Sau Lễ Lạp Bát, người dân Đại Chu bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho Tết Nguyên đán. Thời gian này cũng là lúc mọi người đi thăm hỏi bạn bè và người thân nhiều nhất, đồng thời cũng là lúc các gia đình ở kinh thành tổ chức nhiều bữa tiệc nhất.

Trong dòng người tấp nập, điều mà mọi người bàn tán nhiều nhất chính là nhóm người do Diệp Mặc dẫn đầu sắp trở về kinh thành.

Về đệ tử của Diệp Mặc – người đã giết chết hai cao thủ của Tuyệt Điên Tông thuộc Bắc Yến – mọi người đều có nhiều ý kiến khác nhau.

Đối với người dân bình thường, họ chỉ ngưỡng mộ tài năng võ công xuất chúng của Bạch Quang Minh mà thôi, phần lớn chỉ cảm thấy tò mò mà thôi.

Nhưng đối với giới quyền quý, sự xuất hiện của Bạch Quang Minh lại có thể làm xáo trộn sự cân bằng trong triều đình, và những người tức giận nhất chính là các hoàng tử.

Hoàng tử cả từng bị ám sát khi đang thực hiện nhiệm vụ cứu trợ dân chúng ở khu vực Giang Hán, và chính Bạch Quang Minh là người đã cứu ông ta thoát khỏi hiểm nguy!

“Liệu Bạch Quang Minh thực sự là người của cha ta không?”

Tại cung Đông, Hoàng tử nhìn chằm chằm vào những thông tin về Bạch Quang Minh mà thu thập được từ các tay sai của mình.

Thật đáng tiếc, Bạch Quang Minh quá bí ẩn. Ngoại trừ lần ông ta công khai hành động khi tiêu diệt những gián điệp của gia tộc Hô Yên ở thành phố Rong ở phía tây bắc, những hành động sau đó của ông ta đều rất kín đáo. Khi cứu Hoàng tử cả, ông ta cũng chỉ xuất hiện rồi lại nhanh chóng biến mất.

Vi Dật Thần lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ là không.” Nhìn thấy Hoàng tử nhìn mình, ông tiếp tục: “Bạch Quang Minh là đệ tử của Diệp Mặc. Diệp Mặc là một kẻ ranh mãnh, đồng thời cũng là người đứng đầu cơ quan thanh tra đặc biệt. Ông ấy rất hiểu rõ tình hình chính trị hiện tại. Nếu là tôi, tôi sẽ không để đệ tử mình can thiệp vào cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng.”

Hoàng tử nhíu mày: “Nhưng Bạch Quang Minh đã cứu cha ta.”

Vi Dật Thần suy nghĩ một lát rồi nói: “Vụ việc ở khu vực Giang Hán lần trước, thực ra họ đã làm quá mức rồi. Hoàng tử cả có công trong việc cứu trợ dân chúng, nhưng lại bị nhiều người truy đuổi đến thế… Một số người tự coi mình là anh hùng trong giang hồ có thể sẽ không hài lòng với điều đó.”

“Có thể Bạch Quang Minh chính là một trong số họ!”

Nghe vậy, Hoàng tử gật đầu: “Cũng không loại trừ khả năng đó.” Anh thở dài và nói: “May mắn của cha ta luôn rất tốt; m

Vi Dật Thần im lặng một lúc rồi nói: “Bảo vệ đất nước là công việc đòi hỏi cả sức lực và trí tuệ; Hoàng tử thứ nhất vì sức khỏe yếu ớt nên không thể gánh vác trọng trách này.”

   Thái tử phản ứng bằng một tiếng cười khinh thường: “Anh trai tôi yếu đuối, nhưng người con trai cả chính thức của ông ấy, Chu Ngọc, lại rất khỏe mạnh. Bây giờ cha chúng ta vẫn còn minh mẫn, khi Chu Ngọc lớn lên, chắc chắn sẽ có thể kế nhiệm.”

   Nói xong, Thái tử cười ha hả: “Nếu anh trai tôi yếu đuối đến thế, làm sao có thể sinh ra một đứa con khỏe mạnh được?” Anh nhìn vào Vi Dật Thần và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

   Vi Dật Thần liếc mắt một cái: “Theo lý thuyết thông thường thì quả thật không thể.”

