Bên trong Điện Dưỡng Tâm, hoàng đế trông rất ốm yếu; khắp nơi đều ngập tràn mùi thuốc đặc quánh.

Khi hoàng hậu bước vào, thấy vẻ mặt của hoàng đế, bà cũng giật mình – dường như chỉ trong một đêm, hoàng đế đã già đi rất nhiều, trông gầy yếu và tiều tụy.

Bà tiến lại bên giường, nhẹ nhàng gọi: “Thưa Hoàng đế.”

Hoàng đế lẩm bẩm một tiếng, mở mắt ra và nói với hoàng hậu: “Ngồi xuống đi!”

Hoàng hậu ngồi xuống.

Hoàng đế hỏi: “Họ đã đi hết rồi chứ?”

“Thần đã cho họ tất cả trở về,” hoàng hậu đáp. Bà nhìn hoàng đế và nói tiếp: “Các con đều rất lo lắng cho Thưa Hoàng đế; xin Ngài phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

Giọng nói của hoàng hậu có vẻ bình thản, nhưng nếu nghe kỹ, vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng và quan tâm ẩn sau đó.

Hoàng đế vươn tay: “Hãy giúp ta đứng dậy.”

Hoàng hậu đưa tay giúp hoàng đế đứng dậy; các thị vệ có mắt nhìn xa trông rộng lập tức mang đến gối để hoàng đế dựa vào.

Hoàng đế tìm một tư thế thoải mái để ngồi xuống, rồi mới quan sát kỹ lưỡng hoàng hậu và nói: “Ming Yan… Ta đã già rồi, và em cũng vậy.”

Đôi mắt hoàng đế đỏ lên: “Thưa Hoàng đế không hề già đâu.”

Hoàng đế lắc đầu, vuốt ve khuôn mặt hoàng hậu và thở dài: “Những năm qua, ta đã làm tổn thương em… Ta đã lạnh lùng và bỏ rơi em.”

Trong suốt những năm đó, hoàng hậu chưa bao giờ mắc phải sai lầm gì; bà luôn cẩn thận, sợ rằng mình sẽ bị hoàng đế chỉ trích. Nhưng dù vậy, mỗi tháng vẫn có vài lần, vì những chuyện nhỏ nhặt, bà phải chịu sự la mắng và lạnh lùng từ hoàng đế.

Việc hoàng đế áp bức thái tử cũng khiến hoàng hậu không được tôn trọng; điều này ai cũng biết, không phải là bí mật gì.

Chính hoàng đế cũng rất rõ những gì mình đã làm trong những năm đó. Khi ông ốm yếu, những lần chăm sóc ông, hoàng hậu cũng không được phép tiếp cận gần; người mẹ của đất nước này luôn bị giữ bên ngoài cửa… Chỉ vào những ngày đầu và cuối tháng, hoàng đế mới bước chân vào Điện Phượng Nghê, và hoàng hậu cũng hiểu chuyện, không dám đến xin gặp.

Vì hoàng hậu không mắc phải sai lầm lớn, hoàng đế không thể trừng phạt bà nặng nề; ông chỉ có thể la mắng và lạnh lùng đối xử với bà mà thôi. Còn thái tử thì càng không bao giờ mắc phải sai lầm… Dù hoàng đế biết rằng uy tín và danh tiếng của thái tử đã vượt qua cả mình, ông vẫn chỉ có thể áp bức và lạnh lùng đối xử với thái tử, mà không thể phế truất người thừa kế ngai vàng.

Vì vậy, nhìn lại những năm tháng đã qua,

Người thích nói những lời ngọt ngào để làm hài lòng hoàng đế chính là Đại hoàng tử Yên Lễ; người biết linh hoạt thay đổi cách hành xử để gây ấn tượng là Hoàng tử thứ hai Yên Lân. Dù Yến Hồi Âm là con trai chính thức, nhưng vì được phong làm Thái tử từ khi mới sinh ra, nên anh ta không thể làm những điều đó. Còn Tần Thái Phó dù có học thức sâu rộng, nhưng tính cách quá nghiêm túc và tuân thủ lễ nghĩa, nên cũng không thể dạy dỗ một Thái tử thiếu chuẩn mực.

Hoàng đế lắc đầu và đưa cho bà một chiếc khăn: “Nàng là hoàng hậu của ta, làm sao ta có thể không yêu thích nàng? Với tư cách là người kế vị, Thái tử phải giữ thái độ nghiêm túc. Những việc này đều không phải là lỗi.”

Hoàng hậu im lặng, nhận lấy chiếc khăn và nhẹ nhàng lau nước mắt. Trong lòng bà tự hỏi: Nếu những việc này không phải là lỗi, vậy thì cái gì mới là lỗi đây? Phải chăng là vì bà quá nghiêm túc, mang phong cách của một người mẫu mực? Hay là vì Thái tử không nên có đạo đức tốt và không được người dân yêu mến?

Thấy hoàng hậu im lặng, hoàng đế hiểu rõ suy nghĩ của bà và hỏi: “Ming Yan, trong lòng nàng có oán trách ta không?”

Hoàng hậu lắc đầu: “Thần thiếp không oán trách.”

Không phải là không dám, mà là không oán trách. Bà biết hoàng đế thích nghe câu trả lời đó, nên bà chỉ muốn nói rằng mình không oán trách mà thôi.

