Khi chiếc Mã Xa của Công Chủ Phủ tiến về phía dinh thự của Đại Hoàng tử, chiếc Mã Xa của Công chủ Phủ của Thứ Hoàng tử cũng lập tức xuất phát theo sau.

Đại Hoàng phi Ninh Dao【Ninh Dao】 mời Thứ Hoàng phi Trương Uyển đến dự bữa tiệc, và điều này rõ ràng là do hai gia tộc đã âm thầm liên minh để đối phó với Thái tử. Họ muốn cùng nhau quan sát Tô Dung và tìm hiểu ý kiến của nàng, từ đó đánh giá một số tình hình.

Mục đích chính ban đầu là tìm hiểu xem mối quan hệ giữa nàng và Chu Cố có vững chắc không, và tìm cách sử dụng nàng để đối phó với Chu Cố cũng như Hộ Quốc Công Phủ. Nhưng không ngờ, giờ đây nàng đã ly hôn với Chu Cố… Tuy nhiên, với tư cách là em gái của Tô Hành Tắc và con gái của Tiết sĩ Giang Châu【Giang Châu】, nàng vẫn không thể được coi là một người bình thường.

Dinh thự của Đại Hoàng tử đã chuẩn bị từ lâu, chỉ chờ đợi Tô Dung đồng ý tham dự bữa tiệc. Khi Tô Dung đồng ý, dinh thự Đại Hoàng tử lập tức bắt đầu chuẩn bị một cách hết sức sôi nổi từ sáng sớm.

Em trai của Ninh Trì【Ninh Trì】 – người được sinh ra từ cuộc hôn nhân sau này của mẹ ruột Ninh Trạch với Đại Hoàng phi Ninh Dao【Ninh Dao】 – kém Ninh Trì【Ninh Trì】 bốn tuổi. Anh ta đến kinh thành để tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng vì tài năng văn chương không nổi bật, danh tiếng của anh ta cũng không được biết đến nhiều. Khác với Giang Châu【Giang Châu】 hay những tài năng khác như Tô Hành Tắc, Lục Phong Nghiêm từ Tây Sichuan, Triệu Lập An từ Bắc Kinh…

Gia tộc Ninh có một biệt thự riêng tại kinh thành. Sau khi nhận được tin, Ninh Trạch không chần chừ mà đến dinh thự Đại Hoàng tử.

Khi gặp anh ta, Ninh Dao【Ninh Dao】 dặn dò: “Hôm nay em hãy cùng Tô Dung và em trai của nàng, tên là Phượng Lăng, tìm hiểu xem tại sao Tô Dung lại ly hôn với Chu Cố… Rồi hãy hỏi thăm Tô Hành Tắc nữa.”

Giang Châu【Giang Châu】 Phủ Thái thú, không biết cô ấy có thực sự tự nguyện lên thuyền của Thái tử, hay bị Thái tử ép buộc… Thật ra, tôi không hài lòng chút nào. Tô Dung đã từ hôn với Chu Cố… Liệu đó có phải là để phản kháng Đông Cung? Hay có lý do gì khác? Tốt nhất là phải tìm hiểu rõ ràng mới được.

   Ninh Trạch gật đầu: “Chị yên tâm, để em lo.”

Sau khi cam kết như vậy, anh ta nói với Ninh Dao【Ninh Dao】: “Nghe nói Tô Dung rất xinh đẹp, thậm chí còn hơn cả Công chúa Đan Hoa và Tần Loan nữa…”

Ninh Dao【Ninh Dao】 lập tức nhìn chằm chằm vào anh ta: “Anh muốn làm gì?”

Ninh Trạch tiến lại gần hơn và nói thấp giọng: “Bây giờ cô ấy đã từ hôn với Chu Cố… Dù chúng ta không coi trọng gia đình Giang Châu【Giang Châu】 Phủ Thái thú, nhưng Tô Hành Tắc thì không thể bỏ qua được. Sao em không cưới cô ấy đi? Chị nghĩ sao?”

Ninh Dao【Ninh Dao】 cau mày: “Một cô con gái hèn mọn như vậy…”

“Chị ơi!” Ninh Trạch ngăn cô lại: “Đừng nhìn nhận việc này quá hạn hẹp. Em đã nói rồi, một người như Tô Hành Tắc quý giá hơn nhiều so với gia đình Giang Châu【Giang Châu】 Phủ Thái thú. Nghe nói Tô Hành Tắc rất quý mến cô em gái thứ bảy này… Nếu em cưới cô ấy, liệu __TERM001__【Tô Hành Tắc】 có từ chối trở thành chồng của chị không?”