   Thái tử cười: “Lần trước, anh trai tôi đã thúc đẩy Hội Thần Nông hỗ trợ Tống Cốc Quan về vấn đề lương thực, điều đó khiến không ít người tức giận. Chúng ta không cần phải can thiệp, cũng sẽ có người tìm cách đối phó với anh ấy.”

   Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, và khi Thái tử chuẩn bị mời Vi Dật Thần ăn trưa cùng, thì các cung nữ bên cạnh Hoàng hậu đến báo rằng Hoàng hậu muốn Thái tử đến Cung Khoan Ninh dùng bữa trưa.

   “Có lẽ Mẫu hậu có việc cần nói với con, con hãy trở về trước đi.”

   Thái tử bảo Vi Dật Thần rời đi, sau đó nhanh chóng đến Cung Khoan Ninh. Vừa bước vào điện, anh đã thấy Hoàng hậu có vẻ mặt không vui, liền cười hỏi: “Ai làm Mẫu hậu tức giận vậy?”

   Hoàng hậu nhìn Thái tử, đợi anh ngồi xuống bên cạnh mới nói: “Hôm nay, Hoàng tử thứ nhất cùng Phu nhân và Chu Ngọc đã vào cung. Đứa bé Chu Ngọc đã làm Cha chúng ta cười rất vui; ba mẹ con đang cùng Hoàng đế dùng bữa.”

   Nghe vậy, sắc mặt Thái tử cũng trở nên u ám.

   Phu nhân của Thái tử chỉ sinh được một cô con gái; đứa con trai duy nhất của anh là do một phi tần khác sinh ra. Có lẽ vì là con riêng, Hoàng đế hiếm khi quan tâm đến đứa cháu này.

   Nhìn thấy Thái tử im lặng, Hoàng hậu cau mày hỏi: “Sức khỏe của Phu nhân có tiến triển gì không?”

   Thái tử đáp: “Cô ấy vẫn đang uống thuốc hàng ngày.”

   Hoàng hậu thở dài: “Là Mẫu hậu không tốt… Lúc đầu, khi Hoàng đế chọn gia đình Đổ cho con làm Phu nhân, Mẫu hậu lẽ ra nên phản đối.”

   Thái tử vẫn rất coi trọng Phu nhân của mình, liền nói

Hoàng hậu không chịu lắng nghe: “Không thể sinh con, đó mới là sai lầm lớn nhất. Ngươi là Thái tử mà không có một đứa con chính thức thì sao được?”

Thái tử im lặng một lúc: “Cha ngài cũng không phải là con chính thức.”

Hoàng hậu bỗng nghẹn lại: “Được rồi, hôm nay ta không nói về chuyện con chính thức nữa… Nhưng ngươi hãy sinh thêm cho ta vài đứa con riêng đi!”

Lần này, Thái tử cũng cảm thấy buồn bã; sắp bước vào tuổi ba mươi mà dưới thân chỉ có một đứa con trai duy nhất, ông ấy cũng rất lo lắng.

Hoàng hậu nhìn Thái tử và nói: “Những người phụ nữ trong hậu viện của ngươi đã ở bên ngươi khá lâu rồi… Nhưng mãi đến giờ vẫn chưa thể sinh con được, thì rõ ràng là họ đều không thể sinh con được… Theo mẫu hậu xem, ngươi cần phải tìm thêm người nữa.”

Lần này, Thái tử không phản đối: “Mẫu hậu muốn chọn cô gái nhà nào?”

Hoàng hậu đáp: “Rèn Ruộc Cung có Nhan Nhược Tuyết… Ngươi thấy sao?”

Thái tử ngẩn ngơ một chút, rồi lắc đầu: “Cha ngài sẽ không để con trai mình liên quan đến các thế lực giang hồ đâu… Hơn nữa, Rèn Ruộc Cung lại có sự bảo vệ của các cao thủ Tuyệt Điên Tông… Làm sao họ lại sẵn lòng để thiếu nữ chủ nhân của mình trở thành phi tần của con được?”

Nhưng Hoàng hậu cười và nói: “Trước đây có thể không được, nhưng bây giờ thì không chắc nữa.”

Thái tử nhìn Hoàng hậu và hỏi: “Xin mẫu hậu giải thích rõ hơn.”

Hoàng hậu tiếp tục nói: “Các hoàng tử lớn khác cũng đã từng được An Quốc Công cứu giúp, và còn có mối quan hệ không rõ ràng với Thần Nông Đường nữa… Rõ ràng là họ không còn là những hoàng tử yếu thế, không có quyền lực như trước nữa.”

