“Anh trai, chúng ta mới đến kinh thành được chưa đầy ba năm mà. Tại sao anh lại quyết định đi về phía nam để làm lính bắt cướp nhỉ?”

   Thời Định Hạo ngập tràn sự hoang mang. Thời Chính Hòa, Kim Nguyệt Nga, Thời Phủ Âm và Thời Phù Hân cũng đều nhìn về phía Thời Định Hiên.

   Thời Định Hiên nhìn gia đình mình và nói: “Tại nơi làm việc của các vệ sĩ hoàng gia, có rất nhiều người tài giỏi, những người sở hữu võ công cao cả và xuất thân danh giá cũng không ít. Tôi ở đó thực sự không nổi bật lắm.”

  “Làm vệ sĩ hoàng gia thì rất đáng tự hào, nhưng hàng ngày chỉ là tuần tra trong cung điện mà thôi. Trừ khi Hoàng đế gặp nguy hiểm, còn không thì gần như không có cơ hội để thể hiện lòng trung thành hay thành tích gì cả.”

  “Nhưng nếu đi làm việc tại Văn phòng Công tố viên phía Nam thì lại khác.”

  “Bởi vì do sự can thiệp của Nam Quán Phương Vô Trần và Chu Thanh Hoan, ông Song Cửu Tư muốn tận dụng tình hình này để kiểm soát các phái võ thuật ở miền nam. Nhưng người dân trong giới võ thuật không muốn bị ràng buộc, không muốn nghe theo lệnh của triều đình… Việc này đang khiến tình hình ở miền nam trở nên rất hỗn loạn.”

  “Ông Song Cửu Tư đã nhiều lần gửi báo cáo lên Hoàng đế, xin ngài cấp thêm nhân lực cho ông ấy.”

  “Hoàng đế rất quan tâm đến vấn đề này. Một là bởi vì giới võ thuật hiện đang quá bất ổn; hai là ở miền nam, có rất nhiều gia tộc lớn, và nhiều gia đình giàu có thích nuôi dưỡng các sát thủ giang hồ. Các quan chức được triều đình cử đến thường xuyên bị các gia tộc đó áp đặt, điều này gây cản trở nghiêm trọng cho việc thực thi chính sách của triều đình.”

  “Hoàng đế muốn tận dụng cơ hội này để yếu đi sức mạnh của các phái võ thuật, tạo ra một tấm gương để sau này tiếp tục kiểm soát các phái võ thuật ở các vùng phía bắc, phía tây và phía đông của Đại Chu.”

  “Hiện tại, Văn phòng Công tố viên phía Nam đang rất thiếu nhân lực. Nếu tôi đi đó, chắc chắn sẽ có cơ hội để thể hiện bản thân.”

  Nghe vậy, Kim Nguyệt Nga liền bày tỏ sự không đồng ý: “Ngũ Lang, gia đình chúng ta không cần con phải mạo hiểm để tạo thành tích đâu. Chúng ta sống bình yên bên nhau mới là điều quan trọng nhất.”

  Thời Chính Hòa im lặng không nói gì, còn ba anh em Thời Phủ Âm cũng không lên tiếng.

  Thời Định Hiên cười nói: “Mẹ ơi, con là người con trai cả trong gia đình, con có trách nhiệm phải gánh vác những việc cần thiết

“Ở nơi có các vệ sĩ canh gác, ngay dưới mắt Hoàng đế, con trai ta không thể dễ dàng xây dựng quyền lực cho mình được. Nhưng nếu đi làm việc tại Tổng cục Cảnh sát phía Nam, con trai ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để hoạch định những việc cần làm.”

“Cha mẹ ơi, con thực sự muốn ra phía Nam để thử sức mình. Con không mong phải thành công rực rỡ, chỉ hy vọng khi có kẻ muốn đối đầu với gia đình chúng ta, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ trước đã.”

Nghe những lời này, Kim Nguyệt Nga không biết nên nói gì. Trong vài tháng gần đây, con gái út của họ bị bắt cóc, sau đó con trai cả lại bị Hoàng đế giam giữ; điều này khiến bà nhận ra rằng, ngay cả khi họ không gây rắc rối, nhiều chuyện vẫn sẽ tự động tìm đến họ. Lúc này, bà cảm thấy vô cùng tự trách và áy náy, vì mình là một người cha yếu đuối; nếu không, con trai cả của bà sẽ không phải chịu đựng áp lực lớn như vậy. Sau một lúc im lặng, bà nhìn con trai mình và nói: “Nếu con đã quyết định rồi, thì hãy cứ đi thôi. Chỉ có một điều, con phải luôn chú ý đến sự an toàn của mình.”

