Tô Dung nhớ lại những tập hồ sơ mà cô đã đọc trong góc kín của Thái tử; trong số đó có cả những tài liệu thuộc về gia tộc Quốc Công. Lúc đó, cô đã đặc biệt nhắc đến người tên là Lục Vị Nhiễm.

Cô hỏi: “Gia tộc Lục ở Tây Sichuan có phải cùng một dòng dõi với gia tộc Quốc Công ở kinh thành không?”

“Đúng vậy. Họ cùng chủng tộc và cùng họ.” Đoan Hoa trả lời: “Nhánh ở kinh thành từ thời Hoàng đế tiền nhiệm đã được phong làm Quốc Công vì công lao cứu hoàng đế. Mặc dù không được thừa kế chức vụ này qua các thế hệ như gia tộc Quốc Công khác, nhưng việc được phong làm Quốc Công cũng đã là điều rất hiếm có. Gia đình họ đều giỏi học vấn và thực sự có tầm nhìn cũng như năng lực; nếu không, chỉ dựa vào một công lao cứu hoàng đế thôi, họ cũng không thể được phong làm Quốc Công đâu. Nhánh ở Tây Sichuan là nhánh gốc, còn nhánh ở kinh thành phát triển tốt hơn, nhưng họ luôn nhớ đến nguồn gốc và thường xuyên hỗ trợ nhánh gốc, vì vậy họ có một danh tiếng tốt. Người tên Lục Phong Nghiêm, người đến kinh thành thi cử lần này, chính là người thuộc nhánh Tây Sichuan. Nếu không vì những cuộc đấu tranh nội bộ gay gắt trong gia tộc Quốc Công suốt những năm qua, chức vụ của Lục Vị Nhiễm chắc hẳn sẽ cao hơn nhiều so với bây giờ, và anh ta không chỉ là một quan chức nhỏ bé ở Bộ Hộ thôi.”

Tô Dung gật đầu. Cô đã từng gặp Lục Phong Nghiêm; lúc đó cô chưa xem những tập hồ sơ của gia tộc Quốc Công, nên không biết họ có cùng một dòng dõi hay không. Cô cũng từng nghĩ đến việc kéo Lục Phong Nghiêm về phe Đông Cung, nhưng giờ đây, với những cuộc đấu tranh nội bộ gay gắt như vậy, gia tộc Quốc Công thực sự rất dễ gặp rắc rối. Nếu có thể tránh liên quan đến gia tộc này thì tốt hơn; tất nhiên, nếu cần thiết và Lục Phong Nghiêm có tài năng, thì việc anh ta đứng về phe Đông Cung cũng là điều tốt.

Trước khi kỳ thi cử diễn ra, cô đã sai Phượng Lăng đi theo dõi Lục Phong Nghiêm trong vài ngày, nhưng không tìm ra thông tin gì cả. Lục Phong Nghiêm hàng ngày đều chăm chỉ học tập, không giao du với những người không tốt, chỉ có một người bạn tên là Triệu Thư sống cùng anh ta, và không chuyển đến ở trong dinh thự của gia tộc Quốc Công. Điều này cho thấy anh ta cũng biết rằng những cuộc đấu tranh nội bộ trong gia tộc đó r

Đoan Hoa lại nói: “Nghe nói Lục Phong Nghiêm trông cũng khá đẹp trai đấy, tôi chưa từng gặp mặt anh ta bao giờ, sau này chúng ta hãy đi xem thử nhé.” Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy chọn ngày công bố danh sách các chàng trai được chọn làm con rể đi, chắc sẽ có rất nhiều người đến đó, chúng ta cũng đi xem náo nhiệt một chút, xem năm nay ai sẽ may mắn được chọn.”

  Tô Dung【Tô Đống】 cười và đồng ý: “Được thôi.”

  Cô cũng rất thích những cuộc vui như vậy.

  Sau khi nói về Lục Vị Nhạm và Lục Phong Nghiêm, Đoan Hoa lại chuyển sang nói về những người khác trong phủ của Quốc Công… Nhưng rõ ràng cô không mấy quan tâm đến họ, chỉ nói qua loa vài câu thôi.

