Thời Định Hiên Ngày đầu tiên đi học, bốn anh chị em này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Vừa tan học buổi chiều, Thời Phù Lâm cùng mọi người về nhà thì lập tức bị người lớn hỏi thăm về tình hình.

Thời Phù Hân bị bà Quý Châu nghi ngờ, nhưng cô đã trực tiếp phản bác; Thời Định Hạo thì tự nhiên và thân thiện, gặp ai cũng xưng hèn là anh em; còn Thời Định Hiên cùng Thời Phủ Âm thì rất chăm chỉ và nghiêm túc trong việc học – những điều này đều là điều mà gia đình Thời Gia không ngờ tới.

“Chị Xīn bị bà Quý Châu nghi ngờ không phải lần đầu tiên về kỹ năng thêu dệt; có vẻ như cô ấy thực sự có năng khiếu trong lĩnh vực này.”

Những sự việc xảy ra tại Khách Sạn Khoa Cử và Viện Khí Hoa Xuân, Thời Lão Phu Nhân đều được người khác báo cáo lại. Khi ăn tối, bà đã hỏi thăm cảm nhận của bốn người về ngày học đầu tiên.

Bốn anh chị em đồng ý rằng trường học rất tốt, thầy giáo rất tốt, bạn học cũng rất tốt; họ sẽ cố gắng học tập chăm chỉ.

Thời Lão Phu Nhân muốn giải thích cho các cháu về cuộc sống trong một gia đình lớn…

Trên đường trở về Viện Y Quế sau bữa tối, Thời Phù Hân thấy Thời Phủ Âm liên tục nhìn mình, liền cười nói: “Chị, nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi, sao cứ nhìn tôi mãi vậy?”

Thời Phủ Âm không do dự nữa, và trực tiếp bày tỏ sự thắc mắc trong lòng: “Bà Quý Châu hiểu lầm chị rồi… Chị không hề nói với bà ngoại, điều này khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Thời Phù Hân cười và nói: “Chị nghĩ tại sao tôi phải nói với bà ngoại chứ? Nói ra rồi thì sao? Bà ấy sẽ quyết định thay tôi và mắng bà Quý Châu sao?”

“Chị biết đấy, bà ngoại thật sự rất tốt với chúng ta… Nếu từ nhỏ chúng ta lớn lên bên cạnh bà ấy và có mối quan hệ thân thiết với bà, có lẽ tôi cũng sẽ nói ra… Nhưng thực tế là chúng ta không có điều đó.”

“Sự yêu thương mà bà ấy dành cho chúng ta chỉ vì chúng ta là con ruột của bà thôi… Tôi không biết trong đó có bao nhiêu tình cảm thật sự, nhưng chắc chắn không đủ để bà ấy vì tôi mà mắng bà Quý Châu đâu.”

“Hôm nay em nói rằng mọi chuyện chỉ là hiểu lầm thôi, vậy thì trong mắt người khác càng thấy như vậy hơn nữa. Nếu em phải nói ra điều đó, thì đồng nghĩa với việc em không biết suy nghĩ.”

“Bà ngoại có lẽ sẽ an ủi em vài câu, nhưng bà cũng sẽ bảo em phải quan tâm đến tổng thể tình hình. Việc của cô Kim Qiao Nương sẽ không bị ảnh hưởng chút nào cả. Như vậy thì em còn muốn nói gì nữa chứ?”

Thời Phù Âm im lặng một lát, rồi nhìn về phía Kim Quế đang đi phía sau: “Vậy còn Nguyên Bảo ở nhà em, em cũng nghĩ như vậy sao?”

Thời Phù Hân gật đầu: “Đúng vậy. Nguyên Bảo thường xuyên lười biếng và không phục vụ tốt, em có thể nói chuyện với bà ngoại và dì cả. Sau khi nói ra, em tin rằng họ sẽ thay thế cô hầu gái đó cho em.”

“Nhưng liệu cô hầu gái mới được thay thế có hợp ý em không? Hiện tại, trong nhà chúng ta, các người hầu khác đều không muốn đến phục vụ đâu. Nếu lại có một cô hầu gái giống như Nguyên Bảo, em có nên tiếp tục thay đổi nữa không?”

