Việc gia tộc Công tước Minh quy phục Thái tử chỉ là hành động bất đắc dĩ do tình hình buộc phải thế. Sự áp bức của Hoàng đế ngày càng rõ ràng; nếu không tìm được một chỗ dựa, họ sẽ dần sa sút dưới sự đè nén của Hoàng đế.

Trước đây, có lẽ Hoàng đế vẫn muốn sử dụng gia tộc Công tước Minh để cân bằng quyền lực với gia tộc Ngôi; nhưng giờ đây khi gia tộc Ngôi đã sụp đổ, gia tộc Công tước Minh cũng không còn giá trị gì trong mắt Hoàng đế nữa.

Vì vậy, tình thế của gia tộc Công tước Minh càng trở nên khó khăn hơn.

Trước khi qua đời, Thái tử đã bán gia tộc Công tước Minh cho Tứ hoàng tử. Điều này khiến Đông Phương Trường Khanh và những người trong gia tộc Công tước Minh vô cùng tức giận, nhưng họ cũng không thể làm gì được.

Bây giờ, gia tộc Công tước Minh không còn sự kiêu hãnh như trước nữa; họ cảm thấy việc giúp đỡ Tứ hoàng tử cũng không còn quan trọng nữa.

Khi Thái tử mất đi, tình hình triều đình trở nên rất bất ổn; các hoàng tử đều bắt đầu xuất hiện, nhưng thái độ của Hoàng đế vẫn còn mơ hồ. Mặc dù Tứ hoàng tử luôn là hoàng tử được Hoàng đế yêu quý nhất, so với Đại hoàng tử – người giữ cả danh hiệu chính thống và địa vị trưởng tử – thì Tứ hoàng tử lại không hề được coi là người hợp pháp và đáng tin cậy.

Là gia tộc của Hoàng hậu Văn Đức, dù xét từ góc độ tình cảm hay từ nguyên tắc quan hệ vua-tôi, gia tộc Công tước Minh lẽ ra nên ủng hộ Đại hoàng tử.

Nhưng Tứ hoàng tử đã nắm bắt được điểm yếu của gia tộc Công tước Minh, buộc họ phải tiếp tục nhượng bộ vì tình hình.

Thấy sự bất mãn và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Công tước Minh vì phải nhượng bộ, Đông Phương Trường Khanh an ủi: “Thực ra, dù Đại hoàng tử giữ danh hiệu trưởng tử chính thống, nhưng về mặt quyền lực trong triều đình, Tứ hoàng tử vẫn mạnh mẽ hơn. Trong số các hoàng tử, Tứ hoàng tử mới là người có khả năng nhất.”

Công tước Minh lắc đầu: “Phía sau Đại hoàng tử cũng có rất nhiều thế lực mạnh mẽ; không cần nói đến những thứ khác, mối quan hệ giữa Hội Thần Nông và quân đội biên giới cũng là một lực lượng không thể bỏ qua.”

Nhưng Đông Phương Trường Khanh lại có quan điểm khác: “Cha ơi, con không nghĩ rằng mối quan hệ giữa Hội Thần Nông và quân đội biên giới sẽ là lợi thế cho Đại hoàng tử đâu; có lẽ Đại hoàng tử sẽ phải gánh chịu hậu quả từ điều đó.”

“Cha ơi, cha đừng quên rằng Hoàng đế là một vị vua không cho phép ai xâm phạm hay thách thức quyền lực của mình.”

“Từ x

Quốc công Minh gật đầu: “Lời ngươi nói cũng có lý, nhưng việc liên kết gia tộc chúng ta với Thái tử Tứ thì tôi luôn cảm thấy lo lắng.”

  Đông Phương Trường Khanh im lặng một lát rồi nói: “Không có việc gì có thể đảm bảo chiến thắng mà không mất gì cả. Nhìn vào tình hình hiện tại, khả năng Thái tử Tứ giành chiến thắng vẫn cao hơn so với các hoàng tử khác.”

  “Dù sao đi nữa, Thái tử Tứ được Hoàng đế sủng ái, và Hoàng đế chính là yếu tố quyết định người kế vị.”

  Quốc công Minh cũng biết rằng việc theo phe Thái tử Tứ sẽ mang lại lợi ích lớn cho gia tộc mình, nên anh ta thở dài, kìm nén những lo ngại trong lòng và chấp nhận thực tế.

