Trên những con phố vắng vẻ vào buổi sáng sớm, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài con ngựa hay xe cộ đi lại.

Chiếc Mã Xa của Yêu Quý Tuyết trở về sau một đêm làm việc đã rời khỏi dinh thự của Quốc Công, tiến về phía nhà họ Thẩm. Sau khi đi qua một con phố nhỏ, nó bước vào con đường chính. Khi vừa đi được nửa quãng đường và chuẩn bị rẽ, chiếc xe bất ngờ gặp phải một con ngựa đang chở một người lao ra từ phía bên cạnh. Người cưỡi ngựa rất giỏi, kịp thời kiểm soát được dây cương.

Người lái xe cũng vội vàng dừng lại chiếc Mã Xa; do dừng quá đột ngột, Yêu Quý Tuyết ngồi bên trong xe bị lay mạnh. Người lái xe vội vàng hỏi: “Công Tử, ngài có sao không ạ?”

“Không sao đâu.” Giọng nói của Yêu Quý Tuyết rất nhẹ nhàng.

Người lái xe quay đầu nhìn người vừa suýt va chạm với mình, định nói điều gì đó, nhưng thấy đó cũng là một chàng trai trẻ tuổi rất đẹp trai. Chỉ là do ngủ quá lâu hay vì lý do gì đó, khuôn mặt anh ta trông có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt thì vẫn sáng ngời. Anh ta không nói gì, cũng không đi, chỉ đứng đó nhìn chiếc Mã Xa của mình.

Người lái xe đành phải mở lời trước: “Thưa công tử, xin lỗi…”

Người cưỡi ngựa chính là Chu Cố. Anh ta thực sự đã thức trắng đêm để điều tra vụ án, và lúc này đang trên đường trở về dinh thự để tắm rửa, thay đồ và làm cho đầu óc minh mẫn lại. Không ngờ lại gặp phải chiếc Mã Xa của Yêu Quý Tuyết.

Anh ta nhận ra chiếc xe này; hôm qua, ngay trước cửa quán trà Nhất Phẩm Hương, chính chiếc xe này đã đến đón Tô Dung【Tô Đống】. Lúc đó, Tô Dung【Tô Đống】 đã lên xe của anh ta.

Khi đến dinh thự của Quốc Công hôm đó, mặc dù anh ta chưa kịp bước vào cổng đã quay đầu đi, chỉ nhìn thấy một cái bóng lướt qua, nhưng anh ta vẫn nhận ra dung mạo của Yêu Quý Tuyết. Hôm qua, mặc dù cách xa, nhưng đôi mắt anh ta tinh tường, nên vẫn nhìn thấy rõ người đó.

Đó là một màu sắc mà Tô Dung【Tô Đống】 chắc chắn sẽ thích.

Nếu Yêu Quý Tuyết xấu xí thì còn đỡ, nhưng cô ấy lại có gia thế tốt, ngoại hình đẹp và tài năng xuất chúng. Với một người như vậy, Tô Dung【Tô Đống】 làm sao có thể từ chối được?

Anh ta lấy lại bình tĩnh và nói: “Tôi là Chu Cố, xin lỗi vì đã làm phiền ngựa của Công Tử Yêu Quý Tuyết.”

Yêu Quý Tuyết nghe vậy, trong lòng bỗng nhiên có chút bất ngờ, từ từ đưa tay lên, kéo rèm xe ra và nhìn về phía Chu Cố

“Không sao đâu, kỹ năng cưỡi ngựa của tôi cũng không giỏi lắm; nếu làm cho con ngựa hoảng sợ, thì tôi cũng phải chịu trách nhiệm.”

“Là tôi vội vàng quá khi đi đường, may mà Công Tử Nhị không bị thương.” Chu Cố ngồi trên lưng ngựa, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Công Tử Nhị ra khỏi nhà từ sáng sớm, đi đâu vậy?”

“Tôi đang đi đến nhà họ Thẩm.” Đêm Trở Về Tuyết cười nói.

