Chu Cố Ở lại Đông Cung một giờ đồng hồ, anh mới rời khỏi phòng đọc sách của Yến Hồi Âm.

Sau khi anh đi, Yến Hồi Âm gọi người bên ngoài cửa: “Người vào đây.”

Một người bên ngoài liền bước vào và nói: “Thái tử.”

Yến Hồi Âm hỏi: “Hôm nay có tin tức gì từ Vân Ngạn không?”

Người đó lắc đầu: “Báo cáo với Thái tử, không có gì cả.”

Yến Hồi Âm nhíu mày: “Theo lẽ thường, Vân Ngạn sẽ gửi tin về mỗi ba ngày một lần… Bây giờ đã là ngày thứ năm rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

Yến Hồi Âm vuốt ve ngón tay mình và nói: “Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó… Hãy gửi thông điệp cho Vân Ngạn và hỏi ông ấy xem sao.”

“Vâng.”

Yến Hồi Âm vẫy tay, và người đó rời đi.

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh trở lại. Ánh mắt Yến Hồi Âm dừng lại trên chiếc ấm trà mà Chu Cố vừa uống được nửa. Anh nhớ lại lúc Chu Cố kể với anh về người vợ chưa cưới của mình một cách hào hứng… Ánh mắt anh tối lại, rồi anh lại cầm lấy cuốn giấy lên và đọc tiếp.

Sau khi rời Đông Cung, Chu Cố luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được.

Anh cưỡi ngựa suy nghĩ lung tung, nhớ lại từng lời nói, từng biểu hiện của mình khi bước vào Đông Cung và trò chuyện với Yến Hồi Âm. Khi về đến nhà, anh chỉ thấy việc Thái tử yêu cầu Tần Loan đến cảm ơn mình một cách trực tiếp có vẻ hơi khó hiểu, còn những việc khác thì đều bình thường.

Anh xuống ngựa, đưa dây cương cho người hầu, và vì không thể nghĩ ra lý do, anh quyết định không suy nghĩ nữa. Sau đó, anh hỏi người trong nhà về chỗ ở của ông nội mình, và được biết ông đang ở sân tập võ thuật, vì vậy anh liền đi tìm ông ở đó.

Sân tập võ thuật đang diễn ra rất sôi nổi. Hóa ra là Công Tử thứ ba của Hộ Quốc Công Phủ – Chu Triệt – đã trở về, và Lão Hộ Quốc đang kiểm tra kỹ năng võ thuật của cậu ta; các binh sĩ trong gia đình cũng lần lượt lên sân tập.

Khi Chu Cố đến nơi, anh thấy Chu Triệt đánh bại ba người cùng lúc. Mắt anh sáng lên, anh lấy một cây giáo có tua đỏ và bước vào sân tập.

Chu Triệt vừa đứng vững thì thấy Chu Cố lao vào và tấn công mình không chút do dự. Anh cười và nói: “Em thứ tư đang muốn đánh nhau à?”

“Đúng là vậy mà! Suốt đường đi chẳng gặp phải bọn cướp nào cả, cũng chẳng ai để tôi luyện tập được.” Chu Cốnói rồi cười ha hả, “Anh ba, anh đã chiến đấu suốt nửa ngày rồi; tôi sẽ không chiếm lợi thế trước anh đâu, để anh dùng ba đòn nữa nhé.”

Chu Triệtnhướng mày và đáp: “Được thôi.”

Trong lúc nói chuyện, hai anh em bắt đầu đối kháng với nhau.

Lão Hộ Quốc đứng ở xa, khoanh tay quan sát cuộc chiến giữa hai người con trai mình. Ban đầu, Chu Cốđã nhượng ba đòn cho Chu Triệt, nên bị áp đảo; nhưng chỉ sau vài phút, Chu Cốlại lấy lại thế thắng và cân bằng được tình hình. Anh ta vuốt râu và liên tục gật đầu.

