Hội quán Mười Hai Con Giáp nằm ở phía nam trung tâm thành phố, ngay kế bên Văn Vũ Yamen Trung ương. Đây là hội quán thương mại đầu tiên của Đại Chu được Thái Tổ đề xuất và Hoàng hậu Văn Đức trực tiếp giám sát việc xây dựng.

Khi tháng Chín đến, cùng với sự xuất hiện ngày càng nhiều người đứng đầu các công ty thương mại, Hội quán Mười Hai Con Giáp lập tức trở thành tâm điểm chú ý của nhiều phe phái khác nhau.

Vào thời đại Thái Tổ, Hội quán Mười Hai Con Giáp gần như thuộc về những người thừa kế dòng họ Long; những người giỏi kinh doanh nhất ở Đại Chu đều là hậu duệ của dòng họ này.

Thời Phù Hân, với tư cách là một trong số ít những người được biết đến là hậu duệ của dòng họ Long, cũng lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

“Người hậu duệ của dòng họ Long ư?“

Tại quán trọ Bốn Biển, Đông Phương Trường Hoằng nhìn vào thông tin mà nhân viên của mình đã thu thập được. Anh ta không quan tâm lắm đến những người khác, nhưng lại rất quan tâm đến Thời Phù Hân – người hậu duệ của dòng họ Long này.

Hoàng hậu Văn Đức là chủ nhân của những người thừa kế dòng họ Long, còn gia tộc Đông Phương là gia đình gốc của Hoàng hậu Văn Đức. Nói một cách giản lược, gia tộc Đông Phương cũng có thể được coi là nhà chủ của những người thừa kế dòng họ Long.

Tuy nhiên, có vẻ như chủ nhân của quán “Hồng Ngọc Cười” không có mối liên hệ gì với dinh thự của Quốc công Minh.

Một nhân viên đứng bên cạnh thốt lên: “Có vẻ như những người thừa kế dòng họ Long đều rất giỏi kinh doanh. Tôi đã tìm hiểu và biết rằng quán ‘Hồng Ngọc Cười’ do phu nhân Dao Tam điều hành đã mở được hơn một trăm chi nhánh.”

Đông Phương Trường Hoằng nói một cách bình thản: “Không phải vì những người thừa kế dòng họ Long giỏi kinh doanh, mà là vì họ nắm giữ những bí quyết sản xuất mà không ai khác có thể thay thế được.”

“Trước đây là vậy, và bây giờ vẫn vậy.”

“Lý do khiến ‘Hồng Ngọc Cười’ có thể phát triển rộng rãi khắp Đại Chu là bởi vì các cửa hàng bán son phấn khác không thể tạo ra những sản phẩm có hiệu quả tương đương.”

“Khi mà giá cả không chênh lệch nhiều, mọi người tự nhiên sẽ chọn những sản phẩm có hiệu quả tốt hơn. Đó mới chính là yếu tố then chốt giúp ‘Hồng Ngọc Cười’ thành công.”

Nghe vậy, nhân viên đó bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói: “Thưa ngài, hầu hết các bí quyết sản xuất của những người thừa kế dòng họ Long đều do Hoàng hậu Văn Đức ban tặng… Vậy thì những sản phẩm mà phu nhân Dao Tam bán ra cũng có khả năng là do Hoàng hậu Văn Đức cung cấp.”

Đông Phương Trường Hoằng

Đông Phương Trường Hoằng nói với vẻ bình thản: “Hoàng hậu Văn Đức đã mất từ lâu rồi, dòng dõi nhà Long cũng đã truyền qua bao nhiêu đời… Những tình cảm xưa kia còn lại được bao nhiêu nữa chứ?”

  “Nhưng nếu dù sao thì, ngay cả khi dòng dõi nhà Long muốn trả ơn gia tộc Đông Phương, họ cũng chỉ đang trả ơn cho phủ công tước Minh ở kinh thành mà thôi… Chúng ta có liên quan gì đến việc đó chứ?”

  Nói đến phủ công tước Minh, người hầu của ông ta có vẻ lo lắng: “Thưa chủ nhân, chắc họ ở phủ công tước Minh đã biết chúng ta vào kinh thành rồi.”

  Đông Phương Trường Hoằng cười khẽ: “Biết thì biết thôi… Nếu tôi dám vào kinh thành, làm sao họ không biết được? Về cái chết của Trường Phong, đã tìm hiểu được gì chưa?”