Anh ta không nói rõ mục đích đến nhà họ Thẩm là gì, nhưng Chu Cố đã hiểu rằng ở đó có Tô Dung, và anh ta đi đó để tìm cô ấy… Chắc chắn không phải để gặp Tô Hành Tắc hay Thẩm Hiển.

Anh ta siết chặt dây cương, cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì tạm biệt nhé.”

Đêm Trở Về Tuyết gật đầu: “Tạm biệt!”

Con ngựa và chiếc xe trượt qua nhau; sau khi hạ rèm xuống, Chu Cố quay đầu lại và thấy chiếc Mã Xa bình thường kia đang tiến về phía nhà họ Thẩm. Tay anh ta nắm chặt dây cương đến nỗi các gân tay bắt đầu nổi lên, nhưng anh ta không thể đuổi theo để ngăn cản người đó, cũng không thể lao vào nhà họ Thẩm để chặn Tô Dung… Khi không thấy bóng dáng của Đêm Trở Về Tuyết, anh ta cũng không có quyền làm như vậy.

Anh ta trở về dinh của Quốc Công trong tâm trạng u ám, xuống ngựa và bước vào cổng dinh. Ngay lập tức, ông Quản Gia Chen Bác xuất hiện trước mặt anh ta; nhìn thấy Chu Cố, ông ta giật mình: “Công Tử Tứ, ông đã không trở về suốt đêm… Có mệt không? Vụ án đã được điều tra rõ ràng chưa?”

“Không đơn giản như vậy… Tôi về đây để tắm rửa, sau đó sẽ phải ra ngoài lại.” Chu Cố nói, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và bước vào bên trong.

Ông Quản Gia gật đầu: “Công Tử Tứ phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận… Ban đêm trời lạnh, phải mặc thêm quần áo ấm.”

Chu Cố chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”.

Anh ta không muốn gặp Quốc Công nữa, liền trực tiếp quay về sân nhà mình. Sau khi yêu cầu nhà bếp mang nước đến, anh ta vào phòng tắm, ngâm mình trong bồn tắm cho đến khi không còn một sợi tóc nào lộ ra ngoài. Một lúc sau, anh ta lau nước trên mặt, bước ra khỏi bồn tắm, lau sạch nước dính trên người, rồi lấy bộ quần áo sạch trên giá… Nhưng tay anh ta lại đột nhiên dừng lại.

Sau khi Tô Dung quyết định hủy bỏ hôn ước, chưa đầy hai ngày, anh ta đã nhờ người gửi trả lại những món quà mà trước đây anh ta đã tặng cho cô ấy vào dịp lễ thành niên tại Giang Ninh. Cô ấy nói rằng những bộ quần áo và vải vóc mà anh ta tặng đã được tính là tiền bồi thường từ Giang Thịnh, và vậy là mọi chuyện coi như đã hoàn tất. Vì đã được thanh toán xong, dù anh ta không trả lại những bộ quần áo đó cho cô ấy như cô ấy mong muốn, nhưng anh ta cũng không mặc chúng nữa, mà để người khác cất giữ đi.

Bây giờ, những bộ quần áo của anh ta đều do bà ngoại hoặc mẹ anh ta chuẩn bị, đó là những loại vải thông thường mà anh ta vẫn luôn mặc từ nhỏ đến nay. Dù sao thì quần áo cũng chỉ là đồ mặc thôi, anh ta không quá quan tâm đến chất liệu hay kiểu dáng của chúng.

Nhưng hôm nay, khi anh ta lại cầm lên những bộ quần áo đó, anh ta lại nhớ đến những bộ quần áo mà mình đã bỏ qua. Nếu anh ta cũng sẵn lòng hủy bỏ hôn ước với cô ấy, thì việc Tô Dung muốn chấm dứt mọi chuyện một cách thoải mái cũng chắc chắn sẽ được anh ta đồng ý. Anh ta có thể bán những bộ quần áo đó để lấy tiền, sau đó trả cho cô ấy, và hoàn trả lại những tấm vải mà mình không mặc. Mọi thứ đều có thể được tính toán một cách rõ ràng… Nhưng anh ta lại không muốn làm như vậy. Dù đã hủy bỏ hôn ước, anh ta vẫn không muốn làm vậy. Vì vậy, những bộ quần áo đó vẫn sẽ được anh ta giữ lại.

