Tô Dung và Yê Quy Tuyết dùng xong bữa sáng, họ đặt lịch đi cùng nhau thăm cây thần hoàng đào ở chùa Đại Phật.

Cây thần hoàng đào to đến mức vài người ôm mới vòng được. Vào đầu mùa đông, trên cây chỉ còn lại vài chiếc lá thưa thớt; các cành nhánh um tùm, và trên mỗi cành đều có rất nhiều dải lụa đỏ được buộc vào đó.

Tô Dung ngước mặt nhìn lên: Trên một số dải lụa có viết chữ, một số thì không; có những dải chỉ là những tấm vải đỏ đơn giản, có những dải đã bị mưa gió làm phai màu, còn có những dải mới được buộc vào, trông như mới được treo có vài ngày thôi. Hầu hết những dải có chữ đều là những lời cầu mong về duyên phận, ghi tên của các cặp đôi; một số ít thì viết những lời cầu nguyện may mắn, như sống lâu trường thọ, luôn an lành, có nhiều con cái và hạnh phúc…

Cô quay đầu hỏi Yê Quy Tuyết: “Em muốn cầu nguyện điều gì không?”

Khi họ ở núi Phượng Hoàng thuộc huyện Giang Ninh, cô đã cùng Chu Cố leo núi Phượng Hoàng. Khi đến trước cửa miếu Ngài Lão Giai, Chu Cố nói rằng bà ngoại và mẹ anh ấy đều rất coi trọng các quy tắc gia đình; khi hỏi liệu cô có thể kết hôn với anh ấy không, cô cảm thấy mình không thích hợp, và trong lúc đó, Chu Cố cũng không có ý định cầu nguyện gì cả. Vì vậy, họ chỉ nhìn qua rồi đi, không tiến hành cầu nguyện gì cả.

Vượt qua miếu Ngài Lão Giai mà không cầu nguyện về duyên phận… Có lẽ từ lúc đó, số phận họ đã định sẵn phải đi đến bước này – hủy bỏ cuộc hôn nhân.

Yê Quy Tuyết mỉm cười và nói: “Quy Tuyết muốn cầu nguyện… Còn em nhỏ thì sao?”

Kể từ ngày họ gặp nhau tại Thành Quốc Công Phủ, anh luôn nghe theo lời cô, gọi cô là “em nhỏ”, hiếm khi gọi cô là Vương Nữ. Bây giờ cũng vậy; anh hỏi là “em nhỏ”, chứ không phải Vương Nữ.

Tô Dung mỉm cười và nói: “Em cũng muốn.”

Yê Quy Tuyết quay người lại, gọi một thiền sinh nhỏ mang đến hai dải lụa đỏ không có chữ viết trên đó. Anh đưa một dải cho Tô Dung, còn mình giữ lại dải kia, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Em muốn viết gì lên đó không?”

“Nếu viết tên chúng ta lên, sẽ quá nổi bật…” Tô Dung cười và nói, “Thì chúng ta viết ‘Hạnh phúc mãi mãi’ và buộc chúng lại với nhau thì sao?”

Yê Quy Tuyết cười và gật đầu: “Được.”

Dưới gốc cây có một chiếc bàn đá, trên đó đặt bút mực. Yê Quy Tuyết cầm bút và viết dòng chữ

Tô Dung cười nhẹ, bước tới và cũng cầm lấy cây bút, viết lên tấm lụa đỏ trong tay mình bốn chữ “Trăm năm hạnh phúc”, sau đó ở phía dưới, cô bắt chước cách vẽ của Night Return Snow để vẽ một bông mai đỏ.

  Anh ấy so sánh cô với hoa huệ, thì cô cũng đáp lại bằng bông mai đỏ.

  Night Return Snow nhìn Tô Dung với ánh mắt dịu dàng: “Em treo lên được không?”

  “Chúng ta cùng nhau treo lên chỗ cao nhất nhé.” Tô Dung đặt xuống cây bút, đưa chiếc của mình cho Night Return Snow, rồi tự mình cầm chiếc còn lại, ngẩng đầu chỉ lên phần ngọn cây: “Ở đó.”

  “Được.” Night Return Snow cười gật đầu.

  Và thế là hai người cùng nhau lên cây, mỗi người giữ một đầu tấm lụa đỏ, dùng đôi tay phối hợp với nhau để buộc chúng lại với nhau rồi treo lên cành cây.

  Tô Dung tựa vào thân cây nhìn tấm lụa đỏ đang bay trong gió, hình ảnh hoa huệ và hoa mai quấn quýt lẫn nhau; cô nhìn mãi một lúc, sau đó hồi tâm lại và nhìn về phía Night Return Snow.

  Night Return Snow cũng đang nhìn tấm lụa đó, ánh mắt ấm áp; khi thấy Tô Dung nhìn mình, anh cười với cô.

