Có lẽ vì cảm thấy rằng khi Thời Định Hiên bị giam giữ, gia đình nhà Cái không hề giúp đỡ được gì, nên lần này khi đến dự bữa tiệc tại phủ của Tướng quân Giang An, Kim Nguyệt Nga đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ phía bà Chúa phủ nhà Cái; bà ta thậm chí còn trực tiếp dẫn cô ấy đi gặp gỡ nhiều phụ nữ quý tộc khác.

Dù có cố gắng học hỏi và tham gia nhiều bữa tiệc, Kim Nguyệt Nga vẫn cảm thấy không quen với việc bị mọi người vây quanh trước mặt mọi người. Nhưng khi nghĩ đến việc con trai cả của mình đã liều lĩnh xuống miền nam để làm công an nhằm gánh vác gia đình, cô ấy – với tư cách là một người mẹ – chắc chắn không thể trở thành gánh nặng cho các con mình.

Bây giờ, các con của cô ấy đã lớn và đến tuổi kén bạn đời. Mặc dù có sự giúp đỡ từ trong phủ, nhưng cô ấy không thể chỉ dựa vào người khác; mình cũng cần phải xây dựng cho mình một vòng tròn quan hệ riêng.

Khi chọn con dâu hay con rể, không thể để người khác dẫn dắt mình một cách hoàn toàn. Hơn nữa, việc kén bạn đời cho con cái luôn là sự lựa chọn chung giữa hai gia đình; không chỉ cần xem xét liệu con cái có xuất sắc hay không, mà còn phải xem xét cách sống và cách ứng xử của cha mẹ họ nữa.

Bốn đứa con của cô ấy đều rất tốt; cô ấy không thể vì mình mà làm ảnh hưởng đến chúng.

Kim Nguyệt Nga cảm nhận được lòng tốt của mọi người trong phủ nhà Cái, nên đã đáp lại tình cảm đó bằng cách áp dụng những kỹ năng giao tiếp mà mình đã học được từ Thời Lão Phu Nhân và bà Thời Đại, cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với các phụ nữ có mặt tại buổi tiệc.

Mọi người trong phủ nhà Cái đã quan sát Kim Nguyệt Nga một thời gian; họ thấy rằng mặc dù cô ấy không quá khéo léo trong giao tiếp, nhưng lại rất chân thành và nhiệt tình.

Sau khi thấy thái độ của mẹ chồng, Sư Gia Dương cũng đã tự nguyện giới thiệu các cô gái quý tộc từ các phủ khác với các cô gái nhà Thời Gia.

Trong lúc các cô gái nhà Thời Gia đang trò chuyện với các cô gái từ các phủ khác, Sư Gia Dương đã đến bên cạnh Thời Phù Âm và Thời Phù Hân, cười nói và nhận xét: “Quả thật, danh tiếng không bằng gặp mặt; hai cô gái thật sự rất nổi bật.”

Thời Phù Âm cười khiêm tốn và nói: “Chính phu nhân của Hoàng tử mới là người rực rỡ, khiến mọi người đều không thể rời mắt khỏi bà ấy.”

Thời Phù Hân cười hỏi: “Phu nhân của Thế tử đã nghe ai nói về chúng tôi đây?”

   Sư Gia Anh mỉm cười và trả lời: “Có rất nhiều người khen ngợi các bạn đấy, nhưng điều tôi nghe nhiều nhất là từ Tiểu Hầu gia.”

   Thời Phù Âm có vẻ ngạc nhiên.

   Thời Phù Hân lại hỏi tiếp: “Phu nhân của Thế tử, Tiểu Hầu gia đã nói gì về chúng tôi vậy?”

   Nhìn thấy phản ứng của hai chị em mình, Sư Gia Anh cười nói: “Tiểu Hầu gia đã khen các bạn rất giỏi đấy.”

   Thời Phù Hân vui mừng đáp: “Tiểu Hầu gia quả thật có con mắt tinh tường.”

   Thấy cô ấy không hề kiêu ngạo khi nhận lời khen ngợi đó, Sư Gia Anh ngẩn ngơ một chút, rồi cũng bắt đầu cười: “Em Xính thật là dễ thương.”

   Nói xong, cô liếc nhìn Thời Phù Dao – người đang được phu nhân của Thời Đại dẫn đi gặp các phu nhân khác – rồi hỏi Thời Phù Âm: “Sao em Phù Âm không đi cùng phu nhân của Thời Đại vậy?”

   Thời Phù Âm ngập ngừng một chút, không hiểu ý của Sư Gia Anh.