“Nếu cứ tiếp tục thay đổi như vậy, không kể đến người khác, dì cả chắc chắn sẽ cảm thấy em phiền phức.”

“Nếu vấn đề không được giải quyết mà còn khiến dì cả không hài lòng, có lẽ người khác cũng sẽ nghĩ rằng em là người hay gây rối. Em có cần phải làm vậy không?”

Thời Phù Âm nhíu mày: “Nhưng cứ mãi như này cũng không phải là giải pháp đâu.”

Thời Phù Hân không quá quan tâm: “Trước đây, dù không có cô hầu gái phục vụ, em vẫn sống tốt mà. Bây giờ em còn có Kim Quế bên cạnh, có Nguyên Bảo hay không cũng không quan trọng lắm.”

Nói xong, cô cười mỉm.

“Chị gái, những chuyện này đều là nhỏ nhặt thôi. Trong nhà có rất nhiều người hầu, em sẽ từ từ tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm được người mà em thích. Khi đó, nếu em nói với dì cả, bà ấy chắc chắn sẽ thay thế cô hầu gái đó cho em mà.”

Nghe thấy em gái mình đã có kế hoạch, Thời Phù Âm không tiếp tục nói gì nữa. Hai chị em cùng nhau cười và trở về sân, rồi tự rửa mặt và đi ngủ.

Trên phố Bách Thuận, trong biệt thự của gia đình Thời.

Thời Chính Khôn sau khi trở về từ tòa án, đã bảo các cô hầu chuẩn bị bữa ăn.

Khi các con cái đã ngồi xuống bàn, Tăng Vũ Vy nhìn chồng mình một lát, rồi như không có gì đặc biệt, hỏi hai đứa con gái và con trai nhỏ: “Hôm nay đi học có xảy ra chuyện gì không?”

Thời Phúc Nhàn và Thời Định Dương nhìn nhau một lát, cả hai đều im lặng.

  Nhìn thấy hai con mình như vậy, Tăng Vũ Vy nhíu mày hỏi: “Sao vậy, bị người ta bắt nạt à?”

  Thời Phù Chi lên tiếng: “Không có chuyện gì đâu mẹ, hôm nay con cũng đã đến nhà chú rồi.” Biết cha mẹ muốn biết điều gì, cô suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:

  “Chị em Thời Phúc Âm và Thời Phù Hân trông đều rất xinh đẹp, chỉ là da hơi đen một chút thôi. Khi chúng ở Thành Rong, chúng đã được đi học. Ban đầu, thầy Giáo Kiệu dự định dạy chúng riêng, nhưng sau khi biết rằng chúng cũng đã học qua Tứ Thư, ông ấy liền cho phép chúng học cùng các cô gái khác.”

  “Thời Phúc Âm hiền lành, đoan trang; còn Thời Phù Hân thì nhanh nhẹn và hoạt bát hơn một chút.”

  Bỗng nhiên, Thời Phúc Nhàn nói lên: “Không chỉ hoạt bát, mà còn rất dũng cảm nữa, thậm chí dám đối đầu với bà Quý Cô Bảy Khéo nữa đấy!”

  Tăng Vũ Vy hứng thú hỏi: “Nhanh kể cho mẹ nghe xem, chuyện là thế nào?”

  Thời Phù Chi im lặng không nói gì, còn Thời Phúc Nhàn thì bắt đầu kể chi tiết về việc Thời Phù Hân bị bà Quý Cô Bảy Khéo chất vấn.

  Tăng Vũ Vy ngập ngừng một chút, rồi nhìn Thời Phù Chi và hỏi: “Vậy thì tác phẩm thêu của Thời Phù Hân thực sự rất xuất sắc phải không?”

  Thời Phù Chi gật đầu: “Đúng vậy, có thể thấy rằng kiểu thêu của cô ấy không hoàn hảo lắm, nhưng lại rất sống động.”

  Biết rằng con gái mình rất am hiểu về nghệ thuật thêu, Tăng Vũ Vy tin lời cô ấy và cũng im lặng một lúc.

