Ra khỏi Dư An, Tô Dung cuối cùng đã đến Cung Phượng Nghị của Hoàng hậu.

Bên trong Cung Phượng Nghị, từ sáng sớm Hoàng hậu đã nghe nói rằng Tô Dung đã vào cung để xét xử vụ án. Bà muốn đi tìm bà ấy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà quyết định không ra đi mà chỉ chờ đợi bà ấy tại cung.

Ngày hôm đó, nữ tỳ nhỏ đã dùng kim vàng để ám sát họ. Nếu không có Tô Dung, bà ấy và Công chúa Đại Trưởng Thành An chắc chắn đã thiệt mạng. Nếu cả hai cùng gặp nạn, điều đó sẽ là một đòn giáng nặng nề cho Thái tử.

Vì vậy, Hoàng hậu thực sự rất biết ơn Tô Dung.

Bà đã chờ đợi cả một ngày, và cuối cùng vào buổi tối, bà đã nhìn thấy Tô Dung đến. Bà tự mình ra đón bà ấy ngay tại cửa Cung Phượng Nghị. Ngay lập tức, bà nhận ra cô gái trẻ đang cầm ô đi đến, khoác trên người chiếc áo choàng bằng da cáo trắng. Trong gió tuyết, chiếc áo choàng ấy trắng tinh khôi, không hề lẫn một chút màu sắc nào khác, gần như hòa nhập hoàn toàn với những bông tuyết trên trời.

Hoàng hậu bỗng ngẩn ngơ.

Người hầu bên cạnh thì thầm: “Majestät, chiếc áo choàng bằng da cáo trắng trên người cô Tô Thất này, chắc hẳn là do Thái tử ban tặng phải không ạ?”

Thái tử đã từng nói rằng ông muốn tặng nó cho người vợ tương lai của mình.

Hoàng hậu gật đầu: “Đúng vậy phải không?”

Da cáo trắng rất hiếm có. Chiếc da cáo trắng mà Yến Hồi Âm sở hữu cũng là do bà may mắn săn được khi còn trẻ; chỉ có duy nhất một tấm thôi. Sau đó, khi những người dưới quyền nghe nói rằng Thái tử rất thích da cáo trắng, họ liền đi tìm kiếm và thu thập thêm được vài tấm nữa. Khi Quý phi biết được điều này, bà đã yêu cầu nhận chúng, nhưng Thái tử đã từ chối và nói rằng ông sẽ tặng chúng cho người vợ tương lai của mình… Đó là chuyện xảy ra cách đây ba năm rồi.

Bây giờ, khi Tô Dung mặc chiếc áo choàng bằng da cáo trắng như vậy, trên thế giới này thực sự không thể tìm thấy chiếc nào khác nữa, ngoại trừ chiếc mà Thái tử đã tặng.

Tô Dung nhanh chóng tiến lại gần và mỉm cười chào Hoàng hậu: “Majestät Hoàng hậu.”

Hoàng hậu lập tức tỉnh táo lại và vội vàng nắm lấy tay bà ấy: “Đừng ngại, cứ thoải mái đi.”

Hôm nay, tay của Tô Dung rất ấm áp; trong khi đó, Hoàng hậu mặc quá ít quần áo và vì vội vàng ra đón nên đôi ngón tay của bà

Tô Dung nắm lấy tay hoàng hậu, vừa giúp bà ấy xoa ấm đôi tay vừa đi vào trong cung. “Bệ hạ quá khách sáo rồi, chúng ta là người nhà mình mà, tôi không cần bệ hạ đón đâu.”

Hoàng hậu cười nói: “Được thôi, lần sau cậu đến nữa, tôi sẽ không đón nữa đâu.”

Hai người trò chuyện rồi bước vào đại điện; bên ngoài, tuyết lở và gió buốt đã bị che khuất, bên trong điện thì ấm áp dễ chịu.

Tô Dung cởi bỏ chiếc áo khoác lông cáo trắng, ngay lập tức có các cung nữ cẩn thận tiếp nhận và gấp gọn nó lại để sang một bên. Các cung nữ phục vụ vội vàng pha trà nóng đưa cho Tô Dung để xoa ấm tay.

Hoàng hậu hỏi Tô Dung: “Việc điều tra có thuận lợi không?”

Tô Dung gật đầu: “Cũng khá thuận lợi.”

Hoàng hậu nói: “Hôm nay cậu ở lại Cung Lý nhé, ở ngay tại đây với bệ hạ. Trong thời tiết tuyết này, đừng phiền phức ra ngoài cung nữa.”

Tô Dung cười từ chối: “Chỉ là vài bước chân thôi, không cần phiền bệ hạ đâu. Tôi chỉ nói chuyện với bệ hạ một lát rồi đi. Ngoài cung vẫn còn việc cần giải quyết.”