  Tô Dung cảm thấy nụ cười ấy rực rỡ đến lạ thường, trái tim cô bỗng nhiên rung động, và cô cũng từ từ mỉm cười: “Thôi, chúng ta đi bắt cá ở con suối phía sau núi rồi nướng cá ăn nhé. Dù sao đây cũng là nơi thuộc về Phật giáo, có người đã phá vỡ quy tắc không giết sinh mệnh rồi; chúng ta nướng cá ăn một bữa cũng không sao đâu.”

  Night Return Snow bật cười: “Được thôi.”

  Hai người cùng nhau xuống cây và đi về phía sau núi.

  Phượng Lăng đã chạy đi chạy về quãng đường hàng trăm dặm, mệt đứt hơi; khi trở về Đại Phật Tự, cô biết hai người đã đi về phía sau núi, liền theo họ đến đó.

  Dưới chân núi phía sau, cô thấy hai người đang ngồi xổm nướng cá; mùi thơm ngon lan tỏa ra xung quanh, thật là hấp dẫn.

  Phượng Lăng hít một hơi thật sâu: “Chị ơi, các chị đang lén lút nướng cá à? Hôm qua ai còn nói rằng ở nơi này không được giết sinh mệnh chứ?”

  “Có người đã phá vỡ quy tắc rồi mà; nếu người ta đều có thể giết, thì ăn một con cá cũng không sao đâu.” Tô Dung giải thích một cách hợp lý, “Con về đúng lúc đấy; nhanh lên, cùng nhau nướng cá đi! Con chắc chắn làm giỏi việc này nhất đấy.”

Phượng Lăng quả thực là người giỏi nhất trong việc nấu ăn; cô luôn cố gắng hoàn thành mọi việc một cách tốt nhất. Ngay lập tức, cô đảm nhận công việc từ tay Tô Dung và hỏi Night Return Snow: “Công Tử Thứ Hai chưa bao giờ làm việc này trước đây phải không?”

   Night Return Snow thật sự chưa từng làm qua; từ nhỏ đến lớn, anh chưa bao giờ thử nấu ăn ngoài đồi rừng, vì vậy chỉ có thể đứng bên cạnh, giúp Tô Dung nhặt cành cây hay phụ giúp các công việc khác.

   Phượng Lăng cười ha hả và nói: “Anh không phiền lòng vì tính cách thô lỗ của chị tôi chứ?”

   Night Return Snow lắc đầu: “Xiao Qi rất tốt; cô ấy đã cho tôi trải nghiệm nhiều điều thú vị mà trước đây tôi chưa bao giờ được trải nghiệm.”

   Phượng Lăng khen ngợi anh: “Công Tử Thứ Hai, anh thật biết cách nói chuyện và có tính cách tốt.”

   Quả thật, so sánh người với người, sự khác biệt rõ ràng hiện ra ngay lập tức. Về việc chiếm được lòng người phụ nữ, Công Tử Chu ban đầu thì kém xa so với Night Return Snow; dù không đến mức kiêu ngạo, nhưng cũng rất tự cao. Trong khi đó, Night Return Snow lại luôn cư xử phù hợp, không bao giờ khiến chủ nhân cảm thấy không thoải mái, thực sự rất đáng yêu mến.

   Night Return Snow mỉm cười.

   Phượng Lăng vừa xoay xở với con cá nướng, vừa nói với Tô Dung: “Chị ơi, hai con cá này thì em không được phần đâu; chị cố gắng một chút nữa để bắt thêm một con cho em nhé!”

   Tô Dung nghĩ rằng con trai mình trở về nhanh thật, may mắn quá; liền lấy một cành cây và đi xuống bên suối để bắt thêm một con cá cho cô ấy.

   Phượng Lăng vui mừng: “Chị ơi, kỹ năng bắt cá của chị thật là nhanh nhẹn.” Rồi cô chợt nhớ đến điều gì đó và nói: “Trước đây, có người đã đi tìm một người phụ nữ đánh cá ở huyện Giang Ninh; họ đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy. Em nghi ngờ là có người đang tìm chị đấy… Sau khi điều tra, hóa ra quả thật là vậy. Bạn có biết không? Chính Hoàng tử đã yêu cầu Công Tử Chu tìm người cứu mạng chị trước khi anh ta rời kinh đô, nhưng họ đã tìm sai hướng… Không ai biết rằng chị lại ở ngay bên cạnh họ.”

Anh ta cười ha hả, vui sướng không ngớt lời: “Thật là ‘dưới ánh đèn mà tối đen’ quá.”

Tô Dung nghi ngờ rằng anh ta chưa học tốt văn chương; việc dùng câu “dưới ánh đèn mà tối đen” như thế này có phải đúng không? Anh ta liếc nhìn Phượng Lăng một cái nhưng không nói gì.

Phượng Lăng cười ha hả: “Chiếc dao kiếm của ngài, lúc đầu sao lại không cho mọi người xem một chút? Tôi đã nhìn từ xa mà thấy… nó được giấu rất kỹ đấy.”

