Đêm về, tuyết rơi dày đặc trên kinh thành Đại Lương. Cô không ngay lập tức vào cung gặp Hoàng đế, mà muốn kiểm tra thái độ của ông đối với Tô Dung và đối với danh tính công chúa của nàng.

Bây giờ, khi thấy Hoàng đế liên tục mời cô vào cung, có lẽ ông đã hiểu rõ rồi – Hoàng đế rất quan tâm đến Tô Dung và coi trọng danh tính của nàng. Nếu không, ông chắc chắn sẽ không vội vàng mời cô gặp mình.

Cô cúi đầu nói: “Nếu Ngài cũng đồng ý với những gì Đại Nhân Night Return Snow đã nói, thì điều này hoàn toàn phù hợp với ý kiến của Chủ tịch chúng tôi. Xin hỏi Ngài dự định khi nào sẽ gặp Vương Nữ chúng tôi?”

Hoàng đế không trả lời mà lại hỏi lại: “Công Tử Night Second dự định khi nào sẽ khởi hành trở về Nam Chu?”

“Chỉ khoảng nửa tháng nữa thôi.”

Hoàng đế gật đầu và tiếp tục hỏi: “Ta nghe nói ngươi và Tô Dung đã cùng nhau đến chùa Đại Phật để cúng bái Phật, vậy hai người đã bàn bạc về việc nàng trở về Nam Chu chưa? Nàng nói thế nào?”

Night Return Snow đáp: “Vương Nữ tự nhiên đồng ý trở về Nam Chu, nhưng tình cảm của nàng đối với Đại Lương rất sâu đậm, không thể dễ dàng rời bỏ quê hương. Nam Chu xa xôi hàng vạn dặm, Vương Nữ không thể bỏ lại gia đình tại dinh thự Thống đốc Giang Châu, cần phải sắp xếp mọi thứ ổn thỏa trước khi khởi hành. Còn tôi thì không thể chờ lâu được, có thể sẽ rời đi sớm hơn. Sau khi Vương Nữ sắp xếp xong mọi thứ, chúng tôi sẽ quyết định ngày khởi hành.”

Hoàng đế gật đầu: “Nếu ngươi đến đây để đón nàng, và nàng cũng đồng ý trở về Nam Chu, tại sao không đợi cùng nàng đi?”

“Nam Chu đang gặp nhiều rắc rối, tôi không thể ở lại kinh thành Đại Lương lâu được,” Night Return Snow nói.

Trong những năm qua, Hoàng đế cũng rất quan tâm đến tình hình ở Nam Chu, và tự nhiên hiểu rõ những mâu thuẫn giữa các phe phái ở đó. Ông gật đầu và nói: “Ta sẽ sớm gặp Tô Dung.”

Ông thở dài: “Ngươi đã ở đây vài ngày rồi, chắc cũng biết rằng có rất nhiều người không mong muốn điều tốt đẹp cho nàng. Ngay cả khi ta có ý định bảo vệ nàng, cũng có thể sẽ gặp phải những tình huống bất ngờ. Nếu ngươi có thể ở lại kinh thành này thêm vài ngày nữa để cùng ta đưa nàng đi, thì tốt biết mấy.”

Dĩ nhiên, Hoàng đế không thể yêu cầu Tô Dung phải ở lại Đại Lương mãi. Nàng cuối cùng cũng là con gái duy nhất của Vua Nam Chu, và là con gái của Công chúa Trân Minh. Việc nàng trở về Nam Chu để kế vị ngai vàng sẽ mang lại lợ

Mặc dù Vua Nam Chu đã giúp cô ấy mở đường trong năm năm, nhưng gia tộc Nam Cung đã thống trị suốt hàng trăm năm; quyền lực của các thành viên trong hoàng tộc ngoại thích thực sự rất lớn. Nam Chu không phải là nơi mà chỉ có Vua Nam Chu mới quyết định được mọi chuyện, huống chi còn có những người trong hoàng tộc không muốn Tô Dung trở về Nam Chu và đang nuôi tham vọng đối với ngai vàng.

  Dạ Tương Phủ cười nhẹ và nói: “Thưa Hoàng đế, xin Ngài yên tâm. Chỉ cần có sự bảo vệ của Ngài, Vương Nữ cũng có khả năng tự bảo vệ mình. Trong thời gian ở kinh đô, chắc chắn sẽ không xảy ra điều gì.”

  Hoàng đế nhìn ông ta và nói: “Chúng ta, Vua Nam Chu, rất tin vào năng lực của Ngài; chắc chắn Ngài sẽ giúp Vương Nữ của chúng ta trở về một cách an toàn.”

  Hoàng đế vuốt ve trán mình và nói: “Được thôi.”

  Hoàng đế ra lệnh đóng cửa Điện Minh Đức, sau đó trò chuyện với Dạ Tương Phủ trong một tiếng đồng hồ. Một tiếng sau, Hoàng đế mời ông ta dùng bữa, nhưng Dạ Tương Phủ từ chối; Hoàng đế lại đề nghị tổ chức bữa tiệc vào ngày khác, và cuối cùng Dạ Tương Phủ đồng ý, sau đó mới được phép rời khỏi cung điện.