Thêm vài phút nữa, Chu Cốbắt đầu chiếm ưu thế; một đòn kỳ lạ khiến Chu Triệtkhông kịp phản ứng, và anh ta bị tước vũ khí. Sau đó, Chu Cốhài lòng nói: “Anh ba, anh đã thua rồi đấy.”

Chu Triệtkhông tức giận, cười và ngừng đánh: “Đòn vừa rồi của em út thật tinh vi, xuất hiện bất ngờ và đánh vào điểm yếu của đối thủ… Em học từ đâu vậy?”

Chu Cốkhông trả lời, trong lòng nghĩ rằng mình đã học được đòn này từ Tô Dung. Một ngày nọ, cô ấy muốn giành lấy sợi lụa trong tay anh, nên mới sử dụng đòn đó. Lúc đó anh luôn cảnh giác với cô ấy, và vì cô ấy tấn công khi không mang vũ khí, nên anh đã không để cô ấy thành công. Bây giờ, khi anh có vũ khí và tấn công vào lúc anh ba không chuẩn bị sẵn sàng, thì đương nhiên anh sẽ thắng.

Tất nhiên, anh không nói ra điều đó. Anh cười và ném vũ khí xuống đất, ôm lấy vai Chu Triệt: “Anh ba, có nhớ em không?”

Chu Triệtđẩy anh ra và hỏi: “Nhớ em để làm gì?”

“Sao anh cả và anh hai vẫn chưa trở về vậy?” Chu Cốhỏi với nụ cười.

“Anh cả và anh hai đều không rảnh để về, nghe nói em trở về nên tôi mới ghé thăm.” Chu Triệt nhìn kỹ Chu Cố, “Khí hậu ở quận Giang Ninh thật sự rất tốt cho làn da phải không? Em trai út của tôi, em trắng hơn rất nhiều đấy.”

Chu Cố vuốt ve khuôn mặt mình, cảm thấy ngượng ngùng khi nghĩ đến việc bạn gái mình luôn chú ý đến khuôn mặt anh, dù điều đó xảy ra một cách vô thức. Anh chưa bao giờ nói ra điều này, nhưng trong lòng anh biết rằng cô ấy rất thích khuôn mặt anh. Vì vậy, kể từ khi gặp cô ấy, anh đã càng chú ý đến vẻ ngoài của mình hơn, hàng ngày đều rửa mặt sạch sẽ và thoa kem dưỡng da do Zhou Xi chuẩn bị cho anh. Quả thực, khí hậu ở quận Giang Ninh rất ôn hòa, môi trường tự nhiên ở đây thực sự có lợi cho làn da. Trong suốt một tháng qua, làn da của anh đã trở nên trắng mịn và mềm mại hơn rồi, phải không?

Anh che miệng và ho nhẹ một tiếng, “Ừm, đúng vậy phải không!”

Chu Triệt quan sát biểu hiện của anh, “Em trai út, có vẻ như em có điều gì đó không ổn.”

Chu Cố:“……”

Anh cũng cảm thấy mình có điều gì đó không ổn.

Anh quay mặt đi, ho thêm vài tiếng nữa, sau đó lại nắm lấy vai Chu Triệt, “Anh ba, anh sẽ ở lại vài ngày chứ?”

“Tôi sẽ ở lại một đêm thôi.” Lần này, Chu Triệt không từ chối anh nữa.

Chu Cố gật đầu, “Tôi đã mang về từ quận Giang Ninh vài thùng rượu **Zui Hua Yin**, mỗi người trong chúng ta sẽ được nhận một thùng.”

“Trong quân đội không được phép uống rượu đâu.”

Chu Cố “Hừ,” anh thở dài, “Ý tôi là, tối nay chúng ta hãy cùng nhau uống một chút nhé? Tôi cam đoan với em, rượu **Zui Hua Yin** này rất ngon đấy, uống vào thật là đáng tiếc.”

“Nói về rượu **Zui Hua Yin** này, vài ngày trước tôi có nghe nói ở kinh thành có một quán rượu cũng bán loại rượu này đấy.” Chu Triệt nói, “Nghe nói giá của nó rất đắt, mỗi thùng phải hai trăm lượng bạc đấy.”