Nhưng bây giờ, cô ấy đang ở bên Quốc Công【Yêu Quý Tuyết】…

Và anh ta cũng không thể, trong khi biết rằng điều đó không phù hợp, mà vẫn mặc những bộ quần áo mà cô ấy tặng, hoặc mặc chúng ra trước mặt Quốc Công【Yêu Quý Tuyết】. Điều đó thật sự thiếu phẩm giá. Anh ta không thể làm như vậy.

Bây giờ, anh ta còn có thể làm gì nữa?

Ngoài việc bất lực, anh ta còn có thể làm gì được nữa?

Chu Cố không biết… Anh ta ngồi yên một lúc lâu, sau đó mới cầm lên những bộ quần áo trên kệ và từ từ mặc chúng vào.

Quốc Công Nghe nói Chu Cố đã trở về, bà liền lập tức đến Vườn Sương Lâm. Khi bà đến, Chu Cố đã mặc xong quần áo và bước ra từ phòng tắm. Bà nhìn anh ta và hỏi với sự quan tâm: “Sao cả đêm không trở về nhà? Dù công việc có quan trọng đến đâu, cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình chứ. Mùa đông sắp đến rồi, nếu bị lạnh, cả mù

Quốc Công Bà nhìn vào bộ quần áo mỏng manh trên người chồng mình, bỗng nhiên nhớ lại lúc họ may đồ mùa thu tại phủ, vì Chu Cố trở về từ Giang Ninh và mang theo rất nhiều vải vóc, nên cả năm họ đều có đủ quần áo để mặc. Những loại vải tốt như vậy, nên khi bà sai người may đồ mới cho cả gia đình, bà không may quần áo riêng cho anh ta nữa. Sau khi Tô Dung ly hôn, vì thấy tình trạng sức khỏe của Chu Cố ngày càng xấu đi, bà lo lắng cho tâm trạng của anh ta nên đã quên mất chuyện này.

   Những bộ quần áo mà bà đã gửi cho anh ta, dường như anh ta không mặc nữa; chắc hẳn anh ta đã cất chúng đi rồi, và tự nhiên là sẽ không mặc lại đâu. Bây giờ, nếu anh ta muốn mặc quần áo dày hơn, có lẽ chỉ còn cách mặc những bộ quần áo cũ của năm ngoái mà thôi.

   Trái tim bà đau nhói, bà mở miệng ra, sau một lúc lâu mới nhẹ nhàng hỏi Chu Cố: “Phải chăng những bộ quần ácũ đó chưa được giặt ủi, nên anh không có quần áo mới để mặc sao? Mẹ sẽ bảo người may ngay bây giờ, làm việc suốt đêm, ngày mai sẽ hoàn thành hai bộ để anh mặc ngay.”

   Chu Cố cúi mặt xuống, không trả lời câu hỏi của mẹ mình, mà thay vào đó hỏi: “Mẹ ơi, liệu con có bao giờ được ở bên cùng Tô Dung nữa không?”

   Quốc Công Bà không biết phải hiểu thế nào, cũng không thể lắc đầu hay gật đầu, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh ta.

   Chu Cố ngồi xuống, hai tay che mặt, giọng nói trầm đục: “Hôm nay khi con trở về, con đã gặp Quốc Công… Anh ấy đã đến phủ của gia tộc Shen để tìm Tô Dung… Có lẽ họ đã hẹn nhau trước rồi.”

   Quốc Công Bà không thể nói ra lời nào.

   “Con luôn tự hào về xuất thân của mình, tự hào về tấm biển treo trước cửa phủ, tự hào về những người cha, anh em của mình đã hy sinh trên chiến trường… Con luôn cảm thấy rằng, với những công lao và máu xương đã đổ ra, gia tộc này mới có được vị thế cao quý như ngày hôm nay… Là một người con của gia tộc này, con phải gánh vác trách nhiệm, để gia tộc này mãi mãi vững chãi, không bao giờ sụp đổ.”