Ninh Dao【Ninh Dao】 nghe vậy liền bắt đầu suy nghĩ, “Cũng có lý đấy, nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa gặp mặt cô ấy, có thể những lời đồn đại kia không đúng sự thật. Hơn nữa, lý do tại sao cô ấy được đối xử như khách quý tại Công Chủ Phủ vẫn chưa được làm rõ. Ngay ngày thứ hai cô ấy đến đó, tôi đã gửi thiệp mời, nhưng đều bị Đan Hoa từ chối. Có vẻ như Đan Hoa khá bảo vệ cô ấy; mãi cho đến khi cô ấy hủy hôn, họ mới cho phép cô ấy ra ngoài. Bây giờ chúng ta vẫn chưa biết rõ thông tin gì về cô ấy, không thể vội vàng hành động.”

  “Chị gái, nếu đợi đến khi biết rõ thông tin về cô ấy thì đã muộn mất rồi. Chúng ta cần phải tấn công cô ấy vào lúc cô ấy không ngờ tới.” Ninh Trạch nói một cách tích cực, “Dù cô ấy không đẹp như những lời đồn đại, nhưng vì anh rể của chúng ta, tôi sẵn lòng hy sinh một chút… Hơn nữa, dù chúng ta có lừa dối cô ấy đi nữa, cũng không nhất thiết phải cưới cô ấy ngay lập tức…”

  Ninh Dao【Ninh Dao】 có vẻ do dự, “Vụ này vẫn cần phải thảo luận với anh rể trước.”

  Ninh Trạch không đồng ý, “Chị gái, chị đang ngốc à? Anh rể chúng ta thích những người phụ nữ xinh đẹp, chị không biết sao? Bây giờ Tô Dung và Chu Cố đã hủy hôn rồi… Nếu anh ấy nghĩ đến chuyện này và lại gặp Tô Dung, biết đâu anh ấy sẽ cưới cô ấy về làm phi tần… Nếu người phụ nữ đó chỉ đẹp mà không có trí tuệ thì còn đỡ, nhưng nếu vừa đẹp vừa thông minh thì chị sẽ rất nguy hiểm đấy. Thà để em lo liệu đi, em không chỉ có thể chiếm được cô ấy, mà còn có thể kéo Tô Hành Tắc về phe chúng ta… Có thể thậm chí còn có thể thu hút được vị Bộ trưởng Hình thức Thẩm Hiển nữa… Nếu mọi việc thành công, cũng sẽ có lợi cho anh rể chúng ta.”

  Ninh Dao【Ninh Dao】 bị anh trai thuyết phục, “Em để chị suy nghĩ một chút.”

  “Chị gái, chị phải nhanh chóng quyết định đi. Nếu đã quyết định xong, hãy nhanh chóng sắp xếp ngay.” Ninh Trạch gợi ý, “Đây là nhà của chị, việc đối phó với một cô gái hèn mọn như vậy cũng không khó chút nào phải không?”

“Cứ để các cô hầu gái rót trà cho người ta, hoặc dẫn đường lệch hướng, thậm chí làm người ta ngã xuống nước và bỏ thuốc vào, cũng được miễn là tôi có thể chiếm được người đó.”

   Ninh Dao【Ninh Dao】 không nói gì.

   Ninh Trạch biết rằng cô ấy đã bị lay động, liền ngồi một bên uống trà và chờ đợi.

   Sau một lúc lâu, Ninh Dao【Ninh Dao】 nói: “Cha vốn muốn tìm một cô gái quý tộc cao quý cho con, nhưng chỉ là một cô gái hèn mọn trong gia đình Tô Dung… Dù cô ấy có Tô Hành Tắc, nhưng con có chắc rằng Tô Hành Tắc sẽ thi đỗ và giành được thành công không?”

  “Hôm trước tôi đã gặp Tô Hành Tắc… Sau kỳ thi, anh ấy không còn ở trong nhà nữa, mà đi ra ngoài giao tiếp với mọi người. Anh ấy nói chuyện rất có văn phong, rất am hiểu về văn học… Ngay cả những người tài năng ở Tây Sichuan như Lục Phong Nghiêm cũng đánh giá cao tài năng của anh ấy.” Ninh Trạch nói: “Chắc chắn anh ấy sẽ thi đỗ.”