  Khi đã nói xong về phủ của Quốc Công, cô uống một ngụm trà và chuẩn bị tiếp tục nói về những chàng trai độc thân của các gia tộc khác với Tô Dung【Tô Đống〕… Thì bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài sân, liền quay đầu nhìn và lập tức dừng lại, nói với Tô Dung【Tô Đống】: “Phượng Lăng đã trở về rồi.”

  Tô Dung【Tô Đống】 cũng nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu nhìn và thấy Phượng Lăng đang bước vào sân.

  Đoan Hoa nhìn kỹ và nói: “Anh ấy dường như không bị thương gì cả, trông rất khỏe mạnh… Khi ra đi thì như vậy, về lại cũng vẫn như vậy.”

  Tô Dung【Tô Đống】 gật đầu: “Thì ra chuyến đi này không có gì nguy hiểm cả, anh ấy cũng không bị ai giết hại.”

  Đoan Hoa im lặng…

Đây là những lời cô đã nói trước đây… Nhưng sao bây giờ nghe Tô Dung【Tô Đống】 nói lại, lại cảm thấy có điều gì đó không ổn?

Trong lúc đó, Phượng Lăng bước vào nhà, và hai người cũng đi ra khỏi phòng, đến phòng họa.

Phượng Lăng nhìn thấy Tô Dung【Tô Đống】 và hỏi: “Chị đi bảo vệ phủ của Quốc Công có thuận lợi không? Mọi việc đã hoàn thành chưa?”

“Thành công rồi.” Tô Dung không vội vàng kể lại quá trình đã làm, mà hỏi anh ta: “Người đó là ai? Đã tìm ra chưa?”

“Đã tìm ra rồi, không chỉ tìm ra mà còn biết rất rõ nữa.” Phượng Lăng ngồi xuống, có lẽ vì khát nước, liên tục uống ba cốc nước, lau miệng rồi nhìn về phía Đoan Hoa.

Đoan Hoa không hiểu tại sao anh ta nhìn mình như vậy, hỏi: “Anh nhìn tôi để làm gì? Muốn tôi tránh đi à? Tôi không được phép nghe sao?”

Phượng Lăng hiểu ý của cô, biết rằng Tô Dung đã nói chuyện với cô, liền cười và nói: “Sao lại không được? Có thể nghe mà. Tôi nghĩ, chắc là vì tôi đang đói…” Ý ông là chúng ta nên ăn xong mới tiếp tục nói chuyện.

Đoan Hoa không biết nói gì, nghĩ rằng hai anh em họ này thật sự giống nhau, rồi bảo người hầu: “Mang thức ăn ra đây.”

Người hầu vội vàng đi thông báo cho bếp, và không lâu sau, bếp đã mang ra một chiếc bàn đầy món ăn ngon lành.

Ba người ăn xong, sau khi người hầu dọn dẹp bát đĩa xong, Phượng Lăng mới từ từ nói: “Người đó họ Night, tên là Night Gui Xue, là con trai thứ hai của gia đình Dạ Tương Phủ ở Nam Chu…”

“À! Night Gui Xue, tôi biết anh ta.” Đoan Hoa reo lên.

Tô Dung cũng biết đến Night Gui Xue, ngạc nhiên nhìn Phượng Lăng, không ngờ người trong chiếc Mã Xa kia lại chính là Night Gui Xue.

Người ta đồn rằng con trai thứ hai của gia đình Dạ Tương Phủ ở Nam Chu rất tài năng, nổi tiếng khắp nơi.

Phượng Lăng gật đầu và tiếp tục nói: “Năm đó, vợ của người anh cả của Quốc Công kết hôn với chủ nhân của Dạ Tương Phủ ở Nam Chu và trở thành phu nhân của gia đình này. Họ có hai người con; Night Gui Xue là con thứ hai. Cô bé mà anh ấy đang nuôi là con của anh trai mình, tên là Night Qiu Ying. Vì mẹ cô bé qua đời, anh trai cô ấy tái hôn với một người phụ nữ có gia đình quý tộc, nhưng người này không khoan dung lắm, vì vậy vợ của Quốc Công yêu cầu anh ấy đưa cháu gái đến sống tại dinh thự của Quốc Công một thời gian.”

