơi, và cũng rất khó để thưởng thức cảnh tượng hoa mai đỏ nổi bật giữa tuyết trắng.”

Yê Quý Tuyết đáp: “Nam Chu có bốn mùa rõ ràng; vào mùa đông, nơi đây còn lạnh giá hơn cả kinh đô Đại Lương. Gió lạnh cuốn theo tuyết, đôi khi người ta đi ngược chiều nhau cũng không thể mở mắt được. Ngay cả loại hoa mai đỏ này, trong cái lạnh giá của mùa đông, nếu không được quấn kín bằng chăn để giữ ấm, thì rất khó có thể sống sót. Vì vậy, cũng hiếm khi có thể thấy những cánh đồng hoa mai trải dài khắp núi non. Mùa xuân và mùa thu mới là thời điểm thoải mái nhất, khi nhiệt độ vừa phải.”

Mùa hè ở Nam Chu rất nóng và mưa nhiều, đôi khi mưa có thể kéo dài suốt cả tháng trời; vì vậy, hàng năm họ đều phải xây đê để chống lũ, và điều này tiêu tốn khá nhiều bạc.

   Tô Dung gật đầu; những thông tin này cô đã biết từ các cuốn sách địa lý và du ký của Nam Chu. Quốc gia nhỏ bé này có thể tồn tại giữa hai đại quốc Đại Ngụy và Đại Lương trong hàng trăm năm là nhờ vào những ưu điểm riêng của mình. Một trong những ưu điểm đó chính là dãy núi Tuyết Sơn – một rào cản thiên nhiên vững chắc – cùng với ngành công nghiệp quân sự phát triển mạnh mẽ và sự xuất hiện liên tục của những nhân tài. Tổ tiên của Nam Chu đã phát triển nông nghiệp và thương mại, khiến cho bạc từ cả hai đại quốc Đại Ngụy và Đại Lương đều đổ về Nam Chu. Sau đó, họ sử dụng số bạc thu được để sản xuất và cải tiến vũ khí quân sự.

  Vì vậy, địa vị của các thương nhân ở Nam Chu không hề thấp; trái ngược với Đại Ngụy và Đại Lương, nơi họ coi thường giới thương nhân.

  Tương tự, địa vị của phụ nữ ở Nam Chu cũng cao hơn so với ở Đại Ngụy và Đại Lương. Trong lịch sử Nam Chu, có những giai đoạn phụ nữ lên ngôi, điều này cũng góp phần xây dựng nền tảng vững chắc cho địa vị của phụ nữ.

  Hai người đi đến giữa núi thì thấy trên một sườn đồi gần đó, có những bông mai đang nở rộ, những bông khác thì đã nở hoàn toàn, tạo thành một cảnh tượng đẹp như biển mây đỏ.

   Tô Dung ngưỡng mộ: “Thật là đẹp quá!”

  Night Back Snow cũng bày tỏ sự thích thú: “Đúng là một cảnh đẹp hiếm thấy.”

  Hai người tiếp tục đi theo con đường núi về phía những cây mai, và rất nhanh sau đó họ đã đến gần chúng. Nhìn từ xa và nhìn gần, cảnh tượng lại khác nhau: từ xa trông như những đám mây đỏ và trắng liên kết với nhau, như bức màn trời đầy ánh hoàng hôn đỏ rực. Nhìn gần hơn, từng bông mai đỏ rực, tươi mới và đa dạng hình thái; dưới sự “tắm gội” của tuyết trắng, chúng trở nên sạch sẽ, trong trẻo và đẹp đẽ đến mức người ta không nỡ chạm vào chúng.

  Night Back Snow ngợi khen: “Những bông mai đỏ rực giữa tuyết trắng, thật là đẹp đẽ và kiêu hãnh…”

   Tô Dung mỉm cười.

  Hai người tiếp tục đi sâu vào khu rừng mai. Dưới chân họ là một lớp tuyết dày đặc; tuyết ở đây tự nhiên là chưa tan, rất cứng và nặng. Khi bước chân lên, nó tạo ra tiếng “rắc rắc”, và chỉ để lại những dấu chân sâu mỏng trên mặt tuyết.

  Sau khi đi một đoạn

Tô Dung thở dài nhẹ, “Quy Tuyết, em thật tốt bụng quá.”

   Đêm Quy Tuyết hơi ngạc nhiên, rồi cười khẽ.

   Tô Dung cúi đầu nhìn những vết chân trên mặt đất, sau đó ngẩng đầu lên nhìn anh, nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu tôi trả lại cho anh những chiếc ấn của mười vạn binh sĩ đó, liệu anh có cảm thấy thất vọng không?”

   Khuôn mặt Đêm Quy Tuyết hơi thay đổi, và anh dừng lại trong giây lát.

   Tô Dung cảm thấy hơi khó xử khi đối mặt với Đêm Quy Tuyết, nhưng vẫn thành thật nhìn anh và nói: “Tôi nghĩ, mình không thể quá ích kỷ. Nếu tôi nhận những chiếc ấn đó, sử dụng anh để trở về Nam Chu, và rồi một ngày nào đó tôi phản bội anh bằng cách đề nghị hủy hôn, thì tôi thực sự đã không xứng đáng là con người nữa. Vì vậy, trước khi tôi đi đến Nam Chu, trước khi tôi sử dụng anh như một công cụ để đạt được những gì mình muốn, tôi nghĩ mình nên để lại cho mình một lối thoát… Không thể nào sau này tôi phạm tội quá lớn đối với anh mà lại chỉ có thể chết để chuộc lỗi được.”

   Đêm Quy Tuyết nhẹ nhàng cười và hỏi: “Anh có thể cho tôi biết lý do tại sao không?”