  Theo ý muốn của Thái tử Tứ, gia tộc Quốc công Minh đã quyết định theo phe ông ta. Tuy nhiên, khi Đông Phương Trường Khanh đến tìm ông, Thái tử Tứ hầu như không quan tâm đến ông ấy. Chỉ sau nhiều lần Đông Phương Trường Khanh đến thăm, Thái tử Tứ mới dành thời gian gặp gỡ ông một lần.

  Việc Thái tử Tứ phớt lờ mình khiến Đông Phương Trường Khanh cảm thấy rất buồn bã.

  Khi họ theo phe Thái tử, Thái tử đã đối xử với họ rất tử tế và coi trọng họ, điều này đã giúp họ giảm bớt cảm giác tội lỗi vì vi phạm gia quy, khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn.

  Nhưng bây giờ, Thái tử Tứ lại tỏ ra coi thường gia tộc Quốc công Minh, điều này thực sự khiến Đông Phương Trường Khanh cảm thấy vô cùng thất vọng và chán nản.

  Điều này cũng khiến ông nhận ra rằng gia tộc Quốc công Minh ngày nay đã không còn như xưa nữa.

  Khi theo phe Thái tử, chính Thái tử là người cần đến sự hỗ trợ của gia tộc Quốc công Minh; còn khi theo phe Thái tử Tứ, thì gia tộc Quốc công Minh mới là người đang tìm kiếm sự bảo vệ từ ông ta.

  Lần nữa bị Thái tử Tứ từ chối gặp mặt, Đông Phương Trường Khanh biết rằng nếu mình không nộp đơn cam kết trung thành, Thái tử Tứ có thể sẽ tiếp tục phớt lờ mình. Sau một lúc do dự, ông đã đuổi theo xe ngựa của Thái tử Tứ và nói: “Thái tử, tôi có chuyện quan trọng cần báo cáo với Ngài.”

  Trong xe ngựa, ánh mắt của Thái tử Tứ lấp lánh vẻ thỏa mãn: “Đến trong xe rồi nói đi.”

“Khi Đông Phương Trường Khanh lên xe ngựa, Hoàng tử thứ tư cười hỏi: ‘Chuyện gì quan trọng đến mức khiến công tử Trường Khanh phải chạy đến để chặn xe của bản hoàng tử?’”

Đông Phương Trường Khanh cố gắng không để ý đến giọng điệu trêu chọc trong lời nói của Hoàng tử thứ tư, và trực tiếp nói ra vấn đề: “Hoàng tử, hiện nay trong triều đình, các hoàng tử khác đều không đáng sợ; chỉ có Hoàng tử trưởng mới có thể đối đầu với ngài.”

Hoàng tử thứ tư có vẻ ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Đông Phương Trường Khanh, và hỏi: “Ồ, vậy công tử có biết cách nào để thay đổi tình hình này không?”

Đông Phương Trường Khanh nhìn Hoàng tử thứ tư và nói: “Lợi thế lớn nhất của Hoàng tử trưởng chính là việc ông ta được xem là người con trai cả hợp pháp; nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng chỉ có danh nghĩa mà không có thực lực thì không thể làm được gì.”

“Tuy nhiên, Hoàng tử trưởng thật may mắn – sư phụ của ông ta chính là người đứng đầu Hội Thần Nông.”

“Về mối quan hệ giữa Hội Thần Nông và quân biên giới thì không cần phải nói nữa; chỉ cần biết rằng người đứng đầu Hội Thần Nông là đệ tử của lão nhân Thiên Chi, còn lão nhân Thiên Chi lại là hậu duệ của dòng họ Long… Hoàng tử chắc hẳn cũng biết tầm ảnh hưởng của dòng họ Long đối với người dân.”

“Dưới danh nghĩa là hậu duệ của dòng họ Long, Hoàng tử trưởng có thể dễ dàng nhận được sự ủng hộ của người dân.”

“Sự ủng hộ của người dân và sự hỗ trợ của Hội Thần Nông – đó chính là hai yếu tố then chốt giúp Hoàng tử trưởng đứng vững trong triều đình và đối đầu với ngài; đây cũng là lý do quan trọng khiến các đại thần trong triều chọn ông ta.”

“Dòng họ Long và Hội Thần Nông… cuối cùng đều đưa chúng ta đến một người – đó chính là vợ của Chu Yao, Thời Thị.”