“Chu Cố” cúi mặt không nhúc nhích, chỉ có khóe môi run rẩy: “Nhưng mẹ ơi, con không phải là người con trai cả chính thức của gia đình này. Chỉ cần có anh trai hỗ trợ gia đình thì đã đủ rồi, phải không? Tại sao lại muốn con gánh vác trách nhiệm lớn lao, mở ra tương lai mới cho dòng họ Quốc Công và để bản thân được ghi vào sử sách? Vì điều này, con sẽ phải sống trong đau khổ hàng ngày, không dám mắc sai lầm, không dám hành xử theo ý muốn riêng, và phải chứng kiến người mà con yêu đi với người khác, suốt đời ân hận vì điều đó ư?”

Bà vợ của Quốc Công mở miệng rồi lại đóng lại.

Chu Cố tiếp tục nói trong giọng trầm thấp: “Con có phải phải hy sinh tình cảm cá nhân như Công chúa Trân Mẫn và ông Hạc không? Nhưng họ làm vậy vì sự sống còn của quốc gia, vì lý tưởng lớn lao của đất nước, phải từ bỏ tình cảm cá nhân. Còn con thì sao? Con chỉ làm vì dòng họ Quốc Công, vì con đường sự nghiệp của mình, vì muốn mang lại lợi ích cho nhân dân Đại Lương, muốn được ghi danh vào sử sách với vai trò một quan chức có công, vì mong đợi của ông bà, hoàng tử, thậm chí cả mẹ… Tất cả mọi người đều nghĩ rằng tình cảm cá nhân của con không đáng kể, không thể so sánh với những điều đó, phải không?”

Bà vợ của Quốc Công không biết phải trả lời thế nào.

Chu Cố im lặng, vẫn cúi mặt, trông rất chán nản và yên lặng.

Một lúc sau, bà vợ của Quốc Công bước tới, ôm lấy con trai mình và nói nhẹ nhàng với đôi mắt đỏ hoe: “Chỉ mới quen biết nhau một tháng thôi, Tô Dung đã khiến con không thể quên được ư?”

Kể từ khi Tô Dung rút lui khỏi cuộc hôn nhân đó, anh ta không hề tỏ ra tuyệt vọng hay say xỉn, cũng không sống trong đau khổ. Anh ta chỉ luôn trầm mặc, ít nói, và chính điều đó lại khiến mọi người lo lắng cho anh ta.

Những ngày qua, anh ấy chẳng hề nói gì về chuyện đó. Khi biết được danh tính của Tô Dung vào một ngày nọ, anh cũng không nói ra điều gì. Nhưng hôm nay, khi chính mắt mình thấy Yê Về Tuyết đến tìm Tô Dung, có lẽ anh ấy đã không thể chịu đựng được nữa. Nếu không, làm sao anh lại có thể nói ra những lời đó với cô ấy?

Chu Cố nói trong giọng trầm thấp: “Tôi sẽ cố gắng buông bỏ, nhưng mẹ ơi… con không chắc liệu mình có thể kiểm soát bản thân được không… Con sợ rằng mình sẽ mất kiểm soát, sẽ phát điên…” Anh ấy không nói tiếp, nhưng vợ của Quốc Công đã hiểu ý anh ấy. Cô ấy hiểu rằng anh ấy sợ mình sẽ trở nên điên rồ, sợ mình sẽ mất đi bản thân, sợ mình sẽ không còn biết tự trọng, sợ mình sẽ phá hủy những gì mình đã đạt được dưới cái tên uy tín của gia đình Quốc Công, sợ mình sẽ trở thành một đứa con bất hiếu, sợ mình sẽ làm những việc không từ thủ đoạn nào, và sợ rằng tất cả những kỳ vọng đặt vào anh ấy sẽ tan thành mây khói.