  Nói xong, anh ta thở dài: “Anh rể vẫn chưa đủ tàn nhẫn… Nếu không, tại sao lại sợ hãi Thẩm Hiển chứ? Nếu sớm hơn một chút, phá hỏng sự nghiệp của Tô Hành Tắc, sau đó giúp đỡ anh ấy khi anh ấy gặp khó khăn, có lẽ anh ấy sẽ sẵn lòng phục tùng anh rể… Chẳng phải như vậy sẽ tốt hơn sao?”

  Ninh Dao【Ninh Dao】 nhìn anh ta một cái: “Nói hay đấy… Nhưng Thẩm Hiển đang kiểm soát Bộ Hành chính, và năm nay là thời điểm then chốt để đánh giá và thay đổi các quan chức… Làm sao ông ấy có thể vì một người như Tô Hành Tắc mà đối đầu với Thẩm Hiển được chứ? Có những người thực sự cần sự thông tháo từ Thẩm Hiển…”

  Ninh Trạch cũng hiểu điều này: “Nếu biết trước, lẽ ra phải hành động ngay khi anh ấy đến kinh đô…”

Ninh Dao nói: “Anh ta đến kinh này là cùng với Chu Cố và Tạ Lâm. Chú rể của em muốn hành động, nhưng vì có một đội quân tinh nhuệ của Hộ Quốc Công Phủ bảo vệ, anh ta không chắc chắn lắm. Hơn nữa, vì liên quan đến Tạ Lâm, Thuỵ An Vương Phủ luôn giữ thái độ trung lập – khác với Hộ Quốc Công Phủ; họ thực sự trung lập, không thiên vị Đông Cung. Nếu hành động với họ mà bị phát hiện, có thể khiến Thuỵ An Vương Phủ đứng về phía Đông Cung, và đó sẽ là một rắc rối lớn.”

   Ninh Trạch lắc đầu: “Luôn do dự, lo lắng quá mức, chú rể của em thật là yếu đuối và thiếu quyết đoán.”

   Ninh Dao khinh thường: “Anh ta không chỉ là chú rể của em, mà còn là Đại Hoàng Tử nữa. Em phải cẩn thận với lời nói của mình; nếu Đại Hoàng Tử nghe thấy, em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

   Ninh Trạch không coi trọng lời cảnh báo đó: “Anh ta vẫn cần đến em – em trai út này – và đến Nam Bình Hầu Phủ của chúng ta mà. Em cần gì phải cẩn thận đến thế?”

   Ninh Dao cảnh báo: “Đại Hoàng Tử và Nam Bình Hầu Phủ là hai bên có lợi ích chung với nhau. Nếu em không tôn trọng Đại Hoàng Tử, nghĩ rằng anh ta chỉ cần đến sự hỗ trợ của chúng ta mà thôi, và do đó không coi trọng anh ta, thì dù bây giờ anh ta không làm gì em, nhưng khi sau này anh ta lên ngôi, chắc chắn anh ta sẽ trả đũa em. Vì vậy, em hiểu chưa? Từ nay trở đi, đừng nói những lời như vậy nữa.”

   Ninh Trạch ngồi thẳng dậy: “Chị nói đúng, em thật là ngạo mạn quá.”

   Anh ta là người biết lắng nghe và tiếp thu ý kiến người khác. “Suốt nửa ngày nay, em đã suy nghĩ kỹ chưa? Phải nhanh lên, lát nữa mọi người sẽ đến đây. Nếu còn do dự nữa thì sẽ quá muộn để sắp xếp.”

   Ninh Dao gật đầu: “Em đã suy nghĩ kỹ rồi, em sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

   Ninh Trạch mỉm cười: “Chị thật là quyết đoán và mạnh mẽ; đó mới là tầm vóc của một người phụ nữ tương lai sẽ trở thành hoàng hậu.”

   Ninh Dao nhìn Ninh Trạch một cái rồi không nói gì thêm, quay người đi.

Tô Dung cùng với Đoan Hoa và Phượng Lăng rời khỏi Công Chủ Phủ vào lúc đã đến giờ Tỵ; khi đến dinh của Đại hoàng tử, thì giờ vẫn là Tỵ nhưng đã qua ba canh.

