Đoan Hoa không nhìn nhầm, trong phòng riêng ở tầng trên, quả thực có sự hiện diện của Chu Cố.

Ngoài Chu Cố, còn có Tô Hành Tắc nữa.

Tô Dung biết rằng Tô Hành Tắc đã rời khỏi nhà từ sáng sớm và hẹn với Chu Cố đến tiệm sách. Khi bà cùng Phượng Lăng chậm rãi ra khỏi nhà, Tô Hành Tắc đã đi được gần nửa ngày rồi.

Tô Hành Tắc ban đầu muốn giữ khoảng cách với Chu Cố, bởi sau khi Tô Dung ly hôn, ông không muốn liên quan nhiều đến cô ấy nữa. Nếu quá thân thiết với Chu Cố, rất dễ gây ra những rắc rối không cần thiết. Nhưng vào đêm hôm đó, khi Tô Dung trở về sau nửa đêm và yêu cầu ông thường xuyên dành thời gian bên Chu Cố, ông đành phải đồng ý.

Vì vậy, tối hôm qua, ông đã sai người đến Hộ Quốc Công Phủ hỏi xem Chu Cố có rảnh không để cùng ông đến tiệm sách chọn sách. Chu Cố tự nhiên đồng ý, và sáng hôm nay, hai người đã đến nơi hẹn nhau. Ai ngờ, tiệm sách họ định đến lại đóng cửa vì lý do nào đó. Sau khi thảo luận, họ quyết định đến quán trà gần đó nghe kể chuyện.

Vì đến sớm, họ đã vào được ngay khi quán vừa mở cửa, dù không đặt chỗ trước.

Chu Cố thường ngồi ở phòng khách vì thích sự ồn ào, nhưng hôm nay tâm trạng không tốt nên muốn yên tĩnh hơn, nên đã chọn một phòng riêng.

Thông thường, các quán trà hay nhà hàng đều rất đông người đặt chỗ phòng riêng, nhưng vào ngày Tô Dung【Zhao Lão】 kể chuyện tại “Nhất Phẩm Hương”, chính phòng khách mới là nơi được mọi người ưa chuộng nhất, bởi ai cũng muốn ngồi gần hơn để nghe rõ hơn.

Sau khi hai người bước vào, rèm cửa vẫn được kéo lại và cánh cửa phòng đóng chặt nên họ không hề biết rằng hôm nay Đan Hoa cũng đã đến quán Yīpǐn Xiāng và gọi Tô Dung【Tô Đông】 đến cùng mình.

Khi nghe ông Triệu nói về Công chúa Chân Mẫn hôm nay, hai người nhìn nhau và đều cau mày.

Chu Cố tỏ vẻ nghiêm túc và ra lệnh cho người bên cạnh: “Tử Dạ, em đi hỏi chủ quán xem tại sao hôm nay lại nhắc đến Công chúa Chân Mẫn? Ai là người yêu cầu nói về chuyện này? Nếu chủ quán không trả lời, thì em hãy đi gặp Zhao Phi; nếu anh ta không nói ra sự thật, em hãy đưa anh ta đến gặp Vương gia Ruì An để điều tra vụ ám sát Công chúa Thanh Bình.”

Zhao Phi là con trai của ông Triệu và cũng là người buôn trà lớn nhất ở kinh thành, chính là chủ nhân của quán trà Yīpǐn Xiāng này.

Tử Dạ dường như đã ngay lập tức đi thực hiện lệnh.

Hai người không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nghe ông Triệu nói về Công chúa Chân Mẫn bên dưới lầu. Giữa tiếng nói của khách trong quán, Chu Cố có tai thính, và bỗng nhiên anh ta nghe thấy ai đó đề cập đến tên mình. Anh ta kéo rèm xuống nhìn xuống và chỉ trong chốc lát, đã thấy Đan Hoa, Tô Dung【Tô Đông】 và những người khác ngồi ở chỗ đặc biệt gần ông Triệu nhất. Anh ta bỗng ngừng lại, và chính khoảnh khắc đó, Đan Hoa đã nhận ra anh ta.