Chu Cố nghe vậy liền ngạc nhiên: “Trong kinh đã có loại rượu này rồi à?”

   Trước khi anh ta rời kinh, thì chưa hề có đâu.

   “Ừm, giờ đã có rồi, nhưng tôi chưa từng uống thử. Không biết liệu có phải là loại rượu mà anh nói không, nhưng quả thực nó có cái tên đó.”

   “Thì chắc chắn là nó rồi.” Chu Cố lẩm bẩm, “Loại rượu này ở Giang Ninh chỉ bán với giá một trăm lượng bạc mỗi thùng, nhưng khi được mang vào kinh, giá đã tăng gấp đôi. Thật là, từ xưa đến nay, kinh doanh luôn đi kèm với sự gian dối.”

   Chu Triệt gật đầu: “Quả thật là đắt đỏ, nhưng nghe nói những người yêu thích rượu ở kinh đều tìm mua loại này; các quán rượu đều không đủ hàng để cung cấp. Muốn mua được, người ta phải xếp hàng đợi.”

   Chu Cố bỗng nghĩ rằng mình đã mang về ít rượu Quý Hoa Dịch quá. Anh ta đã đặt mua theo số lượng: mỗi người đàn ông trong gia đình được một thùng, bà nội cũng thích rượu, nên thêm một thùng cho bà; hai thùng được gửi đến Đông Cung, và anh ta tự giữ lại hai thùng cho mình.

   Anh ta bàn với Chu Triệt: “Anh ba ơi, sao tối nay chúng ta không uống rượu nữa? Tôi bán những thùng rượu đó để đổi lấy tiền bạc thì sao?”

   Chu Triệt nhìn anh ta: “Em thiếu tiền à?”

   “Đúng vậy.” Chu Cố nói với vẻ bực bội, “Hôm qua em vào cung, không chỉ phải tặng hai chai kem Ngọc Nhụy ra ngoài, mà còn phải trả thêm năm nghìn lượng bạc tiền riêng nữa.”

   Chu Triệt sau khi trở về nhà đã nghe nói về việc anh ta đã gây rắc rối cho Đan Hoa suốt nhiều ngày trên đường và cuối cùng còn ép buộc cô ấy trở về, liền thở dài: “Chỉ có em mới làm được chuyện như vậy thôi… Với địa vị của Đan Hoa, lần này cô ấy thực sự đã phải chịu khổ. Dù sao thì cô ấy cũng chẳng làm gì sai cả; việc em phải trả những khoản tiền đó cũng thật là không công bằng… Nếu không phải bà nội đi cùng em vào cung, em liệu có thể trở về mà không bị hại gì không? Có lẽ em sẽ bị Hoàng đế đánh mười roi đấy.”

   Chu Cố thở dài một tiếng; bị Đan Hoa quấy rầy như vậy, thật sự là xui xẻo không thể tưởng tượng được.

   Chu Triệt vỗ vai anh ta và nói thấp giọng: “Bà nội đã quyết định sẽ chi trả số tiền đó cho em từ quỹ công.”

“Ý của anh là, cái rượu này thì cứ giữ lại uống sau đi!”

Chu Cố thở dài: “Nhưng tôi cũng đang thiếu tiền mà.”

Chu Triệt nhướng mày: “Tiền riêng của anh đâu có ít hơn chúng tôi đâu. Sao về từ Giang Ninh lại thiếu tiền thế?”

Chu Cố vỗ vỗ chiếc áo trên người: “Bạn gái tương lai của tôi giàu quá, khiến tôi trông nghèo hẳn đi… Phải tìm cách kiếm tiền thôi.”

Chu Triệt: “……”

Anh ta đã thấy chiếc áo trên người Chu Cố từ lâu rồi. Khi họ đánh nhau, Chu Cố còn cẩn thận không làm hỏng chiếc áo của mình, khiến anh ta chẳng thể làm tổn hại gì đến nó cả. Sau khi trở về, anh ta được mẹ mình kể rằng cô Tô Thất đã tặng cho Chu Cố một số vật liệu may áo trị giá hơn mười vạn lượng bạc; anh ta cũng rất ngạc nhiên.

