Tạ Lâm Tối hôm trước, anh ta đã uống rượu với Chu Cố, và khi trở về phủ, do quá mệt mỏi, đầu anh ta đau nhức dữ dội nên đã gọi thầy thuốc đến.

Sau khi được thầy thuốc khám, anh ta được kê một loại thuốc và cuối cùng mới ngủ yên được. Tuy nhiên, tác dụng phụ của thuốc khiến anh ta phải nằm liệt giường suốt một ngày.

Vì vậy, khi các người hầu trong phủ tụm lại bên cửa sổ để bàn tán về những tin đồn xung quanh phủ của Đại Hoàng tử, anh ta chợt nghe thấy tên Tô Dung và lập tức gọi người đó vào phòng để hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Người hầu sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, run rẩy kể lại những tin đồn đang lan truyền, sau đó quỳ xuống xin Tạ Lâm tha thứ. Nhưng Tạ Lâm không hề tức giận vì việc người hầu làm phiền giấc ngủ của mình, mà ngược lại, ông ta tỏ ra rất sốc và hỏi: “Những chuyện này có thật không?”

Người hầu vội vàng trả lời: “Mọi người đều đang nói vậy, tôi cũng không biết liệu có thật hay không, nhưng nghe có vẻ rất tin cậy… Có lẽ là thật.”

Tạ Lâm vẫy tay: “Cút ra ngoài và gọi Quản Gia đến đây.”

Người hầu vui mừng bò dậy và vội vàng chạy ra ngoài.

Quản Gia đến ngay lập tức và sau khi nghe Tạ Lâm hỏi, ông ta gật đầu và nói: “Thưa Tiểu Vương gia, đúng vậy. Hôm nay, ngoài Công chúa Đoan Hoa, cô Tô Thất cùng em trai cô là Phượng Lăng, thì còn có Phu nhân của Thứ Hai Vương gia và các lính canh của phủ Thanh Bình Công Chủ Phủ cũng vào ra phủ Đại Hoàng tử để hái hoa cúc… Rất nhiều người đã chứng kiến điều này bằng mắt thấy tai nghe… Ngay cả Phu nhân của Đại Hoàng tử muốn che giấu thông tin này cũng không thể thành công.”

Tạ Lâm ngạc nhiên: “Hóa ra tất cả đều là sự thật!”

Quản Gia gật đầu.

Tạ Lâm thở dài: “Thật là đáng sợ… Ai trong kinh thành này mà không biết Phu nhân của Đại Hoàng tử rất yêu thích hoa? Khu vườn hoa cúc quý giá của bà ấy được coi như báu vật… Đầu tháng, bà ấy còn mời mẹ tôi đến thưởng thức hoa nữa… Vậy mà chỉ mới qua nửa tháng tháng Chín, khu vườn của bà ấy đã bị Công chúa Đoan Hoa lấy hết hoa…”

Nghĩ đến điều đó, anh ta liền cảm thấy răng đau nhức; “Chắc hẳn phu nhân của Đại Công Tử đang đau lòng lắm nhỉ?”

Quản Gia gật đầu: “Chắc chắn là vậy. Đầu tháng này, sau khi phu nhân chúng ta trở về từ việc ngắm hoa tại dinh của Đại Công Tử, bà ấy cũng đã khen ngợi rằng vườn cúc của phu nhân Đại Công Tử mọc rất tốt.”

Ai có thể ngờ được rằng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vì một câu nói về việc pha trà của cô Tô Thất, vườn hoa đó đã bị Công Chúa Đoan Hoa phá hỏng một cách tàn nhẫn.

Tạ Lâm cười khẽ, nhanh chóng bước xuống giường, mặc quần áo xong rồi nói: “Tối nay tôi sẽ không ăn tối ở trong dinh nữa.”

Quản Gia chưa kịp đi thì ngay lập tức hỏi: “Công Tử nhỏ ơi, sao ngài lại không nghỉ ngơi trong dinh vào lúc này? Ngài định đi đâu vậy?”

“Tôi đến nhà họ Thẩm để tìm anh Sư.” Tạ Lâm nói xong, nhanh chóng ra khỏi phòng.

Quản Gia theo sau ông ta ra ngoài và hỏi: “Ngài định tìm Tô Hành Tắc à?”

“Ừm.” Tạ Lâm vẫy tay.