Đoan Hoa mở to mắt: “Người vợ cả kia đã đi lấy chồng ở Nam Chu nhiều năm rồi, e là bà ấy đang hiểu lầm về gia đình Chính Quốc Công này ngày nay. Làm sao bà ấy có thể nghĩ rằng người phụ nữ được chọn làm vợ sau lại tốt hơn cái ‘hang sói’ của nhà Chính Quốc Công chứ? Làm sao bà ấy có thể dạy dỗ được cháu gái nhỏ của mình đây?”

  Tô Dung【Tô Đống】 trầm ngâm một lúc.

  Phượng Lăng tiếp tục nói: “Công Tử Dạ Thương của chúng ta đã được Vua Nam Chu sắp xếp hôn nhân cách đây một tháng, và sắp lấy một cô gái thuộc gia đình Nam Cung Gia. Nghe nói cô gái đó rất kiêu ngạo, tính cách tồi tệ, thậm chí còn từng giết người. Vì vậy, phu nhân của Thủ tướng rất lo lắng, nên đã nghĩ đến gia đình mình ở Đại Liang – gia đình Chính Quốc Công – và yêu cầu con trai thứ hai đưa cô gái đó về nuôi dưỡng trong vài năm. Dù gia đình Chính Quốc Công có hung ác đến đâu, nhưng Đoan Thuý Anh chỉ là một đứa trẻ con thôi… Xét đến uy tín của Dạ Tương Phủ, chắc chắn không ai dám làm khó cô bé đâu.”

  Đoan Hoa thở dài: “Hóa ra là muốn lấy con gái của gia đình Nam Cung Gia à… Những người trong nhà họ thực sự rất kiêu ngạo; đó quả là điều đáng sợ.”

  Tô Dung【Tô Đống】 nhìn cô ấy và nói thành thật: “Công chúa, người ngoài cũng có ý kiến cho rằng công chúa cũng rất kiêu ngạo.”

  Đoan Hoa liếc nhìn cô ấy: “Kiêu ngạo của tôi và kiêu ngạo của họ hoàn toàn khác nhau. Phụ nữ trong nhà họ đó thực sự rất tàn nhẫn… Việc họ từng giết người cũng không hề phóng đại chút nào đâu. Nghe nói cách đây hai năm, một người phụ nữ trong nhà họ đã để mắt đến một sinh viên đang đi thi, và yêu cầu anh ta phải vào nhà họ làm rể… Nhưng anh ta kiên quyết từ chối, vì vậy họ đã dùng dây buộc chân anh ta vào chân ngựa và kéo anh ta chết. Sau đó, họ chỉ trả một khoản tiền để hòa giải mà thôi; những kẻ gây ra tội ác thì không hề bị trừng phạt gì cả.”

  Phượng Lăng tiếp lời: “Đúng vậy… Người sẽ lấy Công Tử Dạ Thương chính là cô gái nổi tiếng trong gia đình Nam Cung Gia, tên là Nam Cung Nhạc.”

  Đoan Hoa: “…”

  Cô ấy lẩm bẩm: “Vậy thì cũng đáng lẽ ra rồi… So với Nam Cung Nhạc, thì những kẻ trong gia đình Chính Quốc Công còn đáng yêu hơn nhiều.”

Nếu cô ấy trở thành dì của đứa bé gái nhỏ đó, chắc chắn sẽ tìm cách làm cho nó khổ sở đến chết thôi… Dù không dám hành động công khai, cũng sẽ tìm cách lén lút thôi.”

Cô ta tò mò hỏi Phượng Lăng: “Công Tử thứ hai nhà Nhạc kia, nghe nói cũng rất đẹp trai phải không?”

Phượng Lăng gật đầu: “Ừ, khá đẹp trai đấy. Nếu không thì chị tôi cũng không đời nào để tôi nhìn từ trong Mã Xa từ xa rồi bảo tôi đi điều tra về anh ta đâu.”

Đoan Hoa trở nên hứng thú: “Đẹp đến mức nào vậy? Thực sự giống Chu Cố không?”