   Thời Phù Hân nhìn Sư Gia Anh và cười nói: “Chị tôi là học sinh của Quốc Nữ Giám đấy.”

   Sư Gia Anh cười: “Dù là học sinh của Quốc Nữ Giám, cũng có thể đi gặp gỡ mọi người mà.”

   Lúc này, Thời Phù Âm mới hiểu ra và đỏ mặt.

   Thời Phù Hân cười tươi: “Không sao đâu, anh trai tôi vẫn chưa đính hôn mà.”

   Sư Gia Anh đang muốn nói thêm điều gì đó thì người hầu báo tin rằng Công Chủ Thường Lạc và Công Chúa Hoài Ninh đã đến, vì vậy cô vội vàng đi đón họ.

   Khi cô đi rồi, Thời Phù Âm nói: “Phu nhân của Thế tử này thật là thoải mái khi tiếp xúc với chúng ta. Lần đầu gặp mặt đã bàn luận về chuyện hôn nhân của mình rồi.”

   Thời Phù Hân không nói gì, chỉ tò mò nhìn Công Chủ Thường Lạc và Công Chúa Hoài Ninh đang được một đám người vây quanh đi đến.

   Thời Phù Âm cũng nhìn theo: “Dù sao họ cũng là con gái của hoàng gia, oai phong của họ thực sự không thể so sánh được với các cô gái quan lại thông thường.”

   Thời Phù Hân đáp: “Nếu tôi cũng bị đầy đủ cung nữ và eunuch vây quanh, oai phong của tôi cũng sẽ lớn lao không kém đâu.”

Thời Phù Âm cười khẽ một tiếng, rồi cùng với Thời Phù Hân và những thiếu nữ khác đi về phía Công Chủ Thường Lạc cùng Quận Chúa Hoài Ninh.

  Vì sự có mặt của công chủ và quận chúa, bữa tiệc của gia đình Tài lập tức trở nên cao cấp hơn so với các bữa tiệc khác.

  Không thể làm gì được; khi các gia tộc tổ chức tiệc, hầu như không thể mời được các thành viên hoàng gia đến dự. Chỉ có gia đình Tài, vì là nhà anh rể của hoàng đế, mới có được địa vị như vậy.

  Công Chủ Thường Lạc và Quận Chúa Hoài Ninh trước tiên đã gặp gỡ phu nhân hầu gia Tài cùng các bà phu nhân khác, sau đó mới theo Su Gia Anh đến khu vực hành lang ven hồ, nơi các thiếu nữ đang trò chuyện với nhau.

  Thời Phù Âm và Thời Phù Hân không cố gắng tiếp cận gần công chủ và quận chúa, mà chỉ ngồi ở khoảng cách vừa phải, lắng nghe họ kể những câu chuyện thú vị về cung đình.

  Biết rằng hoàng đế rất coi trọng gia đình Tài, công chủ Thường Lạc liền công khai ca ngợi gia đình này trước mặt mọi người: “Ban đầu, Ngũ huynh cũng dự định sẽ đến, nhưng may mắn thay, năm nay miền Giang Hán xảy ra hạn hán nghiêm trọng; các quan chức địa phương thấy không thể che giấu tình hình nữa, nên mới gửi báo cáo lên triều đình.”

  “Khi biết tin này, cha ta đã rất tức giận, và sáng nay đã triệu tập các huynh đệ vào cung để thảo luận về việc cứu trợ nạn nhân.”

  Nghe vậy, Thời Phù Hân lập tức quay đầu lại.

  Su Gia Anh nhanh chóng hỏi: “Tình hình thảm họa có nghiêm trọng không?”

  Công Chủ Thường Lạc đáp: “Con cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói có rất nhiều người đã chết vì đói. Con cảm thấy cha ta muốn các huynh đệ đến giúp đỡ người dân, nhưng không biết cuối cùng việc này sẽ được giao cho huynh đệ nào.”

  Các thiếu nữ khác không mấy quan tâm đến những chuyện này, và Su Gia Anh cũng không muốn bàn luận thêm về chính trị, nên họ nhanh chóng chuyển đổi đề tài.

  Thời Phù Âm và Thời Phù Hân nhìn nhau; họ đều từng trải qua cảm giác đói bụng, và họ cũng lo lắng cho người dân ở miền Giang Hán.

  Buổi tối, sau khi ăn tối xong, các phụ nữ trong gia đình Thời đã từ biệt và trở về nhà.

  Sau khi ghé thăm nhà hầu gia Giang An, phu nhân Thời Đại thường xuyên dẫn Thời Phù Dao ra ngoài chơi, và không bao lâu sau, đã có người đến xin cầu hôn.