  Sau khi Dạ Tương Phủ rời đi, Hoàng đế ngồi một mình trong Điện Minh Đức trong thời gian dài, rồi mới ra lệnh: “Mời Quốc Công vào cung gặp Ta.”

  Ngay lập tức, Người hầu dâng Yu đáp lời và vội vàng đi thông báo.

  Khi nghe tin Hoàng đế mời mình, và biết rằng Công Tử thứ hai của Dạ Tương Phủ vừa mới rời khỏi đây sau cuộc gặp với Hoàng đế, Quốc Công đã đoán được lý do Hoàng đế muốn gặp mình. Sau khi chuẩn bị xong, ông ta vào cung điện.

  Hoàng đế đang chờ đợi Quốc Công trong Điện Minh Đức. Khi người này đến, thấy đã khá muộn, Hoàng đế ra lệnh mang bữa ăn đến, định cùng Quốc Công dùng bữa. Quốc Công cũng không từ chối, và sau khi dùng bữa xong, mới bắt đầu nói đến chuyện chính.

  Hoàng đế hỏi về tình hình quân đội gần đây: binh sĩ ra sao? Vật tư quân sự thế nào? Quốc Công hiểu rõ mọi việc và trả lời từng câu hỏi một. Sau khi nghe xong, Hoàng đế cảm thấy mọi thứ đều ổn; có thể thấy rằng suốt nhiều năm qua, Quốc Công đã không làm cho ông ta lơ là việc luyện tập quân sự. Ông ta cũng nhận thấy rằng năm nay, ba người con trai của Quốc Công, bao gồm cả Thế tử, hầu như không về nhà nữa, mà sống luôn ở trong doanh trại; điều này chứng tỏ rằng Quốc Công cũng đã sẵn sàng đối phó với việc danh tính của Tô Dung bị tiết lộ từ lâu rồi.

Hoàng đế có vẻ tức giận và nói: “Lão Quốc Công, ngươi đã che giấu chuyện này khỏi ta quá lâu rồi… Vua Nam Chu đã biết được thân phận thực sự của Tô Dung từ năm năm trước, còn ngươi lại chỉ thông báo cho ta khi Tô Dung đến kinh đô. Nếu ngươi nói sớm hơn, làm sao ta lại phải sống trong sự mù tịt như vậy? Ta cũng đã có thể chuẩn bị sẵn sàng từ năm năm trước rồi.”

Lão Quốc Công nghĩ thầm: “Nếu ta nói sớm, liệu Hoàng đế có đủ kiên nhẫn để chờ đợi năm năm như Vua Nam Chu không? Chắc chắn thân phận của Tô Dung đã bị tiết lộ từ sớm… Năm năm trước, quyền lực của Thái tử còn yếu hơn bây giờ nhiều, và Tô Dung cũng chưa trưởng thành; ta không dám liều lĩnh.”

Ông ta giả vờ thở dài và nói: “À, Bệ hạ ơi, đó là lời dặn dò cuối cùng của Công chúa Trân Minh… Trước khi Tô Dung đến tuổi trưởng thành, không được để lộ thân phận thật của nàng qua miệng lão thần. Lão thần đã hứa với bà ấy, và không thể nuốt lời được… Đó không phải là hành động của một người quý ông.”

Điều này thực sự không phải là lời nói dối; Công chúa Trân Minh đã yêu cầu ông ta nhiều lần, và ông ta cũng hiểu rõ tính cách của Hoàng đế, nên mới đồng ý một cách dứt khoát. Nếu Hoàng đế biết về sự tồn tại của Tô Dung sớm hơn, chắc chắn cô gái ấy sẽ không thể an toàn sống đến tuổi trưởng thành… Dù sao đi nữa, bây giờ Tô Dung cũng đã lớn lên một cách an toàn rồi.

Mặc dù trong lòng hoàng đế cảm thấy không hài lòng, nhưng ông cũng không thể trách lão Quốc Công được. Ông chỉ có thể thở dài và nói: “Cháu gái ta không tin ta à!”

Lão Quốc Công thở dài và nói: “Bệ hạ ơi, không phải là công chúa không tin Ngài, mà là vì địa vị của Ngài quá cao cả, mọi hành động của Ngài đều ảnh hưởng đến sự thịnh vượng của đất nước… Công chúa không dám mạo hiểm.”

Hoàng đế trở nên u ám trong chốc lát, rồi nói: “Cũng đúng là vậy.”

Ông im lặng một lúc, sau đó tự nhiên nói tiếp: “Hôm nay, ta đã gặp Night Return Snow… Anh ta đến đây theo lệnh của Vua Nam Chu…”

Ông đã truyền đạt ý kiến của Vua Nam Chu mà Ye Gui Xue đã gửi đến, sau đó hỏi vị cựu bảo vệ Quốc Công: “Cựu Quốc Công, ông nghĩ sao?”