Phượng Lăng suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Ừm, quả thực rất đẹp trai. Nếu so với Công Tử Chu, thì khó có ai sánh kịp được. Nếu Công Tử Chu giống như những bông hoa xuân rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, thì Công Tử thứ hai nhà Nhạc lại giống như biển mây hoa mai đỏ nở rộ giữa tuyết đông… Cả hai đều khiến người ta phải chăm chú nhìn ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Đoan Hoa im lặng.

Cô ta quay sang Tô Dung và nói: “Tôi nghĩ em đừng nên mơ mộng nữa… Gia đình Dạ Tương Phủ ở Nam Chu cũng rất cao quý; nếu em cảm thấy mình không xứng đáng với Chu Cố, thì em càng không xứng đáng với Yếch Quy Tuyết đâu. Không chỉ khoảng cách xa xôi, mà gia đình họ cũng rất quý tộc nữa… Ít ra Chu Cố vẫn là người Đại Liang; kinh thành cách Giang Châu chỉ có khoảng một nghìn dặm thôi, còn Nam Chu thì… cách xa hàng vạn dặm đấy.”

Tô Dung nghĩ thầm: Em nói sai rồi… Về mặt giai cấp và tương lai, họ thực sự rất phù hợp với nhau đấy… Bởi vì em sớm muộn gì cũng sẽ phải đến Nam Chu mà.

Phượng Lăng liếc mắt: “Nghe nói sau khi đưa người đó đến, Công Tử thứ hai nhà Nhạc dự định sẽ ở lại dinh của Quốc Công vài ngày, cho đến khi cháu gái nhỏ thích nghi được với môi trường đó rồi mới trở về.”

Thấy Tô Dung không nói gì, Đoan Hoa nhăn mặt: “Kỳ thi khoa cử ở Nam Chu diễn ra hai năm trước… Nếu tôi nhớ không nhầm, Yếch Quy Tuyết cũng đã tham gia kỳ thi đó khi mới 16 tuổi… Giờ đã hai năm trôi qua rồi; nghe nói cô ấy hiện đang giữ chức vụ Thị Lang tại Bộ Hành chính.”

“Đúng vậy, đó là một quan chức cấp bốn mặc áo đỏ.” Phượng Lăng gật đầu, “Công Tử Nhị của nhà Dạ Tương Phủ thực sự rất giỏi; mới vào triều được hai năm đã lên tới cấp bốn chính thức. Lý do anh ta được thăng chức nhanh như vậy không chỉ nhờ vào sự hỗ trợ của nhà Dạ Tương Phủ, mà còn bởi vì ba tháng sau khi nhập cảnh, anh ta đã giải quyết thành công một vụ án lớn, khiến Vua Nam Chu rất hài lòng và thăng anh ta ba cấp liền. Trong suốt hai năm qua, anh ta đã thực hiện nhiều công việc quan trọng, và gần đây mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hành chính. Nghe nói vì có cháu gái nhỏ ở nhà, anh ta đã xin nghỉ ba tháng; sau ba tháng, anh ta sẽ tiếp tục trở lại Bộ Hành chính.”

“Vua Nam Chu dường như rất yêu mến anh ta; nếu không, làm sao lại cho phép một quan chức triều đình nghỉ ba tháng như vậy, chứ không phải vì tang lễ gia đình.” Đoan Hoa hỏi Phượng Lăng, “Có vẻ như anh ta chưa kết hôn phải không? Cũng chưa nghe nói anh ta có hẹn hò với ai cả?”

“Đúng vậy, chưa có hẹn hò hay kết hôn.” Phượng Lăng trả lời.

Đoan Hoa thở dài và lẩm bẩm: “Chỉ là nơi đó quá xa thôi…”

Tô Dung tiếp lời: “Quả thật là hơi xa, nhưng nghe nói khí hậu ở Nam Chu rất tốt, đất đai màu mỡ, con người ở đó thường xinh đẹp. Trên khắp đất nước Nam Chu, hầu như không có ai xấu xí cả. Nếu bạn ở Đại Liang không thể kết hôn với Chu Cố và lại bị Chu Cố làm hỏng đôi mắt, không thể tìm được người xinh đẹp, có lẽ bạn nên xem xét đến Nam Chu?”

Đoan Hoa: “……”

Có vẻ như… điều đó cũng không hoàn toàn bất khả thi.