Quản Gia đang muốn nói thêm điều gì đó thì có người đến tìm ông, báo rằng phu nhân muốn gặp ông. Vì vậy, Quản Gia đành dừng lại và đi gặp phu nhân, nghĩ rằng có lẽ bà ấy cũng đã nghe được những tin đồn bên ngoài và cũng đang muốn biết liệu chuyện đó có thật hay không.

Tạ Lâm cưỡi ngựa rời khỏi dinh và nhanh chóng đến nhà họ Thẩm.

Đây không phải là lần đầu tiên ông ta tự ý đến đó. Kể từ khi Tô Hành Tắc chuyển đến sống tại nhà họ Thẩm, ông ta đã đến đó hai ba lần rồi. Người gác cổng đã quen mặt ông ta và thông báo rằng Công Tử Sư đang ở trong nhà, sau đó mời ông ta vào.

Tạ Lâm không cần ai dẫn đường, trực tiếp đi tìm Tô Hành Tắc tại nơi bà ấy ở.

Tô Hành Tắc đang chuẩn bị ăn tối thì thấy Tạ Lâm đến, liền mời ông ta vào và hỏi: “Anh Xie đến đây có chuyện gì vậy?”

“Tôi đến ăn cùng mọi người thôi.” Tạ Lâm không ngần ngại ngồi xuống bàn.

Tô Hành Tắc cười một tiếng, rồi ra lệnh chuẩn bị thêm một bộ đĩa chén nữa.

   Tạ Lâm nhìn vào bảy tám món ăn trên bàn, chỉ thấy đó là bữa tối dành cho một người của Tô Hành Tắc【Tô Hành Tắc〕, anh ta không khỏi ghen tị và thầm nghĩ: “Trời ơi, cuộc sống trong nhà họ Thẩm thật sự tốt đẹp quá! Mỗi lần tôi về nhà, đúng giờ ăn, luôn thấy bàn ăn của anh tràn ngập những món ngon hấp dẫn. Màu sắc, hương vị đều rất hoàn hảo; có thể thấy ông Thẩm và bà Thẩm thực sự là những người am hiểu về cuộc sống.”

   Tô Hành Tắc biết rằng anh ta đến đây không phải để xin ăn miễn phí, nhưng vẫn đáp lại anh ta: “Dì Thẩm nói rằng tôi đã vất vả thi cử, sau khi đến kinh đô thì gầy đi nhiều. Bây giờ thi xong rồi nhưng vẫn chưa có thời gian nghỉ ngơi, nên bà đã yêu cầu nhà bếp hàng ngày chuẩn bị thêm cho tôi những món ăn bổ dưỡng.”

   Tạ Lâm gật đầu: “Có cả thịt lẫn rau, có cháo lẫn canh… Sự kết hợp này thật sự rất bổ dưỡng.”

   Một cô hầu gái mang đến đĩa chén và một bình rượu. Khi cô ấy định rót rượu cho Tô Hành Tắc【Tô Hành Tắc〕, Tạ Lâm ngăn cản: “Hôm qua tôi uống rượu đến nỗi đầu đau nhức; hôm nay mới thuyên giảm được một chút, nên không muốn uống nữa.”

   Tô Hành Tắc, vốn không quen với việc có người phục vụ, nghe vậy liền vẫy tay và nói nhẹ nhàng: “Cô ấy có thể xuống đi!”

   Cô hầu gái vâng lời và rời đi cùng chiếc bình rượu.

   Tạ Lâm bắt đầu kể lể với Tô Hành Tắc: “Hôm qua, Chu Cố kéo tôi đi uống rượu… Anh có biết chuyện gì đã xảy ra không? Anh ta đưa tôi đến quán rượu, lấy hết tiền bạc trong tay tôi, rồi mua mười hai thùng rượu – mỗi người được sáu thùng. Anh biết tôi uống rượu không giỏi lắm; tối đa chỉ chịu nổi ba thùng thôi… Nhưng anh ta bắt tôi phải uống những viên thuốc giải rượu kia; không uống thì không được. Vì tôi có lỗi, nên đành phải chịu đựng thôi… Suốt đêm hôm qua, tôi mới ngủ được vào lúc ba giờ sáng… Thật là kiệt sức quá…”

   Tô Hành Tắc, biết rằng Tô Dung đã đến Hộ Quốc Công Phủ hôm qua để hủy hôn, liền hỏi anh ta: “Vì sao anh lại có lỗi?”