Thấy cha đồng ý, Thời Định Hiên cười và đứng dậy, cung kính cúi chào: “Cảm ơn cha đã ủng hộ con. Con sẽ chăm sóc bản thân thật tốt, để cha mẹ và các em không phải lo lắng.”

Thời Định Hạo thấy vậy, nghĩ rằng mình cũng là một người đàn ông trong gia đình, liền nói: “Anh trai ơi, cứ yên tâm đi phía Nam đi. Về sau, những việc giao tiếp và ứng xử tại cung điện cũng như ở kinh thành, em sẽ đảm nhận.”

Thời Phù Hân cũng nói: “Con cũng sẽ tận dụng cơ hội này để quen biết thêm nhiều thiếu nữ khác khi đi quản lý các chi nhánh của ‘Hồng Yên Tiếu’.”

Thời Chính Hòa và Kim Nguyệt Nga nhìn nhau; dù không nói ra lời, nhưng cả hai đều đã đưa ra quyết định riêng trong lòng. Thời Chính Hòa nghĩ rằng, khi tuần tra khu vực Bắc thành, ông cũng nên tìm cách tiếp xúc với các phe phái khác. Còn Kim Nguyệt Nga thì quyết tâm phải vượt qua sự e ngại trong lòng, chủ động kết bạn với các phụ nữ trong các gia đình khác; thông tin từ phụ nữ cũng rất quan trọng. Hơn nữa, từ những cuộc va chạm trước đây với gia đình Lý, bà cũng nhận ra rằng, những tin đồn và thị phi giữa phụ nữ thường có sức mạnh rất lớn.

Chỉ cần kết bạn với đủ nhiều người, những lời đồn đại nhỏ bé cũng có thể tạo ra tác động rất lớn.

  Thời Định Hiên Sau khi an ủi gia đình xong và nghỉ ngơi một đêm, ông mới đến gặp gia đình Thời Gia.

  Lần này, mặc dù trong phủ không thiếu tiếng than phiền, nhưng ông chủ nhà Thời đã thực sự cùng với Thời Chính Mậu và con trai mình đi từng nhà để xin sự giúp đỡ, và cuối cùng hầu hết mọi người đều ủng hộ gia đình Thời Chính Hòa.

  Ông chủ nhà Thời nhìn vào Thời Định Hiên – cháu trai xuất sắc nhất của gia đình Thời Gia – và không nói gì nhiều, chỉ phân công cho ông tám người: bốn người cấp tám và bốn người cấp bảy.

  “Dù võ năng của họ không bằng ngươi, nhưng họ chân thành và khôn ngoan. Khi ngươi đi xa, việc có những người đáng tin cậy để phục vụ là rất quan trọng.”

  Thời Lão Phu Nhân đã đưa cho Thời Định Hiên mười ngàn lượng bạc: “Khi ra ngoài, sẽ có nhiều việc cần chi tiêu. Nếu không đủ, nhất định phải viết thư về cho gia đình.”

  Các nhánh gia đình Thời Gia khác cũng đều đưa cho ông một số lượng bạc nhất định.

  Thời Phù Hân thấy Thời Định Hiên trở về sau chuyến đi, liền đưa về tám vệ sĩ và hai mươi ngàn lượng bạc; trong lòng, bà không thể không thừa nhận rằng đây chính là lợi ích khi được gia đình hỗ trợ.

  Nếu nhà họ không sa sút như hiện tại, lần này em trai bà ra ngoài sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn nữa.

  Cái chết của hoàng tử nhỏ sau khi Thời Định Hiên áp dụng hình phạt đã được coi là kết thúc vụ việc.

  Mặc dù Thời Định Hiên bị giáng chức thành một viên cảnh sát, nhưng ông vẫn thoát nạn một cách an toàn, điều này khiến nhiều người không ngờ tới.

  Như vậy, những gia đình trước đây từ chối giúp đỡ gia đình Thời Gia khi họ đến xin sự hỗ trợ giờ đây đều cảm thấy ngượng ngùng.

  Ngày hôm sau khi Thời Định Hiên trở về phủ, gia đình Triệu và phủ Công tước Định Quốc đã mang theo quà đến thăm ông.

Thời Định Hiên mỉm cười tiếp đón người đến thăm. Anh không quá để tâm việc hai gia đình không hỗ trợ mình khi anh bị giam giữ.