Vị cựu bảo vệ Quốc Công đã dự đoán trước điều này. Ngay từ những năm trước, ông cũng là người tham gia vào việc kết hôn giữa Công chúa Trân Mẫn và Thái tử Nam Chu – Chu Vinh. Ông hiểu rất rõ tình cảm mà Chu Vinh dành cho Trân Mẫn; nếu không, lúc đó ông sẽ không xin Vua Nam Chu can thiệp, và sau này cũng sẽ không giúp cô ấy rời đi. Chu Vinh là một người đàn ông chung thủy hiếm có trong hoàng gia Nam Chu.

Ông gật đầu và nói: “Theo ý kiến của thần, khi Đại Ngụy xâm lược lãnh thổ chúng ta và ép buộc công chúa phải kết hôn, mặc dù công chúa đã giả vờ chết để thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó, nhưng điều đó cũng là do Đại Ngụy đã có những hành động bất nhân trước đó. Bây giờ, mặc dù hiệp ước vẫn còn hiệu lực, nhưng vì những lý do trên, nếu Đại Ngụy dám phá vỡ hiệp ước, Đại Lương sẵn sàng đối đầu.”

Hoàng đế gật đầu và hỏi: “Trước đây, ông đã ngăn ta gặp Tô Dung… Vậy theo ông, lúc nào mới là thời điểm thích hợp để ta gặp Tô Dung?”

Vị cựu bảo vệ Quốc Công đáp: “Bệ hạ, nên chờ đợi một thời gian. Hiện nay, dù quân số của chúng ta đã đủ, nhưng chúng ta vẫn cần chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi ra trận – cụ thể là phải tích trữ lương thực và các vật tư quân sự cần thiết.” Nói xong, ông thở dài và tiếp tục: “Thần có thể đảm bảo về quân số, nhưng về lương thực và vật tư quân sự, theo tình hình hiện tại, chúng ta vẫn còn thiếu hụt rất nhiều. Đó cũng là lý do tại sao thần đã ngăn cản bệ hạ.”

Nghe vậy, Hoàng đế hiểu ra rằng trong những năm qua, mặc dù ông không trực tiếp áp đặt áp lực lên gia tộc của vị cựu bảo vệ Quốc Công, nhưng những người dưới quyền ông đều hiểu rõ ý định của ông. Gia tộc này luôn chỉ đủ cung cấp những nhu yếu phẩm cơ bản, chẳng đủ để mở rộng quân đội, huống chi cải tiến vũ khí.

Dĩ nhiên, Hoàng đế không bao giờ nghĩ đến việc tự kiểm điểm bản thân. Khi ngồi trên ngai vàng, ông là Hoàng đế – người phải luôn cảnh giác, không được phép lơ là bất kỳ nguy cơ nào. Ông ho khan một tiếng và nói: “Vị cựu Quốc Công ơi, theo ông, nếu chúng ta quyết định xuất quân, thì cần phải chuẩn bị bao nhiêu lương th

Vị cựu thái giám Quốc Công vươn ngón tay ra và nói một con số cho hoàng đế biết.

Hoàng đế hít một hơi dài; ông cũng hiểu rõ kho bạc của triều đình có bao nhiêu. Nếu theo con số mà vị cựu thái giám Quốc Công đưa ra, e là dù tiêu hết toàn bộ kho bạc cũng chưa đủ.

Vị cựu thái giám Quốc Công quan sát biểu cảm của hoàng đế và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, việc Đại Ngụy phát binh vào thời điểm đó thực sự là một nhục nhã đối với đại gia tộc Liang của chúng ta. Xương sống của con người có thể bị gãy, nhưng xương sống của đất nước thì không được. Dù chỉ trong thời gian ngắn, cũng không được để nó bị gãy quá lâu. Nếu Đại Ngụy muốn chiến tranh, đại gia tộc Liang tuyệt đối không được nhút nhát nữa. Dù sao thì đã mười sáu năm trôi qua rồi… Cả Hoàng đế tiền nhiệm, Thái hậu, cho đến các công chúa, tất cả đều đang nhìn chúng ta từ thiên đường.”

Hoàng đế lập tức ngẩng thẳng người lên và nói: “Ngươi nói đúng.”

Ông nói một cách trầm ngâm: “Ta sẽ triệu kiến ngay Bộ trưởng Hộ khẩu. Vị cựu thái giám Quốc Công, hãy ở lại trong cung này và cùng ta gặp Bộ trưởng Hộ khẩu!”

Vị cựu thái giám Quốc Công gật đầu. Nếu muốn chuẩn bị cho cuộc chiến tranh, tất cả vấn đề liên quan đến vũ khí và quân nhu đều không thể thiếu sự tham gia của ông. Ông cần phải có mặt để nghe xem sau bao năm nỗ lực, Bộ trưởng Hộ khẩu còn lại bao nhiêu tiền để sử dụng. Nếu không đủ, khi không có đủ lương thực và vũ khí, họ sẽ buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề đó.