Tạ Lâm Ê, cuối cùng vẫn nói ra những lời mình đã thốt lên khi còn ở Giang Ninh – những lời nguyền rủa Chu Cố đó. Sau khi nói xong, anh ta lại phàn nàn: “Lúc đó tôi chỉ nói đùa thôi, ai ngờ cô gái thứ bảy nhà bạn lại thực sự hủy hôn với Chu Cố__ [Chu Cố]… Điều này thì không thể trách tôi được.”

  Nếu những lời anh ta nói có hiệu lực thật, thì những lời thề mà anh ta đã đưa ra khi đi cùng mẹ cô ấy lễ Phật, hoặc khi cùng cha mình tưởng niệm tổ tiên, chắc hẳn cũng đã thành hiện thực rồi… Nhưng cho đến nay, chẳng có lời thề nào được thực hiện cả.

   Tô Hành Tắc Nghe xong, cũng im lặng không nói gì.

   Tạ Lâm Thở dài: “Anh Sư, tôi có thể hỏi được không? Tại sao cô gái thứ bảy lại hủy hôn vậy? Chẳng lẽ Chu Cố__ [Chu Cố] có điều gì không tốt sao?”

  Anh ta không hề muốn nói lời tốt về Chu Cố__ [Chu Cố], nhưng thực sự anh ta không hiểu nổi… Khi còn ở Giang Ninh, hai người ấy sống rất hòa thuận với nhau; bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể thấy điều đó. Và với địa vị cũng như ngoại hình của Chu Cố__ [Chu Cố], tại sao Tô Dung__ [Tô Dung] lại quyết định hủy hôn nhỉ?

  Anh ta đoán rằng có khá nhiều người cũng đang thắc mắc điều này. Có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng Tô Dung__ [Tô Dung] cảm thấy mình không xứng đáng với Chu Cố__ [Chu Cố] và đã tự biết mình, nhưng anh ta quen biết Tô Dung__ [Tô Dung] và cũng từng ở nhà họ Sư… Gia đình họ Sư không phải là kiểu người tự ti như vậy đâu, nhất là chính Tô Dung__ [Tô Dung] thì càng không.

   Tô Hành Tắc Lắc đầu: “Đó là chuyện riêng của em gái tôi, tôi cũng không thể nói gì được. Dù sao thì hôn ước đã bị hủy rồi, việc bàn luận thêm cũng chẳng ích gì.”

   Tạ Lâm Thấy rằng không thể tìm hiểu thêm được thông tin gì từ Tô Hành Tắc, anh ta đành bỏ qua chuyện đó: “Được rồi, anh nói đúng đấy.”

“Chính là chuyện này đấy… Nói rằng không liên quan đến tôi thì cũng đúng, nhưng nếu nói là có liên quan đến tôi, thì cũng hơi có phần đấy… Dù sao thì tôi cũng vì miệng lưỡi không kiềm chế được mà đã nguyền rủa anh ta mà.”

Tô Hành Tắc cười nhẹ, “Chu Cố không phải là người hẹp hòi đâu, anh Xie yên tâm đi, ông ấy sẽ không giữ mãi chuyện này để trách móc anh đâu.”

Tạ Lâm cũng hiểu ra và thở dài, “Tôi biết mà… Chỉ là ông ấy muốn trả đũa tôi một chút thôi… Làm cho tôi mất hết số bạc mà mẹ tôi đã tiêu cho tôi, rồi bắt tôi uống rượu cho đến khi khổ sở vài ngày… Rồi chuyện này cũng sẽ qua thôi mà… Nhưng tôi thấy ông ấy đang tức giận mà…”

Cô lại thử hỏi thêm, “Khi cô gái thứ bảy hủy hôn, cô ấy nói với ông ấy rằng mình đã yêu người khác… À, anh Sư, tôi cũng tò mò lắm… Người đó là ai vậy? Có tốt hơn Chu Cố không nhỉ?”

Tô Hành Tắc trong lòng giật mình, nhưng trên mặt không hề lộ ra vẻ gì, chỉ lắc đầu và nói, “Anh Xie, xin lỗi, tôi không thể nói được.”