“Cha ngài là người rất nghi ngờ người khác, luôn muốn giữ toàn quyền… Ngay cả con trai mình cũng không được phép chiếm mất quyền lực trong tay ông ấy… Ông ấy càng không muốn bất cứ điều gì vượt ra khỏi tầm kiểm soát của mình.”

“Để kiềm chế ngươi, cha ngài đã đưa Phù Phi Lýu và Hoàng tử thứ tư lên đấu với chúng ta… Bây giờ, ngay cả Hoàng tử cả cũng đã có sức mạnh riêng… Để duy trì sự cân bằng giữa các hoàng tử, ông ấy sẽ cho phép chúng ta tăng thêm ‘quân cờ’ vào cuộc đấu này.”

Thái tử bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Hoàng hậu tiếp tục nói: “Còn về phía Rèn Ruộc Cung… Trong những năm gần đây, thái độ của cha ngài đối với việc đàn áp các phái giang hồ đã trở nên rất rõ ràng… Nhiều phái giang hồ, vì muốn duy trì sự tồn tại của mình, đã bắt đầu đi làm lính canh cho người khác.”

“Ngươi không biết đâu… Trước

Hoàng hậu thấy hoàng tử có vẻ quan tâm đến chuyện này, liền cười nói: “Người luyện võ thường có thể chất khỏe mạnh; dù Lãm Nhược Tuyết sinh con đầu lòng không được là con trai, nhưng nếu sinh thêm vài lần nữa, chắc chắn sẽ có con trai thôi.”

“Dù sao cô ấy cũng là chủ nhân của Cung Tiêu Miểu; nếu thực sự muốn vào Đông cung, e rằng sẽ phải được phong làm phi tần phụ.”

Hoàng tử gật đầu đồng ý: “Mọi việc đều tuân theo ý mẫu hậu.”

Thấy hoàng tử vâng lời, hoàng hậu mỉm cười hài lòng: “À, còn có một người nữa… đó là cô gái thứ sáu của gia tộc Thời Gia – người đã sinh cho An Quốc Công một cặp song sinh, đó là Thời Thị… Mẫu hậu muốn đề xuất cả cô ấy nữa.”

Hoàng tử đáp: “Nếu có hai phi tần phụ và bốn thiếp thất nữa thì số lượng đã đầy đủ rồi.”

Hoàng hậu nói: “Dù Vũ Xương Bá Phủ chỉ là một bá quý nhưng đã suy tàn từ lâu rồi; nếu cô gái thứ sáu của gia tộc Thời Gia vào Đông cung, có thể bắt đầu với vai trò thiếp thất nữ trước đã… Nếu sau này cô ấy sinh được con trai, thì có thể tìm cách loại bỏ một trong những thiếp thất nữ chưa sinh con để thăng chức cho cô ấy.”

Hoàng tử lắc đầu: “Dù Vũ Xương Bá Phủ đã suy tàn, nhưng anh trai của cô gái thứ sáu của gia tộc Thời Gia – Thời Định Hiên– lại được cha ta trọng dụng rất nhiều. Gần đây, văn phòng tổng đốc miền Nam đã gửi lên báo cáo; cha ta chỉ xem qua thôi, nhưng Thời Định Hiên lại tiếp tục có công lao… Chắc chắn ông ấy sẽ sớm được thăng chức thành tổng đốc chính thức thôi.”

Còn có Thời Định Hạo nữa… Dù chỉ là người truyền đạt ý kiến, nhưng đôi khi những lời nói của ông ấy cũng có thể ảnh hưởng đến quyết định của cha ta.

Nghe vậy, hoàng hậu cũng bắt đầu do dự: “Hay là… bây giờ chúng ta nên loại bỏ một trong những thiếp thất nữ đi?”

Những người phụ nữ trong hậu cung của hoàng tử đều là những người được ông ta chọn lọc kỹ lưỡng; mỗi người đều có những phe phái mà ông ta muốn thu hút… Gia tộc Thời Gia có ích một chút, nhưng so với những người mà ông ta muốn liên kết thì vẫn còn kém xa… Hoàng tử liền cười nói:

“Mẫu hậu, chuyện này không cần vội vàng đâu… Mẫu hậu đã đề cử Lãm Nhược Tuyết cho con rồi, hãy xem liệu cô ấy có thể sinh cho con một đứa con trai hay không… Nếu không được, thì mới xem xét đến cô gái của gia tộc Thời Gia cũng không muộn.”