  Thời Chính Khôn không quá quan tâm đến hai cô gái nhỏ này. Dù các cô gái có giỏi đến đâu, cuối cùng cũng phải lấy chồng; nếu may mắn, chúng có thể góp phần làm giàu thêm cho gia đình, nhưng điều thực sự quan trọng để xây dựng gia đình vẫn là những người con trai. Vì vậy, ông ấy quan tâm hơn đến hai anh em Thời Định Hiên và Thời Định Hạo.

“Còn hai anh em kia thì sao? Họ như thế nào?”

Mọi người đều nhìn về phía Thời Định Dương.

Thời Định Dương có vẻ không hài lòng: “Thời Định Hiên thì cũng tạm được, cao lớn và điềm đạm, nhưng cái Thời Định Hạo kia… quá ồn ào. Anh ta vừa vào lớp đã bắt đầu gọi mọi người là anh em, như thể họ đã quen biết từ lâu rồi vậy.”

“Ngay sau giờ học, anh ta cứ nói liên tục không ngừng, suốt buổi học chỉ nghe thấy tiếng nói của anh ta thôi.”

Thời Chính Khôn im lặng một lúc rồi hỏi: “Những người khác có muốn nghe anh ta nói không?”

Thời Định Dương trầm ngâm một chút: “Thực ra, những câu chuyện về biên Quan mà anh ta kể cũng khá thú vị đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều không biết nói gì nữa; hóa ra bản thân Thời Định Dương cũng bị Thời Định Hạo cuốn hút rồi.

Thời Chính Khôn suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Về việc học tập của họ thì sao?”

Thời Định Dương nhún vai: “Tôi không biết họ học giỏi đến mức nào, nhưng cái Thời Định Hạo kia thì rất giỏi ghi nhớ, anh ta còn khoe với chúng tôi rằng mình có thể thuộc lòng mọi thứ ngay lập tức.”

Nghe vậy, mọi người lại im lặng.

Một lúc sau, Thời Chính Khôn mới nói: “Sau này nếu gặp gia đình đó, miễn là họ không gây rối, các con cũng đừng đi chọc giận họ.”

Thời Phù Nhàn và Thời Định Dương gật đầu: “Được, cha.”

Sau bữa tối, khi các con đã rời đi, Thời Chính Khôn mới cười buồn nói: “Tôi luôn tự hỏi tại sao chú Jiang lại thông báo với nhà chúng ta rằng gia đình đó muốn chúng ta rời khỏi dinh thự… Bây giờ tôi dường như hiểu ra rồi.”

Nếu gia đình đó thực sự vô dụng đối với nhà họ, chú Jiang chắc chắn sẽ bác bỏ yêu cầu của họ ngay lập tức. Việc chú Jiang vẫn quyết định thông báo điều đó cho thấy gia đình Jiang đánh giá cao họ.

Tăng Vũ Vy cũng không ngờ rằng gia đình đó lại khác xa so với những gì họ tưởng tượng: “Lão gia…”

Thời Chính Khôn ngắt lời Tăng Vũ Vy: “Thôi đi, chúng ta đã dọn ra ngoài rồi, sau này không cần đối đầu với họ nữa là được, mỗi người sống cuộc sống của mình thôi.”

  Cuộc sống của Thời Chính và gia đình tại biệt thự của bá gia đã trở nên ổn định. Thời Định Hiên – bốn anh chị em hàng ngày đều đi học, trong khi Thời Chính thì đi khắp nơi tìm việc làm. Kim Nguyệt Nga thì kiên nhẫn chịu đựng sự mất thoải mái để ở lại trong nhà của Thời Lão Phu Nhân, lặng lẽ quan sát cách bà ấy và những người khác giao tiếp với mọi người.

  Thời Định Hiên và Thời Phủ Âm rất chăm chỉ học tập, luôn nghiêm túc trong việc đọc sách, và chỉ sau nửa tháng, hai em đã nhận được lời khen ngợi từ các thầy giáo.

  Trong khi đó, Thời Phù Hân và Thời Định Hạo có phần lười biếng hơn, nhưng hai em thông minh, nên việc học của các em vẫn không bị ảnh hưởng; ngay cả khi các em lơ là trong lớp học, các thầy giáo cũng không nói gì cả.