Sau khi đóng rèm lại, anh ta nói với Tô Hành Tắc: “Tô Dung【Tô Đông】 cũng ở đây.”

Tô Hành Tắc cũng ngạc nhiên: “Em gái thứ bảy hôm qua không nói rằng hôm nay sẽ đến Yīpǐn Xiāng nghe kể chuyện đâu.”

Nếu biết cô ấy sẽ đến, anh ta chắc chắn sẽ không cùng Chu Cố đến đây.

Chu Cố hạ mắt xuống và thì thầm: “Anh Su, kể từ khi anh đến kinh thành thi cử, anh luôn cách xa tôi một cách kín đáo. Nhưng bây giờ, anh lại chủ động mời tôi đến gặp nhau… Phải chăng là vì Tô Dung【Tô Đông】 muốn anh đồng hành cùng tôi?”

Tô Hành Tắc im lặng. Chu Cố thực sự quá thông minh, khiến anh ta không biết phải nói gì.

Chu Cố hỏi anh ta: “Anh nghĩ sao, đối với Tô Dung, tôi có thể buông bỏ được không?”

   Tô Hành Tắc nhìn anh ta và nói: “Có thể mà! Dù sao hai người cũng mới quen biết không lâu.”

   Chu Cố nhếch mép, dường như muốn cười nhưng lại không thành, rồi thì thầm: “Tôi không biết nên trách ai… Thực ra phải trách ông nội tôi; chính ông ấy đã ép tôi phải đến Giang Ninh để tham gia lễ mừng sinh nhật của vị hôn thê chưa kết hôn. Tôi không muốn đi đâu… Có lẽ cũng nên trách Zi Ye; anh ấy nói rằng trong cuốn sách du ký mới xuất bản có viết rằng Giang Ninh là một nơi tuyệt vời, và tôi có thể tận dụng cơ hội này để ra khỏi kinh thành đi chơi… Tôi chưa bao giờ đi xa đến thế, nghe vậy liền thấy thú vị và sẵn lòng lên đường. Có lẽ cũng nên tự trách mình… Rõ ràng khi rời khỏi Giang Ninh, tôi đã hỏi Tô Dung, cô ấy nói không vội gì… Dù trong lòng tôi không thoải mái, nhưng tôi cũng không hỏi thêm gì nữa mà rời đi… Có lẽ còn phải trách Tạ Lâm nữa… Anh ấy biết rõ vào ngày tôi rời đi, có lẽ Tô Dung đã gặp phải chuyện gì đó… Nhưng khi gặp tôi, anh ấy cố tình che giấu sự thật, không nói cho tôi biết… Và tôi, như một kẻ ngốc nghếch, không hề hay biết gì cả… Và tôi còn rất tức giận vì cô ấy đột nhiên hủy hôn với tôi.”

   Tô Hành Tắc nghe anh ta liệt kê hàng loạt người, nhưng không hề nhắc đến việc trách Tô Dung chút nào, liền hỏi nhỏ: “Không trách Chín Muội à?”

   Chu Cố lắc đầu: “Trách cô ấy làm gì chứ? Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, ai lại muốn bị giết chứ? Ông nội tôi nói đúng… Dù là Hộ Quốc Công Phủ hay bản thân tôi, đều không thể can thiệp vào chuyện của Nam Chu, không thể giúp đỡ cô ấy được… Trừ khi luôn giữ cô ấy ở lại Đại Liang… Nhưng nếu giữ cô ấy ở Đại Liang, liệu Hộ Quốc Công Phủ hiện tại có thể bảo vệ cô ấy một cách triệt để không?”

   Anh ta cười mỉa mai: “Không thể đâu… Còn có Hoàng đế ở trên kia mà.”

Tô Hành Tắc im lặng hoàn toàn.