Tô Dung là một người rất thận trọng. “Người mà tôi cứu, giọng nói giống người kinh thành; việc anh ta mang theo một chiếc dao kiếm sắc bén như vậy, chắc chắn phải là người giàu có hoặc quý tộc, và đang bị truy sát; danh tính của anh ta chắc chắn không đơn giản đâu. Chu Cố đến từ kinh thành; tôi thật là ngốc khi để lộ chiếc dao kiếm đó trước mặt anh ta… Đó chẳng phải tự rước họa vào thân sao?”

Lúc đó, cô ấy với Chu Cố còn chưa quen biết lắm; thà không dính líu vào chuyện này còn hơn.

Phượng Lăng ngưỡng mộ: “Không nói gì thêm nữa, ngài thật là giỏi!”

Khi nhắc đến Chu Cố, anh ta chuyển sang nói về chủ đề chính: “Chị gái, lần này chị đoán đúng rồi đấy. Sau khi tôi đuổi theo họ suốt năm mươi dặm, tôi thực sự thấy một nhóm sát thủ đang tấn công Công Tử Chu; anh ấy đã bị thương nặng và gần như không còn sức lực nữa… Không biết họ đã giao tranh được bao lâu rồi. Thật là nguy hiểm lắm; may mắn thay tôi đến kịp thời, nếu muộn thêm vài phút nữa, có lẽ Công Tử Chu đã không sống sót được.”

Tô Dung đã dự đoán trước rồi, vì vậy khi nghe anh ta xác nhận điều đó, cô không hề ngạc nhiên, chỉ hỏi: “Tình hình thương vong ra sao?”

“Bảy người thuộc lực lượng Vệ binh Hoàng gia đã thiệt mạng, năm người thuộc đội quân tinh nhuệ của Hộ Quốc Công Phủ cũng đã hy sinh.” Phượng Lăng thở dài: “Họ chỉ có khoảng hai mươi người thôi, trong khi những kẻ sát thủ đó có hơn một trăm người; tất cả đều tập trung tấn công Công Tử Chu, rõ ràng là muốn tiêu diệt cả anh ấy lẫn tất cả mọi người trong nhóm của Hạ Chính. Dĩ nhiên, mục đích chính vẫn là giết chết Công Tử Chu… Bởi vì những kẻ đó đều sử dụng những chiêu thức vô cùng nguy hiểm.”

Tô Dung gật đầu: “Người của Thái tử không đến đón họ sao?”

“Khi tôi đến nơi cùng người của mình, chúng tôi đã giết hết những kẻ sát thủ đó. Người của Thái tử cũng vừa đến; nghe nói trên đường họ gặp phải vài kẻ sát thủ cố tình chặn đường để trì hoãn việc cứu hộ.” Phượng Lăng nói: “Công Tử Chu bị một thanh kiếm đâm trúng cánh tay phải và lưng; vết thương khá sâu, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng vì không trúng vào những vị trí quan trọng. Khi người của Đông Cung đến, tôi đã giao anh ấy cho họ rồi trở về.”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Tôi đã tìm thấy một chiếc lược trên người những kẻ sát thủ đó. Chiếc lược này rất đặc biệt, được chạm khắc tinh xảo với hình ảnh hoa đào; có vẻ như nó thuộc về Cung Lý. Tôi đã đưa nó cho Công Tử Chu để anh ấy cất giữ.”

Tô Dung gật đầu: “Điều quan trọng là cứu được người ấy là được.”

Cô nhìn về phía Nạc Quyết Tuyết và nói: “Có lẽ sẽ còn người khác đến Đại Phật Tự để điều tra tiếp.”

Nạc Quyết Tuyết gật đầu: “Vụ án này đã kéo dài đến mức có nhiều kẻ sát thủ xuất hiện như vậy… Chắc chắn Công Tử Chu sẽ không giấu diếm sự thật, mà sẽ báo cáo trung thực với Hoàng đế Đại Liang. Hoàng đế chắc chắn sẽ không cho phép có nhiều kẻ sát thủ như vậy xuất hiện trong phạm vi hàng trăm dặm quanh kinh thành… Và nếu ai dám giết Chu Cố, họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Tô Dung gật đầu. Mặc dù Hoàng đế có e ngại và nghi ngờ Hộ Quốc Công Phủ, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không để ai được phép giết Chu Cố. Nếu điều đó xảy ra, đó chính là việc phá hủy toàn bộ Hộ Quốc Công Phủ. Cô nói: “Nếu vậy, chúng ta hãy ở lại thêm vài ngày nữa! Xem ai sẽ đến điều tra, và cùng lúc đó tìm hiểu thêm về những bí mật ẩn giấu trong Đại Phật Tự.”

Nạc Quyết Tuyết cũng đồng ý: “Được.”