   Không phải vì anh có lòng lượng lớn lao, mà là vì anh hiểu rằng, xét theo mối quan hệ giữa họ, cách hành xử của họ là hoàn toàn bình thường.

   Chớp mắt, đã đến ngày Thời Định Hiên rời kinh thành.

   “Anh trai, đây là các loại thuốc và năm vạn lượng bạc mà em đã chuẩn bị sẵn cho anh, hãy cất giữ cẩn thận nhé.” Thời Phù Hân đưa gói hàng đã chuẩn bị từ sớm cho Thời Định Hiên.

   Thời Định Hiên không khách sáo với em gái mình: “Xin chị, từ nhỏ chị luôn là người có ý chí kiên định. Sau này khi anh đi rồi, chị hãy chăm sóc Gia đình thật tốt.”

   Thời Phù Hân gật đầu: “Em sẽ làm vậy.”

   Thời Định Hiên lại trò chuyện thêm một lúc với Thời Phủ Âm và Thời Định Hạo, rồi thấy Thời Chính Hòa và Kim Nguyệt Nga đang đến.

   “Đi thôi, chúng ta sẽ tiễn anh ra khỏi thành phố.”

   Đúng lúc đó, người hầu báo tin rằng Hạ Hầu Hoan Nhan đã đến.

   Nghe tin này, cả gia đình đều nhìn về phía Thời Định Hiên.

   Thời Định Hiên cảm thấy ngạc nhiên trước ánh mắt của mọi người và cười nói: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy?”

   Kim Nguyệt Nga nghĩ đến chuyện con trai mình gặp nạn và thái độ của phủ Định Quốc Công, liền nói với Thời Phủ Âm và Thời Phù Hân: “Các bạn đừng tiễn Ngũ Lang nữa, hãy ở nhà tiếp đón cô gái Hạ Hầu đi.”

   Nói xong, bà liền bảo ba cha con có thể đi được rồi.

Thời Phủ Âm thấy anh trai mình hoàn toàn không có ý định gặp Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】, liền nói với Thời Phù Hân【Thời Phù Hân】: “Chị Xín ơi, chị nghĩ anh trai em biết rằng Hoan Nhãn thích anh ấy không?”

  Thời Phù Hân【Thời Phù Hân】 đáp: “Biết hay không cũng chẳng quan trọng lắm. Có lẽ Quốc công Hạ Hầu khá coi trọng anh trai em, nhưng vẫn chưa đến mức muốn gả chị Hạ Hầu vào nhà chúng ta đâu.”

  Thời Phủ Âm im lặng một lát, rồi lại nghĩ đến gia đình Triệu.

  Trước đây, Ngọc Yến và Hoan Nhãn dường như đều có tình cảm với anh trai cô, nhưng khi anh ấy gặp chuyện, cả hai gia đình đều lặng lẽ không bàn luận gì nữa.

  Thời Phù Hân【Thời Phù Hân】 cười và nắm lấy tay Thời Phủ Âm: “Chị đừng lo lắng quá. Anh trai em tự biết mình phù hợp với cô gái kiểu nào. Những người mà chúng ta cho là tốt, có thể anh ấy lại không thích đâu.”

  Nỗi lo của Thời Phủ Âm dần tan biến: “Anh trai em năm nay đã mười chín tuổi rồi, giờ lại đi về phía nam… Chuyện hôn nhân của anh ấy vẫn chưa biết sẽ ra sao đâu.”

  Thời Phù Hân【Thời Phù Hân】 cười ha hả: “Có lẽ lần sau anh ấy trở về, sẽ mang về cho chúng ta một người vợ đấy!”

  Thời Phủ Âm cũng cười: “Anh trai em luôn chuẩn mực, sẽ không làm như vậy đâu.”

  Thời Phù Hân【Thời Phù Hân】 vẫy ngón tay: “Nhưng nếu anh ấy gặp được cô gái mình thích thì sao? Không chắc đâu.”

  Không lâu sau, hai người đã đón Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 tại cổng Chuối Rơi.

  Khi biết Thời Định Hiên đã rời đi, ánh mắt Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 trở nên buồn bã.

  Sau khi Thời Định Hiên rời đi, dinh thự của ông trở nên vắng vẻ trong một thời gian. Cho đến khi bức thư đầu tiên của ông được gửi về nhà, mọi người mới biết rằng ông đã ổn định cuộc sống tại ty tổng thanh tra phía nam, và mọi người lại tiếp tục sinh hoạt như bình thường.