  Thời Lão Phu Nhân nhìn thấy tình hình của gia đình con trai thứ hai mình mà lòng rất mãn nguyện. Bà luôn lo lắng rằng gia đình này sẽ không thể hòa nhập vào cuộc sống tại biệt thự của bá gia, nhưng bây giờ, bà nhận ra mình đã đánh giá thấp họ quá.

  Khi nghe tin cung nữ báo rằng bà Kim lại đến chào hỏi, Thời Lão Phu Nhân liền nở nụ cười hài lòng. Bà có thể nhận thấy rằng, khi ngồi trước mặt ba người con dâu khác, bà Kim cảm thấy rất không thoải mái vì không thể tham gia vào cuộc trò chuyện và thường xuyên bị bỏ qua, nhưng mỗi ngày, bà vẫn kiên nhẫn ngồi đến cuối mới rời đi. Bà biết rằng, bà Kim đang lén lút học hỏi cách bà và ba người con dâu mình giao tiếp với mọi người. Tinh thần học hỏi chăm chỉ đó khiến bà rất hài lòng; việc bốn đứa con của con trai thứ hai hiện nay có thể thành tựu như vậy, phần lớn là nhờ công lao không thể phai mờ của người mẹ như bà.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trước mắt đã đến cuối tháng.

Khí hóa xuân.

  Ngay sau khi tan học buổi sáng, Thời Phù Hân vội vàng gấp sách vở lại. Ngày 27 tháng 10, tức là ngày mai, là sinh nhật của chị gái cô ấy – Thời Phủ Âm. Cô ấy đã hẹn với Thời Định Hiên và Thời Định Hạo rằng sẽ cùng nhau ra khỏi phủ vào buổi trưa để mua quà sinh nhật cho Thời Phủ Âm.

  Vừa mới gấp được nửa số sách, cô ấy thấy Thời Phủ Nhàn gọi Thời Phù Lâm lại và bắt đầu kể về cuộc thi đấu cưỡi ngựa sẽ được tổ chức tại phủ Đông Thăng trong hai ngày tới.

  Nghe vậy, các cô gái lập tức tụ tập xung quanh Thời Phủ Nhàn.

  Được mọi người vây quanh, Thời Phủ Nhàn tự hào liếc nhìn về phía Thời Phù Hân và Thời Phủ Âm, rồi cười nói với mọi người: “Phủ Đông Thăng tổ chức cuộc thi đấu cưỡi ngựa này chính là để tiệc tùng cho Tổng đốc Hoài Viễn.”

  “Nghe nói con trai út của Tổng đốc Hoài Viễn rất giỏi lắm, ngay ngày về đến kinh thành đã giúp Tòa án Đại Lý bắt được ba tên cướp biển lớn, khiến cả khu vực Bắc Thành xôn xao.”

  “Thật sao?”

  “Con trai út của Tổng đốc Hoài Viễn mới chỉ mười hai tuổi thôi mà… Nghe nói võ công của cậu ấy thật sự rất giỏi?”

  “Tất nhiên là thật rồi! Chú tôi là Phó Thẩm đình của Tòa án Đại Lý, ông ấy còn đi cùng với Thẩm đình để cảm ơn Tổng đốc Hoài Viễn trực tiếp nữa đấy.”

  “Nhưng tôi nghe nói Tổng đốc Hoài Viễn dường như không thừa nhận chuyện này đâu?”

  “Đó là vì Tổng đốc Hoài Viễn khiêm tốn, không muốn con trai mình quá nổi bật. Để cảm ơn cậu bé vì đã giúp đỡ Bắc Thành, cửa hàng Shu Ji Lu Xiang còn tặng cậu ấy một tấm thẻ biểu tượng đặc biệt nữa đấy.”

  “Tấm thẻ biểu tượng của cửa hàng Shu Ji Lu Xiang thì rất hiếm có đấy… Có vẻ như cậu bé ấy thực sự đã giúp bắt được ba tên cướp biển lớn đấy.”

  “Chị Nhàn ơi, nhà các chị có nhận được thông báo từ phủ Đông Thăng chưa?”