Tạ Lâm thấy vậy liền bỏ cuộc, “Được rồi, được rồi… Anh Sư, không thể nói thì thôi…” Cô lập tức đổi chủ đề, “Hôm nay em gái anh cùng Đoan Hoa đến Công Chủ Phủ chơi, anh có nghe nói chưa?”

Tô Hành Tắc gật đầu, “Nghe rồi.”

Tạ Lâm thở dài, “Em gái anh thật là giỏi đấy… Chỉ với một câu nói nhẹ nhàng, cô ấy đã khiến Phu nhân của Thái tử mất đi khu vườn Cúc… Còn Đoan Hoa cũng thật là mạnh mẽ… Chỉ với một câu nói về việc tôn trọng Phi tần quý giá của Hoàng thúc, cô ấy đã khiến Phu nhân của Thái tử không biết phải nói gì nữa… Và cái Phượng Lăng kia… Anh ấy là em trai của cô gái thứ bảy phải không? Vậy thì anh ấy cũng là người nhà của anh à? Sao trước đây tôi chưa từng nghe nói đến anh ấy nhỉ? Anh ấy xuất hiện từ đâu vậy?”

“Phượng Lăng là học trò của Tiên sinh Xie… Em gái tôi từ nhỏ đã được Tiên sinh dạy dỗ, vì vậy mới gọi nhau là anh em.” Tô Hành Tắc giải thích một cách đơn giản.

Tạ Lâm bỗng hiểu ra, “À, ra vậy… Phượng Lăng thật là thú vị… Quả là xứng đáng là học trò của Tiên sinh Xie… Sau này tôi cũng muốn gặp anh ấy một lần.”

“Chắc chắn cậu ấy sẽ rất thú vị đây.”

Anh nói xong, bỗng nhiên cười lớn: “Người đó tại Nam Bình Hầu Phủ – Ninh Trạch– cũng là một kẻ khá ranh mãnh. Những năm gần đây, nhờ vào mẹ và em gái mình, lại được Nam Bình Hầu sủng ái, nghe nói anh ta đã không ít lần gây rắc rối cho Ninh Trì, người thừa kế của gia tộc. Ai ngờ khi đến kinh thành, cái “bàn tay hổ” ấy lại trở thành con mèo yếu đuối… Nghe nói Phượng Lăng đã nhốt anh ta trong bếp lớn của phủ Đại Hoàng tử suốt nửa ngày, làm cho anh ta tức giận đến mức mặt đen thui, cũng không thể nào phản kháng được.”

Tô Hành Tắccũng cảm thấy buồn cười: “Phượng Lăngvà em gái tôi có tính cách rất giống nhau; nếu hai người cùng nhau làm trò gì đó, thật sự rất khó để đối phó đấy.”

“Không chỉ khó đối phó thôi… Khi hai anh chị em này hành động như vậy, họ đã trở nên nổi tiếng ở kinh thành rồi đấy. Thậm chí còn nổi tiếng hơn cả bạn Tô Hành Tắcnữa. Chuyện hủy hôn vẫn chưa kết thúc, lại xảy ra chuyện này… Tên của em gái bạn chắc chắn đã trở nên quen thuộc với mọi người rồi đấy.” Tạ Lâmlẩm bẩm: “Bạn biết trước đây chỉ những người nào mới được đối xử như vậy không? Những vị tướng lĩnh chiến thắng trở về triều đình, những nhân tài xuất sắc giỏi tranh luận… À, còn có tôi và Chu Cốkhi chúng tôi đánh nhau nữa…”

Tô Hành Tắcnghĩ rằng, vì em gái mình và Phượng Lăngđã cố ý làm như vậy, chắc chắn họ có kế hoạch gì đó. Khi danh tiếng của em gái mình trở nên nổi tiếng khắp kinh thành, điều đó cũng chính là thông báo cho mọi người ở Nam Chu rằng: Nếu muốn tìm cô ấy, hãy đến kinh thành mà tìm thôi.

Anh nói nhẹ nhàng: “Hãy ăn uống đi!”

Tạ Lâmgật đầu. Hôm nay dạ dày anh trống rỗng, nên cũng không dám ăn nhiều thịt cá; anh chỉ uống cháo, trong lòng nghĩ rằng, có lẽ từ nay về sau, kinh thành sẽ trở nên rất sôi động thực sự đấy.