Nghe vậy, hoàng hậu cũng không ép buộc: “Vậy thì ăn tối xong mới ra ngoài được chứ?”

Tô Dung đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ ăn tối tại đây với bệ hạ.”

Hoàng hậu cười nói rằng không cần phải phiền phức gì cả, rồi lập tức ra lệnh chuẩn bị bữa tối. Đồng thời, bà cũng nói với Tô Dung: “Em trai cậu, Phượng Lăng, kể từ khi đến cung này, suýt nữa thì đã được đi làm ở phòng bếp hoàng gia rồi đấy.”

Tô Dung khẽ cau mày: “Anh ấy đến đây để bảo vệ bệ hạ mà, sao lại làm như vậy được? Sau này tôi sẽ trách anh ấy.”

Hoàng hậu cười lắc đầu: “Anh ấy mang theo hai người đến. Ngày đầu tiên, họ đã kiểm tra những người xung quanh bệ hạ và loại bỏ hai kẻ có ý đồ xấu. Chỉ khi thấy bệ hạ không gặp nguy hiểm gì nữa, họ mới đi làm ở phòng bếp hoàng gia. Bệ hạ chỉ nói thế thôi, cậu đừng trách anh ấy nhé.”

Đứa trẻ đó thật là dễ mến; kể từ khi nó đến đây, cả cung Phượng Y đã trở nên sôi động hẳn lên.”

Tô Dung【Tô Đông】 gật đầu và nói: “Nếu Hoàng hậu nói vậy, thì tôi sẽ không trách phạt nó nữa.”

Phượng Lăng hiểu rõ điều gì quan trọng hơn điều gì; dù là người thích ăn uống, nhưng cô ấy cũng chắc chắn sẽ không để việc quan trọng bị trì hoãn. Việc đến bếp hoàng gia có lẽ chỉ là cái cớ mà thôi.

Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu vui vẻ. Hoàng hậu biết rằng Tô Dung【Tô Đông】 đến đây không chỉ để bái kiến bà mà còn vì vụ án này, vì vậy bà đã cho tất cả những người hầu cận đi xa để hai người có thể nói chuyện riêng tư.

Đối với Hoàng hậu, cách cư xử với Tô Dung【Tô Đông】 khác hẳn so với với những người khác. Là mẹ của Thái tử Yến Hồi Âm, bà luôn đặt Thái tử lên hàng đầu. Vì vậy, sau khi cho mọi người đi xa, Tô Dung【Tô Đông】 liền nói thẳng ra: “Về chuyện của Phi tần Quý Báu, Hoàng hậu là người quản lý sáu cung, chắc hẳn Hoàng hậu biết rõ hơn ai hết. Xin Hoàng hậu hãy nói cho tôi biết một số thông tin về Phi tần Quý Báu.”

Hoàng hậu ngạc nhiên và hỏi ngay: “Phi tần Quý Báu có liên quan đến vụ án này sao?”

“Hiện tại chỉ là suy đoán mà thôi.” Tô Dung【Tô Đông】 trả lời một cách thận trọng.

Nhưng Hoàng hậu cảm thấy rằng nếu chỉ là suy đoán, Tô Dung【Tô Đông】 sẽ không đề cập đến Phi tần Quý Báu ngay từ đầu. Chắc chắn phải có mối liên hệ nào đó. Bà suy nghĩ một lát rồi nói: “Phi tần Quý Báu được tuyển chọn từ Nam Bình vào cung. Lúc đó, không chỉ trong số các cô gái được tuyển chọn mà ngay cả trong hậu cung cũng không ai sánh kịp cô ấy. Nếu nói về vẻ đẹp, thì cô ấy thực sự rất xuất chúng. Tuy nhiên, Ngài Hoàng đế không phải là người chưa từng thấy những người phụ nữ xinh đẹp. Không chỉ có chị gái ruột của Ngài, mà cả mẹ của Ngài – Công chúa Trân Mẫn – khi còn trẻ cũng nổi tiếng khắp kinh thành. Ngay cả em gái ruột của Ngài – Công chúa Thanh Bình – khi còn trẻ cũng là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Nếu cô ấy chỉ có vẻ đẹp bề ngoài, thì trong hậu cung này, cô ấy cũng chỉ là một người thoáng qua mà thôi. Nhưng cô ấy không chỉ đẹp về ngoại hình… Điều đó thực sự rất đáng kể.”

Tô Dung【Tô Đông】 gật đầu.

Hoàng hậu tiếp tục nói: “Sau khi vào cung, cô ấy rất biết cách ứng xử. Cô ấy không hề dựa vào vẻ đẹp của mình để gây rối, cũng

Nói rằng cô ta không phải là mối đe dọa đối với bản cung, lý do cô ta vào cung, thứ nhất là do hoàn cảnh bắt buộc, thứ hai là muốn cuộc sống của mình sau này được tốt đẹp hơn, ít nhất là không bị người khác áp bức. Xin bản cung cho cô ta một chỗ trú ẩn.”