   Tô Dung nói đúng, Chu Cố hiểu rõ mọi thứ trong lòng mình; anh ta thực sự không cần ai khuyên nhủ, chỉ cần được trò chuyện với người khác, và anh ta chính là người phù hợp để làm điều đó. Những điều mà người khác không dám nói ra, trước mặt anh ta, có thể được bày tỏ một cách thoải mái.

   Tiếng gõ cửa “động động” vang lên. Chu Cố ngẩng đầu lên, Tô Hành Tắc cũng quay đầu lại. Nếu là vào nửa đêm, không cần phải gõ cửa; anh ta tưởng là người hầu đến mang trà, liền đứng dậy mở cửa. Khi bước vào, anh ta thấy chính là Đoan Hoa đứng ở đó. Tô Hành Tắc ngạc nhiên hỏi: “Công chúa?”

   Đoan Hoa trực tiếp nói: “Tôi muốn gặp Chu Cố.”

   Thấy chỉ có một mình cô ấy, Tô Hành Tắc do dự một chút rồi mới nhường đường cho cô ấy vào.

   Bên trong, Chu Cố nghe rất rõ. Nếu là những ngày trước, anh ta đã ngăn cô ấy lại hoặc lập tức trèo cửa sổ bỏ đi khi thấy cô ấy đến… Nhưng bây giờ, anh ta chỉ đứng đó nhìn cô ấy bước vào mà không biểu lộ cảm xúc gì. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng cô ấy thật phi thường… Ai có thể ngờ rằng, chỉ trong thời gian ngắn ngủi sau khi gặp Tô Dung, cô ấy đã trở nên thân thiết với anh ta đến thế? Nếu trước đây có ai nói với anh ta rằng Đoan Hoa sẽ trở nên thân thiện với Tô Dung, anh ta chắc chắn sẽ coi đó là điều vô lý.

   Đoan Hoa không ngờ lần này mình lại gặp Chu Cố một cách thuận lợi như vậy… Hơn nữa, anh ta không tỏ thái độ ác ý hay tránh né cô ấy nữa. Cô ấy còn hơi bối rối một chút, cho đến khi bước gần hơn và thấy Chu Cố vẫn ngồi yên đó, cô ấy mới cảm thấy thực sự tin tưởng vào việc mình có thể nói chuyện với anh ta.

Cô nhìn chằm chằm vào Chu Cố, thấy anh vẫn đẹp như xưa, liền ngồi xuống, tựa cằm nhìn anh, nghĩ rằng mình phải tận hưởng khoảnh khắc này trước khi anh bỏ đi, để bù đắp cho những năm qua mà mình chưa được nhìn anh đủ.

Tô Hành Tắc biết rằng trước đây Chu Cố rất ghét Đoan Hoa, và bây giờ khi gặp người ta, anh ấy cũng luôn lạnh lùng không biểu hiện cảm xúc gì, vì vậy anh ấy liền hỏi: “Công chúa có muốn uống trà không?”

Đoan Hoa lắc đầu: “Không.”

Tô Hành Tắc lại hỏi tiếp: “Công chúa có muốn ăn bánh kẹo không?”

“Không ăn.”

Thấy Đoan Hoa đang cầm một nắm hạt dưa, Tô Hành Tắc lại đề nghị: “Vậy công chúa có muốn nhấm hạt dưa không?”

“Ôi, sao anh lại nói nhiều thế?” Đoan Hoa bực bội, “Đừng nói nữa, em chỉ muốn nhìn anh ấy thôi.”

Tô Hành Tắc im lặng không nói gì nữa. Thật ra anh cũng không muốn nói nhiều, nhưng với hai người này – một người lạnh lùng, một người nhìn chằm chằm vào người kia – nếu anh không nói gì, không khí sẽ trở nên quá căng thẳng.