   Mã Xa của Công Chủ Phủ đến cửa dinh Đại hoàng tử gần như đồng thời với chiếc Mã Xa của dinh Thứ hoàng tử.

   Sau khi Đoan Hoa và Tô Dung bước xuống Mã Xa, họ thấy người trong chiếc Mã Xa đối diện cũng vừa xuống xe. Đoan Hoa lập tức nói nhỏ vào tai Tô Dung: “Đó là phu nhân của Thứ hoàng tử, Trương Uyển. Không ngờ hôm nay phu nhân của Đại hoàng tử Ninh Dao cũng mời Trương Uyển đến… Hai người họ quen biết từ khi nào vậy?”

   Tô Dung nghĩ rằng có lẽ là gần đây thôi; vì Thái tử đã giành được chức vụ của cựu thái thú Giang Châu – Giang Thịnh – và kiểm soát được Giang Châu, khiến kế hoạch liên minh gia tộc của Nam Bình Hầu Phủ bị phá hỏng. Khi Đại hoàng tử hành động, sức mạnh của ông ta thật sự rất lớn; Thứ hoàng tử chắc cũng nhận ra điều này và hiểu rằng không thể đối đầu đơn độc với Thái tử được, nên hai vị hoàng tử có lẽ đã âm thầm liên minh với nhau.

   Bình thường, Đoan Hoa luôn rất lịch sự; anh ta dẫn Tô Dung đến chào phu nhân của Thứ hoàng tử, nói: “Chị dâu thứ hai.”

   Tô Dung cũng đáp lại: “Phu nhân của Thứ hoàng tử.”

   Sau khi bước xuống xe, Trương Uyển nhìn Tô Dung bên cạnh Đoan Hoa và cảm thấy ngạc nhiên; cô không ngờ Tô Dung lại xinh đẹp đến thế. Cô mỉm cười tiến lên và nói: “Đừng ngại, chào cô Tô Thất phải không? Nhìn thấy cô hôm nay, quả thực rất xinh đẹp.”

   Tô Dung cười nhẹ và đáp: “Phu nhân của Thứ hoàng tử quá khen rồi.”

Một nhóm người tụ tập lại và bước vào dinh của Đại Hoàng Tử. Chưa đi được bao xa, Phu Nhân Đại Hoàng Tử đã cùng người hầu ra đón họ từ bên trong. Ánh mắt bà lập tức dừng lại trên người Tô Dung, bước chân bà dường như chậm lại một chút; bà nghĩ rằng chỉ với vẻ ngoài này thôi, cô ấy cũng đủ xứng đáng để trở thành em dâu của mình.

Sau khi giao tiếp lịch sự một hồi, với tư cách là chủ nhà, Phu Nhân Đại Hoàng Tử tỏ ra nhiệt tình hơn nhiều so với Phu Nhân Thứ Hoàng Tử. Bà dẫn mọi người vào bên trong và nói với nụ cười: “Ngay từ khi nghe nói cô Tô Thất đến kinh đô, tôi đã muốn được gặp một người phụ nữ thông minh như thế nào. Vì vậy, tôi đã mời cô đến dinh, nhưng không ngờ Đan Hoa lại keo kiệt không cho cô ra ngoài… Cho đến hôm nay, tôi mới được gặp cô. Mặc dù phải chờ đợi nhiều ngày, nhưng thật xứng đáng; Công Chúa Thứ Bảy quả thực là một người rất đáng yêu.”

Tô Dung nghe bà nói những lời hoa mỹ, uốn lượn như vậy thật là hiếm có, liền mỉm cười đáp lại: “Cảm ơn Phu Nhân Đại Hoàng Tử đã quan tâm đến tôi. Tôi cũng đã từ lâu muốn đến dinh của Đại Hoàng Tử để được mở rộng hiểu biết. Sau khi gặp Công Chúa, chúng tôi cảm thấy thật là thân thiện với nhau… À, nghe nói bếp của dinh các ngài rất giỏi phải không ạ?”

Phu Nhân Đại Hoàng Tử không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên hỏi về bếp, bèn ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Đúng là khá giỏi.”

Tô Dung cười và nói: “Vậy thì tôi và em trai mình thật sự may mắn rồi.”