Yên Lễ Ngay trong ngày hôm đó, ông nhận được tin Tô Hành Tắc đã chuyển đến ở tại phủ của Thượng thư Bộ Lệnh, và điều này khiến ông vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

Ông gọi các cố vấn lại và hỏi một cách nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào? Tại sao Tô Hành Tắc lại có thể ở trong phủ của Thẩm Hiển?”

Các cố vấn cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra; mọi việc diễn ra quá bất ngờ. “Hoàng tử, chúng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng Thẩm Hiển có bất kỳ mối liên hệ nào với Giang Châu【Giang Châu】 hay với Thứ sử Tô Húc cả. Chúng tôi thực sự không biết chuyện này là thế nào… __TERM006】【Thẩm Hiển】 luôn sống theo lối riêng của mình; Hoàng tử cũng biết điều đó…”

“Ngay lập tức đi điều tra!” Yên Lễ nói, đánh vỡ chiếc chén trà.

Các cố vấn run sợ và vội vàng tuân lệnh.

Những người tài năng từ khắp nơi đổ về kinh đô đều thu hút sự chú ý rất lớn, đặc biệt là sau những biến động lớn ở __TERM0011__【Giang Châu】 gần đây – gia tộc Giang bị trừng phạt nặng nề. Vì vậy, dù __TERM001__【Tô Hành Tắc】 luôn giữ thái độ kín đáo kể từ khi đến kinh đô, anh ta vẫn nhận được sự quan tâm lớn.

Không chỉ Hoàng tử thứ nhất Yên Lễ quan tâm đến anh ta, mà Hoàng tử thứ hai Yên Lân cũng vậy; những hoàng tử có tham vọng khác như thứ tư và thứ năm cũng đều không ngoại lệ.

Vua cũng vậy.

Một ngày nọ, sau buổi triều sáng, vua gọi __TERM006__【Thẩm Hiển】 vào cung để hỏi: “Này Thẩm thiếu gia, tôi nghe nói rằng trong phủ của ngươi có người tài năng từ __TERM0011__【Giang Châu】 đang ở, phải không?”

__TERM006__【Thẩm Hiển】 cúi đầu, với vẻ mặt bình thường, nghiêm túc và không mỉm cười, trả lời: “Bệ hạ, đó là học trò của __TERM007__【Tạ Viễn】. Bệ hạ cũng biết rằng tôi và __TERM007__【Tạ Viễn】 từng cùng học một khoa. Anh ấy tin tưởng tôi và yêu cầu tôi chăm sóc cho học trò của mình; làm sao tôi có thể từ chối được?”

“Hả?” Hoàng đế ngạc nhiên, “Anh ta là học trò của Tạ Viễn sao?”

Thẩm Hiển gật đầu.

Hoàng đế bỗng nhớ ra, “Ta nhớ rồi, Tạ Viễn những năm gần đây luôn ở tại quận Giang Ninh【Giang Ninh】. Nghe nói ông ấy cùng với Tô Húc phối hợp rất ăn ý; quận Giang Ninh【Giang Ninh】 được quản lý một cách tốt đến mức người dân sống yên bình, không lo cướp bóc. Phần lớn thành tựu đó là công lao của Tạ Viễn.”

Thẩm Hiển không nói gì thêm.

“Tô Hành Tắc là con trai của Tô Húc, lại theo học Tạ Viễn, cũng không có gì lạ.” Ban đầu, hoàng đế khá không hài lòng với những hành động gần đây của Đông Cung và muốn dùng Tô Hành Tắc để dạy dỗ họ, nhưng giờ đây khi biết anh ta là học trò của Tạ Viễn và đang ở trong phủ của Thẩm Hiển, hoàng đế tự nhiên không thể làm gì được nữa.

Mặc dù hoàng đế không cho rằng sự thiếu vắng một người tài ba như Tô Hành Tắc sẽ gây ra những vấn đề lớn cho đại gia đình Đại Lương, nhưng ông cũng không nghĩ việc có thêm một người như vậy sẽ thay đổi được tình hình. Dù Tô Hành Tắc là học trò của Tạ Viễn đi nữa, nhưng với tính cách thanh cao, không màng danh lợi của Tạ Viễn, liệu ông ấy có thể dạy ra những kẻ có tham vọng lớn không?

Hoàng đế cảm thấy yên tâm hơn và hỏi: “Tô Hành Tắc có tài năng và phẩm chất như thế nào?”

Thẩm Hiển không ngần ngại khen ngợi: “Theo ý kiến của thần, cậu ấy thực sự rất xuất sắc. Chỉ có thể nói rằng, xứng đáng là học trò của Tạ Viễn. Trong kỳ thi khoa cử mùa thu này, cậu ấy hoàn toàn có khả năng giành vị trí số nhất và được vào Hàn Lâm viện. Sau vài năm rèn luyện, chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một quan lại có tầm ảnh hưởng đối với đất nước.”

   Hoàng đế không ngờ Thẩm Hiển lại đánh giá cao Tô Hành Tắc đến thế. Ban đầu, ông không coi trọng lời khen này lắm, nhưng sau khi nghe xong, ông bỗng nhiên cảm thấy tò mò: “Ồ? Nếu Tần Thái Phó nghe thấy điều này, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận lắm đây… Tần Thái Phó luôn mong muốn Chu Cố giành vị trí số nhất trong kỳ thi này mà.”

   Thẩm Hiển ngập ngừng một chút, dường như gặp phải khó khăn trong việc trả lời: “À… cũng khó nói lắm.”

   Mặc dù Chu Cố có vẻ ngoài không mấy nổi bật, nhưng bất kỳ ai có con mắt tinh tường đều biết rằng anh ta là một tài năng tiềm ẩn. Nếu không thế, sao hoàng đế lại cử anh ta đến Đông Cung để học cùng thái tử chứ? Ngay từ những năm đầu, hoàng đế đã không hề áp bức thái tử như bây giờ.

   Lão Hộ Quốc – công tước già Giang Lạt – đã nhìn thấu điều này và đã sớm đưa Chu Cố đến Đông Cung. Quyết định đó thực sự rất xa trông rộng.”

   Thẩm Hiển cũng không khỏi ngưỡng mộ Lão Hộ Quốc. Cả ông ấy và công chúa Thượng An đều không phải là người bình thường; họ thực sự hiểu rõ tính cách của hoàng đế và biết cách kiểm soát nó một cách hiệu quả.

   Hoàng đế cười và nói: “Nếu như ngươi nói như vậy, thì ta cũng muốn xem năm nay, vị trí số nhất sẽ thuộc về ai.”

   Thẩm Hiển cũng rất muốn biết điều đó.

   Sau khi rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế, Thẩm Hiển đi dạo ra ngoài cung và gặp Yên Lễ – hoàng tử cả – người vừa rời khỏi cung của phi tần Cung Lý để chuẩn bị rời cung.

Thẩm Hiển Nhìn lướt về phía Đại hoàng tử, cúi chào và nói: “Đại hoàng tử.”

   Yên Lễ đáp lại: “Ông Shén vừa mới gặp Hoàng thượng à?”

   Thẩm Hiển gật đầu.

   Yên Lễ biết rằng Thẩm Hiển là người không thích nói quanh co, nên quyết định hỏi thẳng: “Ngài đã nghe nói rằng Tô Hành Tắc đã đến ở tại nhà ông Shén, xin hỏi mối quan hệ giữa Tô Hành Tắc và ông Shén là gì?”

   Hôm qua, ông ta đã sai người đi điều tra, nhưng sau nhiều giờ tìm hiểu, chỉ biết được rằng Chu Cố đã đưa Tô Hành Tắc đến nhà ông Shén một lần. Vì vậy, Thẩm Hiển quyết định để Tô Hành Tắc ở lại đó. Trong những năm qua, Hộ Quốc Công Phủ và nhà ông Shén không có bất kỳ mối quan hệ nào, cũng hiếm khi tiếp xúc với nhau, vì vậy sự việc này thực sự rất kỳ lạ. Ông ta tự hỏi, liệu có phải giữa hai gia đình này có những mối liên hệ bí mật mà người khác không hề biết không?

   Vì những người dưới quyền không thể tìm ra thêm thông tin trong thời gian ngắn, Yên Lễ quyết định trực tiếp hỏi Thẩm Hiển【Thẩm Hiển].

   Thẩm Hiển trả lời ngay lập tức: “Tôi và Tạ Viễn từng cùng một khoa học, còn Tô Hành Tắc là đệ tử của Tạ Viễn.”

   Yên Lễ ngạc nhiên.

   Thẩm Hiển cúi chào và nói: “Tôi còn có việc quan trọng, không thể tiếp tục trò chuyện với Đại hoàng tử được nữa.”

Thẩm Hiển như mọi khi, không nói thêm lời nào, rồi quay người đi mất.

   Yên Lễ nhìn theo bóng dáng của Thẩm Hiển, cắn răng tự hỏi: Không ngờ Tô Hành Tắc lại là đệ tử của Tạ Viễn… Như vậy thì việc anh ta muốn thông qua Tô Hành Tắc để trả thù Đông Cung có vẻ là không thể thành hiện thực.

   Trong lòng Yên Lễ cảm thấy bức bối. Dù việc chống đối Tô Hành Tắc hay làm xáo trộn mối quan hệ giữa Đông Cung và Hộ Quốc Công Phủ có thể chấp nhận được, nhưng Thẩm Hiển – người đang nắm quyền trong Bộ Hành Chính và sắp đến cuối năm này là lúc tiến hành đánh giá công tác hàng năm cho các quan viên – thì hoàn toàn không thể bị chọc giận được.

   Có vẻ như, nếu muốn đối phó với Đông Cung, anh ta chỉ có thể tìm cách khác mà thôi.

   Yên Lễ vừa suy nghĩ vừa đi ra khỏi cung điện. Khi vừa ra ngoài, anh ta gặp phải Mã Xa của Thứ hai Công Tử Yên Lân.

   Hai người vốn chẳng hề quan tâm đến nhau, nhưng lần này lại cùng nhau dừng xe lại. Yên Lân ngước đầu lên và nói: “Anh trai, chúng ta đi uống trà ở đâu đó đi?”

   “Uống trà thì nhàm chán lắm… Hay là uống rượu đi!” Yên Lễ đề nghị: “Ở kinh thành vừa mở một quán mới tên là ‘Yingke Fang’, họ bán loại rượu ‘Zuihua Yin’… Tôi đã sai người thử rồi, thật sự rất đặc biệt.”

   “Được thôi.” Yên Lân đồng ý: “Rượu ‘Zuihua Yin’ quả thật rất ngon, thích hợp để thưởng thức từ từ.”

   Và thế là, hai anh em cùng nhau đến quán ‘Yingke Fang’.

   Chủ quán ‘Yingke Fang’ là một người già. Khi thấy hai vị công tử quý tộc đến, ông ta tỏ ra rất tiếc nuối, vì hôm nay rượu trong quán đã bán hết mất rồi.

“Rượu các người cung cấp quá ít thật.” Yên Lân không tin vào chuyện đó, “Các người định dùng chiêu ‘khan hiếm thì giá trị tăng lên’ phải không? Hoàng tử này không chơi trò đó đâu. Hôm nay không có rượu, thì cũng phải tìm cách cho ra được.”

Chủ quán nhìn kỹ biển tên đeo trên lưng của Yên Lân, trong lòng thầm “ôi trời”, nghĩ rằng hôm nay mình gặp phải người khó đối phó rồi. Anh ta cau mày và nói: “Rượu Ngộ Đào Thực sự đã bán hết rồi, dù hoàng tử giết chết tôi đi nữa, tôi cũng không thể làm ra được đâu.”

Khuôn mặt của Yên Lân trở nên u ám, anh ta định nói “Vậy thì hoàng tử sẽ giết chết ngươi”, nhưng lúc đó Yên Lễ lại hỏi: “Đến khi nào mới có được?”

Chủ quán giơ một ngón tay lên.

“Một ngày sau à?”

Chủ quán lắc đầu và thở dài: “Phải mười ngày sau mới có được.”

Yên Lễ: “……”

Yên Lân trợn mắt: “Rượu Ngộ Đào Thực sự khó tìm đến vậy sao? Chẳng lẽ người sản xuất rượu ở xa hàng nghìn dặm phía ngoài sao?”

Chủ quán liên tục gật đầu: “Quý ông đoán đúng rồi, đúng là vậy. Vì quãng đường quá xa, không thể vận chuyển nhanh được. Nhưng…”

Chủ quán bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Hôm qua vừa có một lô rượu mới đến, tên là Bách Hoa Ninh, chất lượng không kém gì Rượu Ngộ Đào Thực, thậm chí còn đắt hơn nữa. Hai ngài thử xem sao?”

Yên Lân gật đầu: “Ừm, thật sự không kém gì Rượu Ngộ Đào Thực à?”

“Quý ông thử xem là biết ngay thôi, tôi không dám lừa quý ông đâu.” Chủ quán vội vàng nói.

“Được thôi!” Yên Lân đồng ý.

Yên Lễ cũng không có ý kiến gì khác.

Chủ quán dẫn hai người lên phòng riêng ở tầng trên.

Nhà hàng Ứng Khách Phường không chỉ nổi tiếng với Rượu Ngộ Đào Thực mà món ăn cũng rất ngon. Vì vậy, mặc dù chủ yếu bán rượu, nhưng khi không có rượu để bán, vẫn có rất nhiều khách đến, nhiều người đến đây chỉ để thưởng thức món ăn.

Sau khi vào phòng riêng, Yên Lễ và Yên Lân ngồi xuống chờ người của chủ quán mang rượu và món ăn đến. Khi chai rượu được mở ra, hương thơm của rượu ngay lập tức lan tỏa khắp không gian.

Yên Lễ là người rất thích rượu; vừa nếm thử liền khen: “Rượu ngon quá!”

   Yên Lân cũng không còn gì để nói, chỉ gật đầu và nói: “Ừm, mùi rượu thật là dễ chịu.”

  “Hai ngài cứ thoải mái thưởng thức nhé.” Chủ quán rất hài lòng; hôm nay túi tiền của ông lại được bổ sung thêm rồi. Ông tự nhủ mình thật là khôn ngoan. Nghe nói loại rượu này được mang đến là vì chủ nhân muốn tặng quà, không có ý định bán chút nào, nhưng dù sao thì việc kiếm được tiền cũng quan trọng hơn mọi thứ. Dù sao thì ban đầu chủ nhân cũng đã nói rằng, trên đời này, không gì quan trọng hơn việc kiếm tiền mà.

  Sau vài ly rượu Bách Hoa Nấu, Yên Lễ và Yên Lân đều cảm thấy rất sảng khoái. Yên Lân đầu tiên đề xuất với Yên Lễ: “Anh trai, sao chúng ta không liên minh với nhau?”

  Yên Lễ cũng đang nghĩ đến điều đó; ông nói: “Nếu chúng ta cứ đơn độc hành động, e là không thể đánh bại được Đông Cung. Nhưng nếu liên minh với nhau, thì hoàn toàn có thể.” Nói xong, ông nhắm mắt lại và hỏi: “Nhưng em yêu, em chắc chắn chứ?”

  “Có gì phải không chắc chứ? Rào cản lớn nhất đối với chúng ta, chẳng phải chính là Đông Cung sao? Mục đích của Hoàng Thượng trong việc hỗ trợ chúng ta suốt hai năm qua rõ ràng là để duy trì thế cân bằng giữa ba phe. Nhưng anh trai nghĩ sao, nếu cứ tiếp tục như this, liệu điều đó có thực sự tốt cho em không? E rằng sau này, vị trí của Thái Tử sẽ càng trở nên vững chắc hơn.” Yên Lân khinh thường: “Thái Tử không sợ bị trì hoãn, nhưng chúng ta thì không thể. Miễn là hắn còn giữ vị trí Thái Tử, chúng ta sẽ mãi luôn kém hơn hắn.”

  “Đúng vậy.” Yên Lễ gật đầu: “Vì em cũng có ý đó, vậy thì chúng ta hãy quyết định như vậy đi. Trước hết, hãy loại bỏ hắn ra khỏi vị trí đó; còn về sau… thì mỗi người tự lo cho bản thân mình.”

  Yên Lân nâng cốc lên và chạm cốc với Yên Lễ: “Đồng ý!”