  Người hầu lắc đầu: “Vụ án này do Cơ quan Giám sát phụ trách, người ngoài rất khó để tìm hiểu thông tin chi tiết… Chỉ biết rằng hai thiếu gia và hoàng tử thứ sáu đều đã rơi từ tầng ba xuống.”

  Đông Phương Trường Hoằng nhìn chằm chằm: “Trường Phong là người khỏe mạnh lắm… Chiều cao ba tầng lầu không thể giết chết anh ta được!” Sau một lúc im lặng, ông ta hỏi: “Nghe nói lúc đó Đông Phương Trường Khanh【Đông Phương Trường Khanh】 cũng có mặt tại hiện trường phải không?”

  Người hầu gật đầu: “Vâng, không chỉ có công tử Trường Kính, mà cả thái tử và các hoàng tử thứ ba, thứ năm cũng có mặt.” Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đoán là hai thiếu gia có lẽ đã vô tình bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa các hoàng tử, và bị ảnh hưởng đến.”

  Đông Phương Trường Hoằng không đưa ra ý kiến gì… Lúc này, ông ta thực sự hối tiếc vì đã yêu cầu em trai mình điều tra về Bạch Thảo Đường: “Có tìm ra chủ nhân đứng sau Bạch Thảo Đường chưa?”

  Người hầu tỏ vẻ áy náy: “Chúng tôi vẫn chưa chắc chắn, nhưng chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng… Hầu hết các loại dược liệu của Bạch Thảo Đường đều được buôn bán với Thần Nông Đường.”

  Đông Phương Trường Hoằng nhíu mắt lại: “Bạch Thảo Đường và Thần Nông Đường ư?”

  “Ha, càng ngày càng thú vị rồi…”

  “Thần Nông Đường ở phía bắc, Bạch Thảo Đường ở phía nam… Nếu hai nơi này liên kết với nhau, thì chủ nhân đứng sau chúng chắc chắn có những kế hoạch rất lớn lao.”

  Người hầu gật đầu đồng ý: “Thần Nông Đường có ba chi nhánh ở biên giới và hai mươi sáu cửa hàng… Nguồn cung cấp dược phẩm cho binh sĩ biên giới gần như bị Thần Nông Đường độc quy

Đông Phương Trường Hoằng：“Người của Thần Nông Đường đã vào kinh chưa?”

   Thủ hạ đáp: “Người phụ trách chi nhánh thứ nhất của Thần Nông Đường, ông Shang Lão Cửu, đã đến cách đây vài ngày. Ông ấy rất kín đáo, sau khi vào kinh thì luôn ở trong khách sạn và không ra ngoài gặp ai cả, ngoại trừ các quan lại triều đình.”

   Đông Phương Trường Hoằng suy tư một lúc, rồi bỗng hỏi: “Nghe nói Thần Nông Đường có vẻ rất thân thiện với Đại hoàng tử, phải không?”

   Thủ hạ gật đầu: “Vâng, đúng vậy.”

   Đông Phương Trường Hoằng vuốt ria mép và nói: “Tại sao Thần Nông Đường lại quan tâm đến Đại hoàng tử nhỉ?”

   Thủ hạ giải thích: “Nghe nói sư phụ của Đại hoàng tử có mối quan hệ thân thiết với trưởng ban của Thần Nông Đường.”

   Đông Phương Trường Hoằng cau mày: “Sư phụ của Đại hoàng tử chẳng phải là phu nhân Yao Tam sao?”

   Thủ hạ đáp: “Đúng vậy, chính là bà ấy.”

   Đông Phương Trường Hoằng cười và nói: “Bây giờ tôi càng ngày càng quan tâm đến phu nhân Yao Tam đó rồi… Bà ấy là đệ tử của lão nhân Thiên Chi, liệu Thần Nông Đường có liên quan gì đến bà ấy không nhỉ?”

   Thủ hạ vội vàng phản bác: “Không thể đâu! Phu nhân Yao Tam còn quá trẻ, trong khi Thần Nông Đường và Bách Thảo Đường đều tập trung đầy những cao thủ… Làm sao những người đó có thể tuân theo một cô gái trẻ được chứ?”