Hoàng hậu hiểu rõ con trai mình; thấy ông ta từ chối, bà cũng không ép buộc nữa, và

Chưa kịp vào cổng thành, Triệu Kính đã đứng lại cùng với Ye Lán Trì để chặn đoàn ngựa.

Chu Dương liếc nhìn Diệp Mặc – người vẫn đang hấp hối – không ngăn cản hai người tiến lên, chỉ nhắc nhở: “Nhanh lên đi, chúng ta còn phải vào cung gặp Hoàng đế nữa.”

Sau một tháng được chăm sóc, vết thương của Diệp Mặc không những không khỏi mà còn trở nên tồi tệ hơn do vết thương bị vỡ và viêm nhiễm.

“Anh…”

Ye Lán Trì nhìn thấy tình trạng bi thảm của Diệp Mặc, nước mắt lập tức trào ra.

Ngay cả Triệu Kính cũng bỗng nhiên đỏ hoe mắt, lao đến bên cạnh Diệp Mặc, vừa khóc lóc vừa lén lút đưa cho anh một tấm thẻ đen.

Nhận được thẻ, Diệp Mặc gật đầu nhẹ về phía Triệu Kính.

Triệu Kính và Ye Lán Trì không dám nói thêm gì, chỉ im lặng nhìn Diệp Mặc được đưa vào cung.

Khi vào cổng thành, Chu Dương thấy những dải vải trắng quấn quanh người Diệp Mặc lại đẫm máu đỏ; hai viên đạn đá bắn ra khiến cửa sổ xe ngựa bị vỡ tung.

Khi xe ngựa di chuyển, cửa sổ liên tục mở ra rồi đóng lại, và qua khe hở đó, mọi người trên đường có thể nhìn thấy Diệp Mặc – người được quấn kín như một xác sống bên trong xe.

Diệp Mặc nhận thấy tình hình của cửa sổ, liếc nhìn Chu Dương đang cưỡi ngựa bên ngoài; đúng lúc đó, Chu Dương cũng nhìn về phía anh, ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát rồi lại tách ra.

Và thế là, giữa sự chú ý và bàn tán của đám đông trên đường, xe ngựa đã đến cổng cung.

Lúc này, tin tức về việc Diệp Mặc bị người Bắc Yến hành hạ đến mức không còn nhận ra được hình dáng con người đã lan truyền khắp kinh thành.

Dưới sự dẫn dắt của Chu Yao, Diệp Mặc được người ta đưa vào Cung Khánh Thanh.

Trên đường đi, mọi người trong cung đều nhìn thấy vết thương nặng nề trên người Diệp Mặc và không ai không cảm thấy xót xa.

Mọi người đều biết rằng khi Diệp Mặc rơi vào tay người Bắc Yến, chắc chắn sẽ không thể sống sót, nhưng không ai ngờ rằng anh ta lại bị thương nặng đến thế.

Ngay cả Hoàng đế, khi nhìn thấy Diệp Mặc nằm trên mặt đất, vật vã mãi mà không thể cúi chào mình, cũng không biết phải nói gì. Khi Diệp Mặc chỉ có thể nức nở không thể nói ra lời nào, và chỉ có thể vẫy tay yếu ớt để biểu đạt ý muốn của mình, Hoàng đế không khỏi thở dài và nói: “Diệp Kính, ngươi đã phải chịu quá nhiều khổ đau.”

Diệp Mặc lập tức đôi mắt đỏ hoe và bắt đầu nức nở trên mặt đất.

Những hoàng tử và quan lại có mặt tại đó, khi nhìn thấy Diệp Mặc trong tình trạng như vậy, và nhớ lại hình ảnh oai phong của anh ta khi cùng với Cục Đặc Sát tiêu diệt kinh thành, trong lòng họ cũng không khỏi cảm thấy buồn bã và đau thương trước cảnh người chiến thắng trở thành kẻ bại trận.

Dù có cảm thông đến đâu, những việc quan trọng vẫn cần phải được giải quyết.

“Tướng Diệp, ngươi có một đệ tử là cao thủ của Tuyệt Điên Tông, tại sao cô ấy không sớm đến Bắc Yến để cứu ngươi? Nếu cô ấy đến sớm hơn, ngươi đã không phải chịu đựng những đau khổ này.”