Hoàng đế nắm lấy tay bà và thở dài: “Ming Yan, ngồi trên vị trí này, ta có rất nhiều việc mà không thể tự chủ được.”

Hoàng hậu gật đầu: “Thần thiếp hiểu, vì vậy thần thiếp chưa bao giờ khóc lóc hay than phiền trước mặt bệ hạ.”

Đó là sự thật.

Hoàng đế gật đầu: “Đúng vậy, những đứa trẻ biết khóc thường sẽ được cho kẹo.”

Ông siết chặt tay hoàng hậu và nói: “Quý Phi thì luôn biết khóc, vì vậy suốt những năm qua, ta đã đặc biệt yêu thương cô ấy.”

Hoàng hậu nghĩ trong lòng: Không chỉ Quý Phi, mà cả Hiền Phi và Đức Phi cũng vậy. Khi Quý Phi bày tỏ sự không hài lòng, hoàng đế liền đem những thứ tốt đẹp nhất đến cho cô ấy; còn Hiền Phi và Đức Phi thì thường xuyên khóc lóc để xin sự yêu thương, và những lời ngọt ngào cũng giúp họ nhận được những thứ mong muốn. Tất cả họ đều được cho kẹo.

Làm hoàng hậu, bà không thể hành xử như họ; nếu làm vậy, bà sẽ bị coi là không nghiêm túc, và bệ hạ sẽ trách móc, các quan lại cũng sẽ có ý kiến phàn nàn. Nói chung, những việc họ có thể làm, bà không thể làm.

Hoàng đế nói: “Ta không ngờ Quý Phi lại làm nhiều việc sai trái sau lưng ta, đặc bi

Ngoài ra, cô ấy luôn ở trong Cung Lý thì làm thế nào mà có thể nuôi dưỡng được nhiều sát thủ đến vậy?”

Hoàng đế tỏ vẻ không hài lòng: “Tối qua ta đã thẩm vấn cô ấy, nhưng cô ta nhất quyết không chịu nói gì. Dù ta bị cô ta lừa dối suốt nhiều năm, nhưng ta cũng không phải kẻ ngốc. Là một phi tần quý giá, suốt này, nhờ vào cô ta, cô ta đã mang lại lợi ích cho ai… Chỉ cần suy nghĩ một chút là ta biết ngay.”

Ông nói với vẻ mặt u ám: “Ta đã sai người đi điều tra Nam Bình Hầu và Trương Bình rồi.”

Dù Phi Tần Quý Giá được Nam Bình Tri Phủ đưa vào cung, nhưng Nam Bình Tri Phủ lại thuộc quyền quản lý của Nam Bình Hầu, vì vậy không thể không liên quan đến ông ta. Hơn nữa, Bình Tây Tướng Quân Phủ dường như không có bất kỳ mối liên hệ nào với Phi Tần Quý Giá, nhưng vì vụ việc da cáo lửa, ông ta đã dùng nó để chiều lòng Phi Tần Quý Giá, từ đó xoa dịu mâu thuẫn với Thái tử và giành được sự yêu mến của cô ta. Phần lớn số tiền trong kho bạc quốc gia đều được chuyển đến khu vực Kinh Bắc, và ông ta chính là người hưởng lợi nhiều nhất… Ta không tin rằng ông ta không có liên quan gì đến chuyện này.”

Hoàng hậu nghĩ trong lòng: Kể từ khi Thái tử trở thành mối đe dọa đối với Ngài, Ngài chưa bao giờ nói chuyện với bà, ít nhất cũng là bảy hay tám năm rồi. Bây giờ, vì Phi Tần Quý Giá mà Ngài đến nỗi ốm yếu, thì lại nói chuyện với bà…

Hoàng hậu không thể đoán được ý định thực sự của Hoàng đế lúc này—liệu Ngài có thật sự muốn chia sẻ những điều trong lòng mình, để hàn gắn và cứu vãn mối quan hệ vợ chồng giữa họ, hay chỉ đang muốn thử thách bà, xem liệu bà và Thái tử có đang muốn tận dụng tình hình chính trị hiện tại—khi các hoàng tử khác đều bị đè bẹp—để bắt đầu cuộc phản công, khiến Ngài lo lắng, sợ họ sẽ làm gì đó với mình, nhằm mục đích giúp Thái tử lên ngôi một cách thuận lợi…

Không lạ gì Hoàng hậu lại nghĩ như vậy… Thực sự, sống cùng một vị hoàng đế quyền lực như thế này, giống như đang sống cùng một con hổ vậy… Vị hoàng đế đang có vẻ mặt ốm yếu trước mắt bà, chính là người hiểu rõ nhất cách thức kiểm soát và thử thách tâm trí con người.

Bà đã làm hoàng hậu hơn hai mươi năm; dù không thể nói là hiểu rõ hết mọi thứ về ông ta, nhưng cũng hiểu được khoảng tám, chín phần trăm.

Bà tỏ vẻ lo lắng và an ủi: “Nam Bình Hầu và Bình Tây Tướng Quân đã luôn trung thành với Ngài trong nhiều năm qua… Có lẽ Ngài đang lo lắng quá mức thôi. Ngài nên chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt