Với sự đồng ý bằng lời nói của Công Tôn Minh, tâm trạng u ám của Thời Phù Hân cuối cùng cũng được xoa dịu phần nào; việc Hoàng hậu và Thái tử không thể tham dự yến tiệc cung đình chỉ là giải quyết được vấn đề khẩn cấp trong thời gian ngắn mà thôi.

Có những việc mà Thái tử có thể trì hoãn, nhưng cô thì không thể.

Sau những tin đồn do phe Thái tử lan truyền trong thời gian này, cái tên “người liên quan đến Thái tử” đã được gắn lên người cô; miễn là cô chưa kết hôn, mọi người sẽ coi gia đình Thời Gia là phe của Thái tử, điều này sẽ ảnh hưởng đến các cuộc hỏi han hôn nhân của các cô gái khác trong gia đình Thời Gia.

Hầu hết các quan lại ở kinh thành đều rất thận trọng trong việc duy trì sự an toàn cho bản thân và không muốn dính líu vào những tranh chấp về quyền thừa kế ngai vàng; vì những tin đồn rằng Thái tử có ý định với cô, gia đình của Thời Phù Lâm – người mà cô đã đính hôn – đã đến tìm cô, và mặc dù cuộc hôn nhân vẫn chưa bị hủy bỏ, nhưng trong lời nói của họ đã có những dấu hiệu không hài lòng.

Thấy Thời Phù Hân có vẻ buồn bã, Thời Phù Âm đã nắm lấy tay cô và nói nhỏ: “Đừng lo lắng, hôm nay Thái hoàng thái hậu cũng sẽ tham dự yến tiệc cung đình; với sự có mặt của bà ấy, Hoàng hậu và Thái tử sẽ không dám làm gì quá đáng.”

Thời Phù Hân mỉm cười và gật đầu.

Mãi đến khi yến tiệc sắp bắt đầu, Thời Phù Hân mới cùng với Thái hoàng thái hậu, Công Chủ Kính Dương cùng con trai, Thời Phù Âm và Công Chủ Vĩnh An đến đại sảnh tiệc.

Khi thấy Thời Phù Hân và Công Tôn Minh xuất hiện cùng lúc, mọi người tham dự yến tiệc đều có vẻ suy nghĩ gì đó.

Ngay khi Thái hoàng thái hậu ngồi xuống, mọi người đều đến chào hỏi.

Thời Phù Hân ngồi cạnh Công Chủ Vĩnh An; vừa ngồi xuống không lâu, cô đã thấy Chu Dao xuất hiện trong đại sảnh.

Chu Dao cũng cùng mọi người tiến lên chào hỏi Thái hoàng thái hậu, và khi rời đi, anh ta đã liếc nhìn Thời Phù Hân một cái.

Thời Phù Hân nhìn thấy anh ta, rồi liếc nhìn về phía bàn của Công Chủ Kính Dương và Công Tôn Minh.

Dù Công Chủ Kính Dương cố gắng giấu đi cảm xúc của mình, nhưng mỗi lần nhìn vào đôi mắt nàng, cô vẫn có thể cảm nhận được sự không ưa của nàng dành cho mình.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Thời Phù Hân đã tìm cớ rằng muốn ra khỏi đại sảnh để thuận tiện hơn. Vừa bước ra ngoài, một hòn đá liền rơi ngay bên chân cô. Thời Phù Hân nhìn về phía hòn đá và bắt đầu đi theo hướng đó.

“Công tử Diệu Tam tìm tôi có việc gì ạ?”

Chu Diệu nhìn Thời Phù Hân và hỏi: “Theo cô, tại sao gia tộc Công Tôn lại có thể truyền tục đến ngày nay?”

Thời Phù Hân cười và nói: “Xin công tử Diệu Tam giải đáp giúp tôi.”

Chu Diệu tiếp tục: “Gia tộc Công Tôn có phong cách sống nghiêm ngặt và quy tắc gia đình rất chặt chẽ. Cô chắc chắn mình phù hợp với một gia đình như vậy chứ?”

Thời Phù Hân im lặng một lát: “Đối với một gia đình lớn, việc có quy tắc luôn tốt hơn là không có gì cả. Hơn nữa, quy tắc là những điều cứng nhắc, trong khi con người thì sống linh hoạt. Những người sau này trong gia tộc Công Tôn theo đuổi rất nhiều nghề nghiệp khác nhau, và những quy tắc đó không hề gây ra sự ràng buộc nào cho họ.”

Chu Diệu nói: “Công Tôn Minh đã có người mình yêu rồi, cô cũng không quan tâm à?”

Thời Phù Hân khuôn mặt bỗng trở nên lạnh lùng. Mặc dù cô biết rằng kiểu tình yêu “một đời chỉ một người” là điều rất xa xỉ, nhưng cô vẫn mong muốn được sống cùng người đàn ông của mình, cùng nhau tiến về phía trước.