  Nụ cười trên mặt Thời Phủ Nhàn thoáng giãn ra, rồi cô ấy ngẩng cao cằm và nói: “Nhà chú tôi đã nhận được rồi, bà ngoại yêu cầu chúng tôi cùng nhau tham gia cuộc thi đấu cưỡi ngựa đó.”

  Nghe vậy, ngay lập tức cô ấy nhận được rất nhiều ánh mắt ghen tị.

  Các cô gái trong lớp đều tụ tập quanh Thời Phủ Nhàn, còn phía Thời Phù Hân và Thời Phủ Âm thì trở nên vắng vẻ hẳn đi.

Thời Phù Âm thu dọn xong sách vở, quay đầu lại thì thấy em gái mình đang ngẩn ngơ.

  “Đang nghĩ gì vậy?”

  Thời Phù Âm giơ tay lắc nhẹ trước mặt Thời Phù Hân.

  Thời Phù Hân bừng tỉnh, liếc nhìn phía Thời Phù Nhàn và nói: “Những lời họ nói, tôi cảm thấy có vẻ quen thuộc.”

  “Kẻ cướp khét tiếng, Bắc Thị, Shu Ji Lu Xiang… Chẳng phải đó là những người và sự kiện họ đã gặp khi trở về kinh thành sao?”

  Thời Phù Âm nhanh chóng giúp Thời Phù Hân thu dọn xong đồ đạc, rồi ra hiệu cho cô ấy đi được rồi.

  Thời Phù Hân nhìn Thời Phù Nhàn đang nói chuyện say sưa, không nói gì thêm, liền theo Thời Phù Âm bước nhanh ra khỏi lớp học.

  Để tạo bất ngờ cho Thời Phù Âm, Thời Phù Hân cùng với Thời Định Hiên và Thời Định Hạo ba người đã ăn trưa xong, tìm cớ để rời xa Thời Phù Âm rồi lén lút rời khỏi nhà.

  Vũ Xương Bá Phủ nằm rất gần hoàng thành, chỉ cách vài con phố thôi. Trên đường đi về phía Tây Thị, họ sẽ đi qua cổng Tây An của hoàng thành.

  Giữa nội thành và hoàng thành là bức tường thành cao 10 mét, ngăn cách hai khu vực này với nhau. Nếu không có sự cho phép, người dân bình thường không thể tự do ra vào hoàng thành.

  Nhìn ngắm cổng hoàng thành uy nghiêm ấy, Thời Phù Hân thực sự cảm nhận được mình đang sống trong một triều đại phong kiến với bậc thang xã hội rõ rệt.

  Cổng hoàng thành ở ngay trước mắt, nhưng bức tường thành uy nguy đã ngăn cản cô ấy bước vào bên trong.

  Nếu không trở về Vũ Xương Bá Phủ, gia đình họ có lẽ còn không thể tiếp cận được nội thành, mà chỉ có thể sống ở ngoại thành mà thôi.

  Ngoại thành, nội thành, hoàng thành, cung thành… Những bức tường thành này đã rõ ràng phân chia con người theo các tầng lớp khác nhau.

  “Chị, chị đang nhìn cái gì vậy?”

  Thời Định Hạo tò mò tiến lại gần hơn.

Thời Phù Hân Nhìn ngắm bức tường thành và hỏi: “Tôi đang tự hỏi làm thế nào một người bình thường mới có thể bước vào cổng này được nhỉ?”

   Thời Định Hạo Quan sát bức tường thành và nói: “Bức tường chỉ cao khoảng mười mét thôi, không cao lắm đâu; có thể bay qua được mà.”

   Thời Phù Hân Nháy mắt với anh ta và giải thích: “Tôi đang nói đến việc bước vào một cách chính thống, công khai mà!”

   Thời Định Hạo Gãi gáy và hỏi: “Nếu đi xe ngựa của gia đình quý tộc thì có thể vào được không?”

   Thời Phù Hân Lắc đầu: “Hồi gia đình quý tộc còn thịnh vượng thì có lẽ được, nhưng bây giờ chúng ta đã trở về gần hai tháng rồi, chưa ai đi vào hoàng thành cả.”

   Thời Định Hiên Nói lên: “Chiều nay vẫn phải đi học đấy, chúng ta nhanh lên mua đồ đi.”