Bây giờ nhìn thấy vẻ mặt của Chu Cố, dù có vẻ bất đắc dĩ, nhưng vẫn phảng phất vẻ khoe khoang… Anh ta không biết nói gì thêm: “Thì anh tự tìm cách đi… Anh ba tôi còn nghèo hơn nữa, không thể giúp được anh đâu.”

Chu Cố: “……”

Trong lúc hai anh em trò chuyện, họ đã đến trước mặt Lão Hộ Quốc và cùng nhau gọi “Ông nội”.

Lão Hộ Quốc mỉm cười và khen ngợi: “Khá lắm, tất cả mọi người đều rất tốt.”

Ông quay người đi ra ngoài, hai anh em theo sau. Sau vài câu trò chuyện, Lão Hộ Quốc hỏi Chu Cố: “Con đã đến Đông Cung chưa?”

Chu Cố gật đầu và nói nhỏ: “Hoàng tử đã nhắc nhở con… Con muốn xin ông nội cử một số người đi bảo vệ Tô Hành Tắc một cách bí mật.”

Hôm qua Lão Hộ Quốc quên hỏi về chuyện này; sáng nay khi thức dậy không thấy Chu Cố đâu, ông mới gọi Zhou Xi hỏi thăm và mới biết rằng Tô Hành Tắc đang ở nhà của Tạ Viễn… “Ồ?”

“Ồ? Sao vậy? Ai lại muốn đối phó với cậu ấy chứ?”

Chu Cố thì thầm: “Lần này, vì tôi mà Hoàng tử trưởng đã mất Giang Thịnh【Giang Thịnh】, phải chịu thiệt thòi lớn; chắc chắn ông ta sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này đâu. Hoàng tử thứ hai cũng rất có tham vọng, muốn loại bỏ Đông Cung khỏi vị trí quyền lực. Hai hoàng tử còn lại dù mới chỉ là những thiếu niên, nhưng chắc chắn cũng có những kế hoạch riêng. Bây giờ, kỳ thi khoa cử vào mùa thu sắp diễn ra, mọi người đều đang chú ý đến việc này. Tô Hành Tắc có tiếng tăm lớn ở khu vực Giang Châu, và nhờ vào mối quan hệ của tôi, e rằng ông ta cũng sẽ trở thành mục tiêu của họ. Nếu Hoàng tử trưởng muốn trả thù, có thể ông ta sẽ nhắm đến Tô Hành Tắc.”

“Khi ông ấy đến kinh đô, không mang theo lính canh sao?” Lão Hộ Quốc hỏi.

“Ông ấy đã mang theo hơn hai mươi người, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ,” Chu Cố nghĩ rằng nếu chỉ là những lính canh bình thường thì có lẽ đã đủ, nhưng nếu Hoàng tử trưởng ra tay, e rằng số lượng đó vẫn chưa đủ để đối phó.

Lão Hộ Quốc gật đầu: “Ừm, Thái tử đã suy nghĩ kỹ xem nên điều động bao nhiêu người rồi… Cậu tự đi sắp xếp đi!”

Chu Cố gật đầu. Anh ta có một đội lính canh do ông nội chọn cho mình từ khi còn nhỏ; đội này gồm một trăm người. Anh ta nói: “Tôi sẽ rút ra năm mươi người trong đội của mình để đi, và để phòng hờ, tôi cũng sẽ rút thêm năm mươi người khác từ trong gia tộc nữa!”

Lão Hộ Quốc nhìn anh ta một cái, nghĩ rằng cậu bé này thực sự rất quan tâm đến mình – hay nói cách khác, là quan tâm đến cô gái nhỏ của gia tộc Sư. Ông gật đầu, không có ý kiến gì cả: “Cậu tự quyết định đi!”