Về tình cảm, từ trước đến nay, cô luôn tin rằng tình yêu sẽ phát triển dần theo thời gian. Cô có thể chấp nhận một mối quan hệ bắt đầu từ sự giao dịch, nhưng điều đó không ngăn cản cô hy vọng rằng tình yêu sẽ nảy sinh trong quá trình sống chung sau này.

Việc Công Tôn Minh đã có người yêu thực sự khiến cô cảm thấy phiền lòng.

Thời Phù Hân nhìn Chu Diệu và nói: “Công tử Diệu Tam, tôi có một điều gì đó khiến tôi băn khoăn, xin công tử hãy giải đáp giúp tôi.”

Chu Diệu đáp: “Cô cứ nói đi.”

Thời Phù Hân nói: “Trước đây, có vẻ như công tử không coi trọng tôi, nhưng bây giờ lại có vẻ rất muốn cưới tôi. Tôi thật sự tò mò, điều gì đã khiến công tử thay đổi ý định đó?”

Chu Yao nhìn vào Thời Phù Hân và nói: “Em dám chủ động vì lợi ích của mình, không sợ rắc rối, có khả năng giải quyết vấn đề và không tham gia vào những chuyện không liên quan đến mình… Anh cần một người vợ tỉnh táo và biết bảo vệ bản thân.”

Thời Phù Hân không ngờ Chu Yao lại đánh giá mình cao đến thế, cô im lặng một lúc rồi nói: “Anh hãy nghe em nói về người chồng mà em mong muốn… Anh ấy không được phép lăng nhăng hay làm những việc không đàng hoàng.”

Chu Yao tiếp lời: “Về điểm này, em yên tâm đi… Anh không phải là người như vậy đâu.” Nghĩ đến ánh mắt lo lắng của Thời Phù Hân lần trước khi nhìn anh, anh vội vàng đổi đề tài: “Anh không ham mê phụ nữ đâu.”

Thời Phù Hân nói: “Em đã quen sống tự do rồi… Em không thích bị ràng buộc, càng không thích bị người khác kiểm soát.”

Chu Yao lại nhấn mạnh: “Chỉ cần em không gây rắc rối cho anh, không làm anh phiền lòng, anh sẽ không can thiệp vào chuyện của em đâu.”

Thời Phù Hân hỏi tiếp: “Nếu em xảy ra xung đột với gia đình anh, anh sẽ làm thế nào?”

Chu Yao nhìn cô và nói: “Miễn là em sẵn sàng chịu trách nhiệm sau đó… Em muốn làm gì cũng được.”

Thời Phù Hân thấy Chu Yao thật là thờ ơ, cô cảm thấy bất ngờ: “Vậy là, anh chỉ muốn cưới một người phụ nữ về nhà, chiếm chỗ của vợ mình mà thôi… Không hề muốn dành tình cảm cho ai sao?”

Chu Yao im lặng một lúc rồi nói: “Một khi đã cưới em, anh sẽ sống hòa thuận với em, làm tròn bổn phận của một người chồng.”

Thời Phù Hân nói: “Em luôn cảm thấy anh coi em như một công cụ thôi.”

Chu Yao hiểu ý của cô, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Dù em chọn anh hay chọn Công Tôn Minh, cuối cùng cũng chỉ là đang sử dụng chúng ta như những công cụ mà thôi.”

Thời Phù Hân nói: “Không giống nhau đâu… Việc vội vàng đính hôn không phải là ý muốn thực sự của em… Em chỉ muốn thoát khỏi Thái tử mà thôi… Sau khi kết hôn, em vẫn mong muốn có một người chồng chu đáo và một gia đình hạnh phúc… Em đã sẵn sàng trở thành một người vợ tốt mà.”

Ánh mắt của Chu Yao chuyển động nhẹ: “Tất nhiên, tôi cũng mong muốn có một gia đình ấm áp.”

  Bên kia cung điện, trong Thời Đại này, có tiếng động; Hoàng đế đã đến rồi.

  Nhìn thấy vậy, Chu Yao và Thời Phù Hân cũng không thể nói thêm được gì nữa.

  “Trong bữa yến, Thái tử và Hoàng hậu có thể sẽ gây ra rắc rối; em phải cẩn thận đấy.”

  “Sao mà đi lâu thế?”

  “Trong cung quá ồn ào, nên tôi ở bên ngoài một lúc.”

  Thời Phù Hân trở lại bên cạnh Công Chủ Yong An và ngồi xuống; cô nhận thấy chỗ ngồi bên cạnh Công Chủ Qing Yang trống không, liền hỏi ngay: “Công Tôn Minh đâu rồi?”

  Công Chủ Yong An đáp: “Em vừa ra ngoài, anh ấy cũng vừa ra theo.”

  Vừa nói xong, cô liền thấy Công Tôn Minh trở về.