Trong phòng riêng, không ai nói gì nữa, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Chu Cố không tránh né gì cả. Đoan Hoa nhìn anh, nhưng so với trước đây, anh không còn tức giận nữa. Từ trong lòng đến ngoài mặt, anh hoàn toàn cảm thấy tê dại, để cô nhìn thoải mái.

Đoan Hoa nhìn Chu Cố suốt một lúc lâu, rồi mới nhếch môi và nhận xét: “Nhàm chán.”

Chu Cố không tránh cô nữa, để cô nhìn thoải mái… Nhưng cô lại không còn hứng thú nữa. Con người thật là kỳ lạ: Khi yêu một người đến mức cuồng nhiệt, có thể sẵn sàng làm mọi thứ, thậm chí hy sinh mạng sống… Nhưng đột nhiên, khi có một người xuất hiện bên cạnh và nói rằng “trên đời này có rất nhiều người đàn ông; dù sau này người cô ấy lấy không phải là người đẹp nhất, thì cũng không sao cả, miễn là hợp lý là được…” thái độ thờ ơ đó khiến Đoan Hoa dường như đã phá vỡ một số định kiến cũ kỹ của mình… Giống như những sợi xích bị khóa chặt, bỗng nhiên bị phá vỡ… Và cô nhận ra rằng lời nói đó thật sự có lý.

Bây giờ, Đoan Hoa cũng có suy nghĩ như vậy: cô nhận ra rằng mình không còn bị ám ảnh bởi việc phải thuộc về Chu Cố__[Chu Cố] nữa, nhưng cô vẫn thích anh ta… chỉ là không còn sẵn lòng điên cuồng vì anh ta nữa mà thôi.

Sau khi đưa ra nhận xét của mình, thấy Chu Cố__[Chu Cố] vẫn lặng lẽ không biểu hiện cảm xúc gì, cô không đi mà bắt đầu ăn những món bánh trên bàn. Khi ăn xong một miếng bánh, cô bất ngờ nói: “Này, Chu Cố__[Chu Cố], bây giờ anh đã hủy hôn với Tô Dung__[Tô Dung] rồi mà, em vẫn thích anh đấy… Sao anh không thử thích em xem?”

Chu Cố__[Chu Cố] không chút do dự mà từ chối: “Không thích, không muốn thử.”

Đoan Hoa không hài lòng: “Em có điểm gì không tốt chứ? Chỉ là tính tình em hơi khó chịu một chút thôi… Nhưng nếu anh thích em, em chắc chắn sẽ không tức giận với anh đâu. Những lần trước em tức giận với anh, đều là vì anh không thích em, tránh xa em, và tỏ vẻ không vui khi gặp em…”

Chu Cố__[Chu Cố] vẫn lặng lẽ không nói gì. “Không thích thì là không thích… Tính tình em tốt hay xấu, đều không quan trọng đối với anh.”

Đoan Hoa bỗng nghẹn lại, suýt nữa thì nổi giận đến mức ném chiếc ấm trà xuống đất… Nhưng bây giờ, tính tình cô đã không còn hung hãn như trước nữa. Dưới ảnh hưởng tiêu cực của Tô Dung__[Tô Dung], cô thà làm cho người khác tức giận còn hơn là tự mình tức giận… Vì vậy, cô chỉ có thể cất giọng lạnh lùng và cố ý nói: “Anh thích Tô Dung__[Tô Dung] thì có ích gì chứ? Cô ấy cũng không thích anh, cũng không muốn kết hôn với anh đâu… Anh có biết không? Cô ấy thích Dạ Tương Phủ – con trai thứ hai của gia đình Dạ Tương Phủ ở Nam Chu… Thậm chí cô ấy còn cảnh báo em đừng cạnh tranh với cô ấy nữa đấy…”

Cô lẩm bẩm: “Nam Chu xa xôi như vậy… Ai lại đi cạnh tranh với cô ấy chứ… Cô ấy còn nói rằng, để em cứ tự do ‘cướp’ anh đi…”

Chu Cố__[Chu Cố] bỗng nhiên đổi sắc mặt.