“Tướng Diệp, tại sao đệ tử của ngươi là Bạch Quang Nguyệt không tự mình bảo vệ ngươi trở về? Cô ấy đã tiêu diệt hai cao thủ lớn của Tuyệt Điên Tông ở Bắc Yến, Hoàng đế thậm chí còn muốn ban thưởng cho cô ấy.”

“Chính là Tướng Diệp, hãy mời đệ tử của ngươi đến kinh thành đi, để chúng ta có thể được chiêm ngưỡng phong độ của một cao thủ Tuyệt Điên Tông.”

Đối với những lời nói của các quan lại, Diệp Mặc không hề để tâm, chỉ là vẫy tay lấy ra một tấm thẻ uy quyền.

Khi nhìn thấy tấm thẻ đó, Hoàng đế lập tức đứng dậy.

Các hoàng tử và quan lại thấy phản ứng mạnh mẽ của Hoàng đế, đều nhìn về phía tấm thẻ đó.

Đó chỉ là một tấm thẻ đen bình thường, trên đó khắc chữ “Rồng”.

“Tất cả mọi người hãy rời khỏi đây.”

Các hoàng tử và quan lại nhìn nhau rồi lần lượt rời khỏi Cung Khánh Thanh.

Cả Thái tử lẫn các hoàng tử đều rất bối rối, không hiểu tại sao Hoàng đế lại chỉ cần nhìn thấy một chiếc ấn triện là đã cho họ ra ngoài: “Chiếc ấn triện đó có ý nghĩa gì vậy?”

Thấy Vương Quốc Công có vẻ kinh ngạc, Thái tử liền tiến lại hỏi: “Ông nội, ông có biết chiếc ấn triện đó không?”

Vương Quốc Công nhìn Thái tử, thấy mọi người cũng đang nhìn mình, liền thì thầm: “Đó là ấn triện của chủ nhân của mười hai phòng trong dòng dõi họ Long.”

“Dòng dõi họ Long?!”

Tất cả các hoàng tử và những quan lại am hiểu về công trạng văn hóa và quân sự của Triệu Tổ đều không xa lạ với danh tính này.

Những người thuộc dòng dõi họ Long – những người theo hầu Hoàng hậu Văn Đức, những người góp phần vào sự thịnh vượng và mạnh mẽ của Đại Chu – mỗi người trong số mười hai chủ nhân của các phòng đều mang trong mình những câu chuyện huyền thoại.

“Bạch Nguyệt Quang là người thuộc dòng dõi họ Long à?!”

Lưu Hầu gia không nhịn được mà thốt lên.

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người đều thay đổi sắc mặt; một số hoàng tử nhìn nhau rồi nhanh chóng tản đi.

Nhìn những người em trai vội vàng rời đi, Thái tử cười lạnh một tiếng.

Vương Quốc Công thấy vậy, liền nói nhỏ với Thái tử: “Thái tử, nếu Bạch Nguyệt Quang thực sự là người thuộc dòng dõi họ Long, thì Diệp Mặc chắc chắn sẽ muốn chiêu mộ cô ấy.”

Thái tử im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Vương Quốc Công lo lắng: “Thái tử, ông không biết rằng dòng dõi họ Long có ý nghĩa như thế nào đối với người dân Đại Chu đâu. Chỉ cần họ ủng hộ ông, ông ít nhất cũng có thể giành được hơn một nửa lòng dân.”

Thái tử nhíu mày: “Ảnh hưởng của dòng dõi họ Long lớn đến thế sao?”

Vương Quốc Công thở dài và gật đầu: “Khi Triệu Tổ mới thành lập đất nước, người dân Đại Chu sống rất khó khăn. Chính những người thuộc dòng dõi họ Long đã mở ra con đường thương mại hàng hải, trồng trọt những loại lương thực có năng suất cao, sản xuất xi măng, và xây dựng nhiều con đường quan lộ.”

“Trong việc cải thiện đời sống của người dân, họ thực sự đã làm rất nhiều việc có lợi cho họ.”

“Mặc dù trên danh nghĩa, họ đã biến mất từ lâu, nhưng người dân vẫn tiếp tục kể lại những công lao vĩ đại của họ.”

Thái tử nhíu mày: “Diệp Mặc không dễ để chiêu mộ đâu.”

Vương Quốc Công cũng biết điều này: “May mắn thay, chúng ta không thể chiêu mộ được họ, và các hoàng