  “Gì cơ? Người đến xin cầu hôn không phải là người từ kinh thành sao?”

  Thời Phù Hân có vẻ ngạc nhiên: “

Cô ấy sẽ lấy chồng xa xứ, nơi đất trời cách biệt một trời một vực; Chị gái thứ tư chắc chắn sẽ phải chịu đựng sự áp bức từ nhà chồng, và trong gia đình này không ai có thể bảo vệ cô ấy được.”

Vào thời cổ đại, giao thông rất bất tiện; khi phụ nữ kết hôn, nếu lấy người ở gần thì vẫn còn có thể thỉnh thoảng trở về nhà mẹ, nhưng nếu lấy người ở xa, có thể suốt đời cũng không bao giờ được trở về.

Thời Phù Âm giải thích: “Dù sao thì chị gái thứ tư cũng chỉ là con dâu riêng; ở kinh thành, muốn tìm một người có gia thế tốt, phẩm chất tốt và học thức khá cao thì không hề dễ dàng chút nào, vì vậy dì ruột mới quay sang các tỉnh khác để tìm người cho chị ấy.”

Thời Phù Hân im lặng một lát: “Nhà đến cầu hôn là ở đâu vậy?”

Thời Phù Âm đáp: “Là gia đình Quý ở tỉnh Mân; gia đình này ở tỉnh Mân được coi là một trong những gia đình có truyền thống học vấn lớn lao, người đến cầu hôn chính là con trai út của gia đình Quý.”

Thời Phù Hân nhíu mày: “Nếu gia đình Quý thực sự là một gia đình có truyền thống học vấn, tại sao lại để một người con trai chính thức cưới một người con dâu riêng chứ?”

Thời Phù Âm ngập ngừng một lát: “Mặc dù chị gái thứ tư là con dâu riêng, nhưng cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc, vì vậy không thể so sánh được với những người con dâu riêng của các gia đình quan lại bình thường.”

Thời Phù Hân lắc đầu: “Nếu gia đình quý tộc vẫn đang ở thời kỳ hùng mạnh, thì điều đó còn có thể hiểu được, nhưng bây giờ gia đình quý tộc chỉ còn là cái bóng của quá khứ mà thôi; anh trai tôi cũng vừa bị giáng chức, tôi không nghĩ danh tiếng của gia đình quý tộc còn có ý nghĩa gì nữa.”

Thời Phù Âm cũng do dự một lát, sau đó nói: “Dì ruột chắc chắn không thể làm hại đến chị gái thứ tư đâu.”

Thời Phù Hân đáp: “Không phải là vấn đề có làm hại hay không; dì ruột là một người phụ nữ, dù bình thường cô ấy có tỏ ra khoan dung đến đâu đi nữa, cũng không thể nào không quan tâm đến việc con dâu riêng và những người con dâu khác được đối xử như thế nào.”

“Tôi tin rằng khi chọn nhà cho chị gái thứ tư, dì ruột đã suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng những suy nghĩ đó chủ yếu là vì lợi ích của gia đình; còn về hạnh phúc của chị gái thứ tư, e rằng dì ruột không quá quan tâm đến điều đó.”

“Gia đình Quý ở tỉnh Mân nghe có vẻ như rất tốt, nhưng bạn hãy nghĩ xem tính cách của chị gái thứ tư, bạn

Chuyện hôn nhân của Thích Phúc Dao rốt cuộc cũng là việc của gia đình chính thống; Thích Phúc Âm và Thời Phù Hân chỉ nói vài câu rồi không quan tâm nữa, mỗi người tiếp tục lo công việc của mình.

Vào ngày hai tháng Chín, sau gia đình Quách, lại có một gia đình khác đến xin cầu hôn. Lần này, người đến là người bản địa kinh thành, nhưng gia thế không bằng gia đình Quách – họ chỉ là một gia đình quan lại cấp năm mà thôi.

Đối với việc lựa chọn thông gia, bà Thời Đại rất thận trọng; bà đã gọi Thích Phúc Dao đến để hỏi ý kiến cô, muốn biết cô thích gia đình nào hơn.

Thích Phúc Dao đáp: “Con sẽ nghe theo lời mẹ.”

Bà Thời Đại nhìn cô một cái rồi ra hiệu cho cô rời đi, sau đó bà tự mình đi thảo luận với Thời Lão Phu Nhân.

Khi Thích Phúc Dao ra khỏi điện Y Minh, cô gặp Thời Phù Lâm và Thích Phúc Dương.