Những thông tin này, Hoàng tử thứ tư tự nhiên là rõ ràng: “Vậy thì sao?”

Đông Phương Trường Khanh đáp: “Nếu thiếu Thời Thị… Hoàng tử trưởng sẽ giống như người mất cả hai tay vậy.”

Hoàng tử thứ tư lườm lườm: “Thời Thị có Chu Yao bảo vệ, bản thân cô ấy cũng rất khôn ngoan… Nếu cô ấy dễ đối phó như vậy, bản hoàng tử cần gì đến sự nhắc nhở của ngươi chứ?”

Đông Phương Trường Khanh im lặng một lúc rồi nói: “Sau khi nhà họ Vệ bị tấn công, thần đã lén lút đến Bộ Hình để gặp Vi Dật Thần, và ông ấy đã kể cho thần nghe một số chuyện.”

   Hoàng tử thứ tư tỏ vẻ hứng thú: “Chuyện gì vậy?”

   Đông Phương Trường Khanh trả lời: “Lý do khiến phe của Thái tử bị tiêu diệt hoàn toàn là bởi vì Chu Yao đã phát hiện ra bí mật của họ.”

   Khi nói đến bí mật đã khiến Thái tử, Thái hậu và Hoàng hậu phải gục ngã, cả Đông Phương Trường Khanh lẫn Hoàng tử thứ tư đều có vẻ bất ngờ.

   Cả hai đều không tin vào lý do mà Hoàng đế đã công bố trước đây – việc Thái hậu đầu độc Thái hoàng thái hậu chỉ là một cái cớ để che đậy sự thật mà thôi.

   Đông Phương Trường Khanh tiếp tục nói: “Để ngăn chặn Chu Yao tiết lộ bí mật đó, nhà họ Vệ đã sai Dong Jian đi bắt cóc Thời Thị, với mục đích là tiêu diệt Chu Yao.”

   “Ngay cả các cao thủ của Tuyệt Điên Tông cũng được điều động, trong quá trình đó nhà họ Vệ còn cử hàng trăm sát thủ, nhưng cuối cùng họ lại thất bại thảm hại, trong khi Chu Yao và Thời Phù Hân thì vẫn an toàn không sao.”

   “Hoàng tử nghĩ đó là tại sao?”

   Hoàng tử thứ tư trầm mặt đáp: “Chu Yao cũng là một cao thủ của Tuyệt Điên Tông, việc nhà họ Vệ thất bại cũng không có gì lạ.”

   Đông Phương Trường Khanh lắc đầu: “Không đúng đâu, Hoàng tử đừng quên rằng Thời Thị đang nằm trong tay Dong Jian; nếu Chu Yao chống cự, họ có thể giết chết Thời Thị bất cứ lúc nào.”

   “Dù võ năng của Chu Yao mạnh đến đâu, khi đối mặt với hàng trăm sát thủ, ông ấy cũng không thể ngay lập tức cứu Thời Thị ra được… Nhưng Hoàng tử đã thấy rồi đấy, Thời Thị vẫn trở về một cách an toàn. Hoàng tử không thấy điều này thật kỳ lạ sao?”

“Hơn nữa, theo những gì tôi biết, Thời Thị đã khiến hai cao thủ cấp chín ngã quỵ chỉ vì họ; chính những người đó đã khiến phe hoàng tử bị kết tội.”

Hoàng tử thứ tư nhăn mày: “Ý ngươi là Thời Thị có người mạnh hậu thuẫn phải không?”

Đông Phương Trường Khanh đáp: “Thần nghi ngờ Thời Thị được sự bảo vệ của một bậc thầy từ Tuyệt Điên Tông.”

Hoàng tử thứ tư: “Dù vậy thì cũng chẳng sao cả…”

Đông Phương Trường Khanh tiếp tục: “Những bậc thầy từ Tuyệt Điên Tông đều võ công siêu phàm, xuất hiện rồi lại biến mất không dấu vết; Hoàng đế luôn rất e ngại họ. Chúng ta có thể báo cho Hoàng đế biết rằng Thời Thị chính là một trong những bậc thầy đó.”

Hoàng tử thứ tư cười ha hả: “Ngươi đang coi Cha ta là kẻ ngốc đấy.”

Đông Phương Trường Khanh bình tĩnh trả lời: “Chỉ cần Hoàng đế bắt đầu nghi ngờ, thì điều đó sẽ rất tốt cho chúng ta.”