   “Theo tôi nghĩ, chắc hẳn phu nhân Yao Tam chỉ nhờ vào uy tín của lão nhân Thiên Chi mà mới có thể kết bạn với trưởng ban của Thần Nông Đường thôi.”

   Đông Phương Trường Hoằng cũng cho rằng một người phụ nữ chưa đầy hai mươi tuổi không thể điều hành một tổ chức lớn như Thần Nông Đường, nên ông cũng không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa, mà chuyển sang nói về việc Đông Phương Trường Phong qua đời.

   Ở một nơi khác, trong căn phòng bí mật của cung điện Đại hoàng tử, Đại hoàng tử và Chu Yao cũng đang thảo luận về Thời Phù Hân.

   “Người của Thần Nông Đường đã đến kinh rồi… Thái tử và mấy người con khác đều muốn thu hút sự hợp tác của Thần Nông Đường, may mà ông Shang Lão Cửu rất kiên định; ngoại trừ những người do cha ta cử đến, không ai khác được gặp ông ấy cả.”

“Nếu Nhà Thần Nông không có bất kỳ mối liên hệ nào với các phe lực lượng khác thì cũng chẳng sao cả, nhưng lại có những mối quan hệ phức tạp và khó giải thích với tôi. Tôi e rằng Hoàng tử cùng các người sẽ không thể thuyết phục được họ, vì vậy họ có thể sẽ chọn cách đoàn kết lại để đối phó với Nhà Thần Nông.”

“Anh nghĩ sao, tôi có nên đi gặp ông Shang Lao Jiu không?”

Thấy Chu Yao đang mơ màng, Đại hoàng tử gõ nhẹ vào mặt bàn, và khi Chu Yao quay đầu lại, ông mới nói: “Hôm nay sao vậy, cứ suy nghĩ lung tung mãi à?”

Chu Yao lắc đầu và trả lời một cách mơ hồ: “Tối qua tôi không ngủ đủ.” Nghĩ đến việc Thời Lục là sư phụ của Đại hoàng tử và họ có những lợi ích chung, anh không khỏi hỏi: “Theo anh, mối quan hệ giữa sư phụ của anh và Nhà Thần Nông là như thế nào?”

Thời Lục vừa là người giỏi y thuật như Tài Hòa Thái, vừa nổi tiếng ở thành phố Rong… Đúng lúc cái tên Bạch Nguyệt Quang trở nên nổi tiếng, cửa hàng đầu tiên của Nhà Thần Nông cũng đã được mở tại Rong.

Trên đời này, không thể có sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy!

Anh không muốn đoán xem liệu Thời Lục có phải là người sáng lập ra Nhà Thần Nông hay không, nhưng trong lòng anh luôn có một giọng nói bảo rằng sự thật chính là như vậy.

Đại hoàng tử nói: “Tôi đã nghĩ về vấn đề này từ lâu rồi. Tôi đoán rằng sư phụ nhỏ của tôi và chủ nhân của Nhà Thần Nông có lẽ là bạn bè từ thời niên thiếu.” Sau một lát dừng lại, ông nhìn Chu Yao và hỏi: “Các bạn là vợ chồng, nếu anh muốn biết, chỉ cần hỏi cô ấy thôi mà.”

Chu Yao nhìn Đại hoàng tử và nói: “Tôi khuyên anh, tốt nhất là hãy bỏ đi từ ‘sư phụ nhỏ’ đó. Khi anh tiếp xúc nhiều hơn với cô ấy, anh sẽ hiểu rõ cô ấy là người như thế nào.”

Nếu Thời Lục sẵn lòng nói cho anh biết, thì anh còn cần phải đoán mò làm gì nữa?

Đại hoàng tử bỗng nhiên hỏi: “Mối quan hệ của hai người có tốt không?”

Chu Yao không suy nghĩ gì nhiều mà trả lời: “Tất nhiên là tốt rồi, cô ấy rất dễ thương và luôn quan tâm đến tôi.”

Đại hoàng tử cười một tiếng, sau đó không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, mà chuyển sang hỏi: “Sư phụ của tôi và Nhà Thần Nông có mối quan hệ cũ… Anh nghĩ nếu tôi nhờ cô ấy giúp đỡ tôi trong việc thuyết phục Nhà Thần Nông, cô ấy có đồng ý không?”

Chu Yao trả lời: “Miễn là anh có thể đưa ra điều kiện khiến cô ấy hứng thú, tôi nghĩ cô ấy sẽ đồng ý th

“Sư phụ của cậu thật là thực tế lắm!”

Nghe Chu Yao nói vậy, Hoàng tử Đại thực sự muốn gặp Thời Phù Hân: “Vậy thì cậu sắp xếp đi, ngày mai tôi muốn gặp bà ấy ngay.”

Chu Yao không thấy có vấn đề gì trong lời này, liền gật đầu đồng ý. Về đến phủ vào ngày hôm đó, anh ta liền thông báo với Thời Phù Hân rằng Hoàng tử Đại muốn gặp bà ấy.

Thời Phù Hân nghe xong, lập tức từ chối: “Ngày mai tôi có việc, để ngày kia đi, ngày kia cậu chọn một địa điểm, tôi sẽ đến gặp ông ấy.”

Chu Yao nhìn Thời Phù Hân: “Gần đây bà ấy không phải luôn ở nhà sao? Ngày mai lại có việc gì vậy?”

Thời Phù Hân cười mỉm, tiến lại ngồi lên đùi Chu Yao và vuốt ve chiếc ngọc bội trên eo anh ta.

Chu Yao đã quen với việc Thời Phù Hân thích ngồi trên đùi mình, thích ôm cổ mình; trong lòng anh ta cũng rất vui khi Thời Lục lại thân thiết với mình như vậy.

Thời Phù Hân cười nhìn Chu Yao: “Ngày mai thực sự tôi không có việc gì.”

Chu Yao không hiểu: “Vậy tại sao bà ấy không gặp Hoàng tử Đại?”

Thời Phù Hân cười thành tiếng: “Tôi là sư phụ, còn ông ấy là đệ tử; nếu muốn gặp tôi, phải do tôi quyết định thời gian. Tôi không muốn trở thành một người sư phụ chỉ biết xuất hiện khi được gọi đâu.”

Chu Yao suy nghĩ một hồi.

Thời Phù Hân tiếp tục nói: “Con người ai cũng thích chiếm đoạt nhiều hơn. Bây giờ ông ấy mới chỉ là Hoàng tử thôi; nếu sau này ông ấy thăng tiến cao hơn nữa, chắc chắn ông ấy sẽ trở nên lơ là tôi hơn nữa. Một số quy tắc, cần phải đặt ra ngay từ đầu.”

Nói xong, cô ấy vòng tay qua cổ Chu Yao.

“Tại sao Hoàng tử Đại lại nhờ bà ấy truyền lời cho tôi? Bà ấy có quan hệ thân thiện với ông ấy riêng tư không?”

Ánh mắt Chu Yao lấp lánh; những việc anh ta giúp đỡ Hoàng tử Đại một cách bí mật, chỉ có Chủ tịch Cung Luân Hồi mới biết rằng Hoàng tử Đại chắc chắn sẽ tranh đấu để giành lấy vị trí đó. Với tư cách là lực lượng bí mật hỗ trợ Hoàng tử Đại, tốt nhất là không nên để người khác biết về điều này.

“Chỉ là tình cờ gặp nhau thôi.”

Thấy Chu Yao nói một cách mơ hồ, Thời Phù Hân cười một tiếng, không tiếp tục hỏi thêm, mà lại hỏi: “Bây giờ em đã biết suy nghĩ thật sự của tôi rồi, giữa tôi và Đại Hoàng Tử, em sẽ chọn ai?”

Chu Yao nhìn Thời Phù Hân đang cười như con cáo, không kiên nhẫn nói: “Em nghĩ sao?”

Thời Phù Hân: “Tôi cũng không biết đâu, vì vậy mới cần em nói cho tôi biết. Nhanh lên, em sẽ chọn ai?”

Chu Yao cảm thấy đầu óc quay cuồng, ôm cô ấy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, rồi vội vàng bỏ đi.

“Thật là khó để nói ra những lời ngọt ngào phải không?” Thời Phù Hân thở dài uể oải.

Còn khi trở lại phòng đọc sách, Chu Yao lại tự trách mình bằng cách vỗ đầu; vì bị Thời Lục làm phiền, anh ta hoàn toàn quên mất việc hỏi xem cô ấy có ý định gì.

Vậy thì mối quan hệ giữa Thời Lục và Thần Nông Đường rốt cuộc là gì nhỉ?