Thời Phù Lâm cười nói: “Chị gái thứ tư ơi, không ngờ chị lại được nhiều người yêu thích như vậy… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, đã có hai gia đình đến xin cầu hôn rồi.” Cô ta tỏ vẻ tò mò: “Chị thích gia đình Quách ở tỉnh Mân hơn, hay gia đình Nhậm ở kinh thành?”

Thích Phúc Dương cũng nhìn sang.

Thích Phúc Dao vẫn trả lời như trước: “Con sẽ nghe theo lời bà ngoại và mẹ.”

Thích Phúc Dương cau mày: “Là con cháu, việc hiếu thảo là điều tốt, nhưng có những việc thì phải tự mình quyết định… Bà ngoại và mẹ không thể biết con thích người như thế nào được.”

Thời Phù Lâm khinh thường thái độ e dè của Thích Phúc Dao, cứ như thể mẹ cô đã đối xử khắc nghiệt với cô vậy: “Theo em nghĩ, chị nên ở lại kinh thành mới đúng… Gia đình Quách quá cao quý; em sợ chị sẽ không thể sống nổi sau khi kết hôn vào đó.”

Thích Phúc Dương đồng ý và gật đầu: “Dù gia đình Nhậm chỉ là một gia đình quan lại cấp năm, nhưng nhà họ chỉ có ít người; kết hôn vào gia đình như vậy, cuộc sống sẽ thoải mái hơn.”

Thấy hai người đều không tin rằng mình có thể kết hôn vào gia đình quý tộc, Thích Phúc Dao cảm thấy mình bị coi thường và trong lòng nảy sinh chút bất mãn: “Con vẫn sẽ nghe theo lời bà ngoại và mẹ.”

Thấy cô không chịu lắng nghe, Thời Phù Lâm thở dài một tiếng rồi cùng Thích Phúc Dương rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của hai người kia, Thích Phúc Dao nắm chặt lòng bàn tay mình: “Chẳng lẽ tôi không xứng đáng để gả vào gia đình quý tộc sao?”

Sau đó, Thích Phúc Dao còn được Thời Lão Phu Nhân__[Bà Lão Thời] gọi đi nói chuyện một lần nữa, và [Bà Lão Thời] cũng đã phân tích cho cô những ưu và nhược điểm của hai gia đình Quách và Nhậm.

Gia đình Quách có dòng dõi cao quý, trông rất uy nghiêm, nhưng việc trở thành con dâu trong gia đình này chưa chắc đã dễ dàng.

Gia đình Nhậm tuy có địa vị thấp hơn một chút, nhưng số người trong nhà ít, lại ở gần nhà mẹ đẻ, nên khi có chuyện gì cũng có thể nhận được sự giúp đỡ từ gia đình.

“Đây là chuyện quan trọng cả đời em, Gia đình có thể giúp em suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng, việc chọn ai vẫn phải do em tự quyết định.”

Thấy Thích Phúc Dao im lặng không nói gì, [Bà Lão Thời] liền bảo cô trở về suy nghĩ kỹ lại.

Sau khi rời khỏi Đại Sảnh Ý Tường, Thích Phúc Dao đã đi tìm mẹ ruột của mình là Dì Xue.

Dì Xue tự nhiên là cho rằng gia đình Quách tốt hơn, và khuyên Thích Phúc Dao nên chọn gia đình Quách.

Trong lòng Thích Phúc Dao có chút sợ hãi; gia đình Quách ở xa tận tỉnh Mân, cách kinh đô quá xa, sau khi kết hôn, cơ hội cô trở về nhà mẹ đẻ chắc chắn sẽ rất ít.

Đúng lúc Thích Phúc Dao đang phân vân, Thời Phù Hân__[Nữ Hoàng Thời] đã thông báo về tình hình thiên tai ở tỉnh Giang Hán qua hệ thống giám sát quốc gia.

Hóa ra, không chỉ năm nay tỉnh Giang Hán gặp hạn hán nặng nề, mà từ năm ngoái đã có nhiều nơi không thu hoạch được gì cả. Các quan chức ở Giang Hán đã che giấu thông tin này, cho đến khi có người chết đói vào năm nay, và do xác chết không được xử lý kịp thời, một số nơi đã bùng phát dịch bệnh, tình hình trở nên khó kiểm soát, mới buộc phải báo cáo lên triều đình.

Khi dịch bệnh xuất hiện, khi Hoàng đế ban hành lệnh cử các quan chức đi cứu trợ, toàn bộ các quan lại trong triều đều từ chối đến Giang Hán giúp đỡ.

Vì vậy, Hoàng đế đã rất tức giận.