   Thời Phù Hân Và Thời Định Hạo quay lại tiếp tục đi. Chưa đi được bao xa thì họ nhìn thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy, do năm con ngựa to lớn, bóng dáng săn chắc kéo, và được hàng chục vệ sĩ mang kiếm hộ tống, đang tiến thẳng về phía cổng Tây An.

  “Năm con ngựa kéo xe… Đây quả là đội hình đi ra ngoài của một vương tử đấy.”

   Lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tượng của hoàng gia, cả ba người Thời Phù Hân đều rất tò mò, họ lùi lại bên lề đường và theo dõi chiếc xe ngựa kia rời đi.

   Cuối tháng Mười, gió lạnh buốt thổi qua kinh thành.

   Một cơn gió lạnh thổi qua, làm cho rèm xe ngựa bật lên.

   “Wow~”

   Thời Phù Hân Bỗng nhiên reo lên, đôi mắt tròn xoe, miệng há hốc: “Đây quả là vẻ đẹp tuyệt thế của thế gian này!”

   Thời Định Hạo Và Thời Định Hiên nhìn thấy cảnh tượng đó, không khỏi hỏi: “Cậu sao vậy?”

Thời Phù Hân chỉ vào chiếc Mã Xa đã khuất dần phía sau và nói: “Tôi vừa thấy người bên trong Mã Xa đó, có một người đàn ông trông rất đẹp trai.”

   Thời Định Hiên nghe xong, cười nhẹ và lắc đầu.

   Thời Định Hạo liền nói: “Đẹp hơn tôi à?“

   Thời Phù Hân trán bỗng xuất hiện vài vệt đen; đúng là, tự tin là điều tốt, nhưng đừng quá tự tin đến mức vô lý được.

   Khi Mã Xa khuất xa, mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán.

  “Có vẻ như là Mã Xa của Vinh Thân Vương Phủ đấy.”

  “Nghe nói hàng tháng cuối mỗi tháng, Vương phi Vinh Thân Vương Phủ đều đến chùa Phổ Tế để thắp hương.”

  “Nếu Vương phi đến thắp hương, cái ‘quỷ dữ’ kia chắc chắn sẽ theo sau đấy.”

   Nghe vậy, Thời Phù Hân tò mò hỏi: “‘Quỷ dữ’ kia là ai vậy?”

   Người qua đường A giảm giọng nói: “Chính là Chu Dạng, con trai thứ ba của gia đình Vinh Thân Vương Phủ… Đó là một kẻ không biết tuân theo luật pháp, rất nguy hiểm; gặp phải hắn thì nhất định phải tránh xa!”

   Thời Phù Hân càng thêm tò mò; liệu đó có phải là người đàn ông đẹp trai mà mình vừa thấy không?

   “Con trai thứ ba của họ ta nguy hiểm đến mức nào vậy?”

   Người qua đường A nhận ra đây là kẻ thích đồn đại, liền nhìn quanh một chút rồi nói với Thời Phù Hân: “Hắn ta có thể tranh luận với các quan lại, đá đập những kẻ quyền quý… Có viên quan nào nói xấu hắn, hắn ta sẽ đến cửa nhà người đó và đánh cho đầu vỡ tung! Nếu con trai của một quan lại làm gì sai trái với hắn, hắn ta sẽ đập gãy chân người đó; ngay cả khi một hoàng tử làm hắn không hài lòng, hắn ta cũng dám chửi bới người đó!”

   Thời Phù Hân: “Chỉ vậy thôi sao?”

   Người qua đường A ngạc nhiên: “Những việc này còn chưa đủ sao?”

   Thời Phù Hân hơi thất vọng: “Tôi tưởng người đó đã làm những việc gì đó khiến mọi người phẫn nộ chứ… Chỉ là hắn ta có tính cách táo bạo một chút thôi mà… Các bạn quá khắt khe với người ta rồi đấy.”

   Người qua đường A: “….”

   Nhìn thấy người qua đường A ngớ ngẩn như vậy, Thời Định Hiên vội vàng kéo em gái mình đi, để tránh cô ấy nói ra những lời không phù hợp và làm người khác sợ hãi.

   “Chị, tại sao chị lại nói tốt về kẻ ‘quỷ dữ’ đó