Tô Dung gật đầu.

Hoàng hậu tiếp tục nói: “Trong hậu cung có rất nhiều người đẹp, bản cung với tư cách là hoàng hậu và có Thái tử bên cạnh, điều mà bản cung mong muốn không phải là tình yêu của Hoàng đế, điều đó không có ích gì đối với bản cung. Bản cung chỉ cần Thái tử lớn lên khỏe mạnh, sau này thành công trong việc kế vị ngai vàng là đủ. Một người không có con cái, bản cung tự nhiên có thể đối xử tốt với cô ta, sẽ không truy cứu cô ta. Và Quý phi cũng hiểu chuyện, suốt nhiều năm qua, cô ta không hề gây rắc rối cho bản cung, không những vậy, trong những năm mà Thái tử và bản cung bị coi thường, mặc dù cô ta không hề giúp đỡ, nhưng cũng không hề gây khó dễ hay ủng hộ các phi tần khác như Đức phi, Hiền phi.”

Tô Dung đáp: “Khi tôi ở quận Giang Ninh, tôi nghe nói rằng Quý phi có quyền lực lớn trong hậu cung?”

“Lời đó hơi phóng đại một chút, cũng không đến nỗi đó,” Hoàng hậu lắc đầu, “Chỉ là Hoàng đế yêu mến Quý phi, nên luôn muốn đưa những thứ tốt đẹp nhất cho cô ta. Theo thời gian, tin đồn này lan ra từ Cung Lý ra ngoài cung, từ triều đình lan ra khắp khu vực kinh đô, và từ đó hình thành danh tiếng của cô ta ngày nay.” Nói đến đây, Hoàng hậu dường như nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn chiếc áo choàng mà Tô Dung đang mặc, chiếc áo choàng đã được người hầu cẩn thận đặt bên cạnh, “Ba năm trước, khi cô ta đòi da cáo trắng từ Thái tử, em có biết chuyện đó không?”

Tô Dung gật đầu, “Tôi đã nghe Công chúa Lệ Bân và ông Dư An nói về chuyện này.”

Hoàng hậu hỏi thăm: “Khi Thái tử tặng em chiếc áo choàng này, ông ấy có nói gì không?”

Tô Dung lắc đầu, với vẻ mặt bình thản, “Vì tôi không thích mang theo những vật ấm khi đi đâu, hôm qua Thái tử thấy tôi đang xoa tay, nên đã sai người tặng tôi chiếc áo choàng này. Ngài nói rằng nó nhẹ nhàng và giữ ấm, không nói thêm gì khác.”

Hoàng hậu cười hiền từ: “Đó là vì ông ấy không muốn nói ra. Vì em đã biết thông tin này từ người khác, bản cung cũng không cần phải nói thêm nữa. Lấy chiếc áo choàng này làm ví dụ, lúc đó cô ta có ý định gì đây? Là muốn thử thách mối

Nói chung, cuối cùng thái tử đã không đồng ý, làm cho bệ hạ tức giận; chính cô ấy mới là người khuyên can. Suốt bao năm qua, trước mặt ta hay trước mặt thái tử, cô ấy chỉ từng lần này thôi mà dám đưa ra yêu cầu như vậy.”

“Còn những việc khác…” Hoàng hậu nói: “Bởi vì bệ hạ đã tìm mua da cáo lửa cho cô ấy từ nơi khác, khiến cô ấy rất vui lòng. Kể từ đó, cô ấy trở nên phô trương hơn nhiều. Cụ thể thì cô ấy đã làm gì đi nữa… Có vẻ như không có gì đặc biệt cả, chỉ là thường xuyên mang súp nhân sâm đến phòng đọc sách của bệ hạ. Trước đây, cô ấy không bao giờ làm như vậy; ít nhất là không dám làm điều này để không gây phiền toái cho các phi tần trong hậu cung. Nhưng trong hai ba năm gần đây, cô ấy đã không còn e ngại nữa.”

Tô Dung suy tư một hồi, rồi nói: “Hôm đó, khi tôi rời khỏi phòng đọc sách của bệ hạ, từ xa tôi nhìn thấy hoàng phi Quý Báu đang đến đưa súp nhân sâm cho bệ hạ.”

Hoàng hậu gật đầu: “Cô ấy cũng không ở lại lâu, đưa xong rồi đi ngay. Đôi khi gặp phải các quan lại triều đình, cô ấy cũng rất biết điều, kiên nhẫn chờ đợi mà không làm phiền đến công việc triều sự của bệ hạ. Vì vậy, mọi người đều đành im lặng, không dễ dàng vì chuyện này mà cáo buộc hay trách móc cô ấy.”