  Thời Phù Hân nhìn về phía anh ta, nhưng thấy anh ta né tránh ánh mắt mình; cô cũng không suy nghĩ nhiều về điều này, bởi lúc này, tâm trí cô đang bị ảnh hưởng bởi Chu Yao.

  Chu Yao và Công Tôn Minh đều có những ưu và khuyết điểm riêng.

  Đúng lúc Thời Phù Hân đang do dự không quyết định được, một ánh mắt lại đổ dồn về phía cô; khi cô ngước nhìn lên, cô thấy Thái tử đang nhìn mình với vẻ mặt thách thức, như thể “cô ấy không thể trốn thoát được”.

  Thời Phù Hân nhìn Thái tử một cái rồi hạ mắt xuống; trong góc mắt, cô nhìn thấy Hồ Tâm Nhuỵ, Du Zixuan và một số nữ sinh khác từ Học viện Quốc nữ đang ngồi ở cuối bàn yến.

  “Tại sao các nữ sinh từ Học viện Quốc nữ cũng đến đây?”

  Công Chủ Yong An nhìn về phía Hồ Tâm Nhuỵ và những người khác, rồi nói: “Có lẽ là Hoàng hậu đã cho họ đến đây.” Nói xong, cô nhìn về phía Hoàng hậu đang ngồi bên cạnh Hoàng đế và tiếp tục: “Hôm nay, Hoàng hậu đã vấp ngã và bị thương khá nặng; các cung nữ đã giúp bà ấy vào đây.”

Thời Phù Hân cũng nhìn qua và nói một cách bình thản: “Theo tôi thấy thì cô ấy chỉ bị ngã nhẹ thôi; nếu ngã nặng hơn thì sẽ không thể tham dự bữa tiệc được đâu.”

  Công Chủ Yong An gật đầu đồng ý.

  Chẳng mấy chốc, bữa tiệc trong cung đã bắt đầu.

  Vì không muốn Thời Gia có liên quan gì đến Thái tử, cũng không muốn xung đột trực tiếp với Hoàng hậu hay Thái tử, Nữ hoàng Thái thái hậu không cho phép Hoàng hậu và Thái tử có cơ hội lên tiếng. Sau khi Hoàng đế phát biểu xong, ông cười nói:

  “Những năm trước, vào dịp Tết Đoan Ngọ, chúng ta luôn được xem cuộc thi đua thuyền rồng; nhưng năm nay, dường như mọi thứ có vẻ đơn điệu hơn một chút.”

  Hoàng hậu cười đáp: “Bà ngoại, nhà hát Lý Viên đã chuẩn bị sẵn một số vở kịch và ca khúc mới; bà để họ biểu diễn ngay bây giờ nhé.”

  Nữ hoàng Thái thái hậu cười và lắc tay: “Bà đã sống qua bao nhiêu năm rồi, đã xem đủ loại vở kịch và ca khúc; tất cả chúng đều giống nhau mà thôi, chẳng có gì đặc biệt cả.” Nói xong, bà nhìn Hoàng đế mỉm cười.

  “Mấy ngày trước, bà đã nghe vài vở kịch; trong đó có một vở về việc các cô gái ném quả bóng lụa để chọn chồng… Bà thấy vở đó khá hay đấy.”

  “Hoàng đế, có vẻ như các hoàng tử thứ tám, thứ chín, thứ mười đều đã đến tuổi kết hôn phải không ạ?”

  Nghe vậy, Hoàng đế lập tức hiểu ý định của Nữ hoàng Thái thái hậu. Về những tin đồn lan truyền gần đây, như việc Chu Yao muốn cưới công chúa của Bắc Yên, hay Thái tử quan tâm đến con gái của gia tộc Thời Gia, ông đều đã chứng kiến tất cả.

  Nghĩ đến âm mưu của Thái tử và Vương gia Vinh Quận, cùng với sự kích động của các hoàng tử khác; nghĩ đến việc Chu Yao đã thể hiện sự tận tụy và lòng trung thành của mình trong thời gian này, Hoàng đế cười và nói: “Đúng vậy, các hoàng tử thứ tám, thứ chín, thứ mười đều đã đến tuổi kết hôn rồi; không chỉ họ, mà còn nhiều người trong hoàng tộc cũng vậy.”

  Nữ hoàng Thái thái hậu cười và tiếp lời: “Trước đây, việc kết hôn của các hoàng tử đều do Hoàng đế và Hoàng hậu quyết định; lần này, liệu chúng ta có thể ban tặng một ân huệ, để họ tự quyết định cho mình không?”

  “Ý bà là gì vậy?” Hoàng đế tỏ ra rất mong muốn nghe ý kiến của bà.

  Nữ hoàng Thái thái hậu cười và nói: “Trong kịch, thường là các cô gái ném quả bóng lụa để chọn chồng; nhưng các hoàng tử và thành viên hoàng