  Mỗi năm vào khoảng dịp Trung Thu, đó là thời điểm lý tưởng để thưởng thức cua. Rất nhiều gia đình đều tổ chức tiệc tùng vào lúc này.

Vào ngày tám tháng tám, các phụ nữ trong nhà họ Thời được mời đến dự bữa tiệc cua tại dinh của Tước công Giang An.

“Phu nhân của Thế tử, đó chính là cô gái thứ ba và cô gái thứ sáu của nhà họ Thời.”

Khi Thời Phù Âm và Thời Phù Hân đến dự bữa tiệc, Phu nhân của Thế tử tại dinh Tước công Giang An – Su Gia Duyên – đã lập tức để ý đến hai chị em này nhờ sự nhắc nhở của bảo mẫu Su Mã Ma.

Su Gia Duyên quan sát kỹ lưỡng hai chị em: Chị gái có vẻ đẹp kiêu sa, ánh mắt tràn đầy khí chất hiếm thấy ở phụ nữ; còn em gái thì dễ thương, đáng yêu.

Su Mã Ma nói với giọng hơi chua chát: “Thật là một đôi chị em xinh đẹp và nổi bật… Không lạ gì mà Thế tử nhỏ…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Su Mã Ma đã bị Su Gia Duyên nhìn chằm chằm vào mặt, khiến bà vội vàng im lặng lại.

Su Gia Duyên có vẻ không hài lòng: “Mã Ma, bây giờ nhà ta đang có khách, sao bà lại dám nói những điều như vậy?”

Su Mã Ma vội vàng xin lỗi.

Dù sao đó cũng là bảo mẫu của mình, Su Gia Duyên không tiếp tục phản đối nữa, và lại nhìn về phía hai chị em nhà Thời.

Cô biết ý của Su Mã Ma là gì – bà lo lắng rằng Thế tử nhỏ có thể có những ý đồ khác đối với hai chị em nhà Thời.

Nghĩ đến việc Thế tử nhỏ đã nhiều lần dặn mình phải chăm sóc hai chị em nhà Thời, Su Gia Duyên cũng cảm thấy không thoải mái.

Thời Phù Hân nhận thấy có người đang nhìn họ, liền ngẩng đầu lên và vô tình nhìn thẳng vào mắt Su Gia Duyên.

“Đó là vợ của Cai Tiểu Hoàng tử, cô gái lớn nhất của gia tộc Tín Quốc Công,” một người phụ nữ bên cạnh nhỏ giọng giới thiệu cho hai chị em.

Nghe nói là vợ của Cai Tiểu Hoàng tử, Thời Phù Hân lập tức nở nụ cười rộng.

Su Gia Duyên thấy vậy, hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn nhanh chóng mỉm cười và gật đầu, sau đó quay đi gọi những vị khách khác.

“Vợ của Cai Tiểu Hoàng tử dường như không mấy nhiệt tình với chúng ta…” Thời Phù Âm nghe thấy lời than phiền của em gái, cười nói: “Hôm nay là bữa tiệc của nhà Cai, Phu nhân của Thế tử đang bận rộn tiếp đãi khách, làm sao có thể chăm sóc tất cả mọi người được? Hơn nữa, nhà chúng ta và nhà Cai cũng không thân thiết lắm, nên việc họ không nhiệt tình cũng là bình thường thôi.”

Thời Phù Hân nhún vai và không nói thêm gì nữa, chỉ tập trung ngắm cảnh quanh dinh thự. Đang say sưa thưởng thức cảnh đẹp thì bỗng nhiên nghe thấy lời than phiền của chị mình.

“Chị gái, chị nói gì vậy?”

Thời Phú Âm dùng cằm chỉ về phía trước bên trái; lúc này, một người phụ nữ đang nắm tay cô con gái thứ tư của nhà Thời Gia – Thời Phú Dao – và không ngừng khen ngợi bà ấy trước mặt bà Thời Đại.

Thời Phú Dao e thẹn cúi đầu, má và tai đều đỏ bừng.

“Em gái thứ tư năm nay đã mười sáu tuổi rồi.”

Thời Phù Hân hiểu ngay: “Người phụ nữ kia có vẻ để ý đến chị gái thứ tư à?”

Thời Phú Âm gật đầu: “Có lẽ vậy.”

Thời Phù Hân liếc nhìn bà Thời Đại: “Dì cả là người khôn ngoan, không giống như dì năm kia thiển cận; chắc chắn bà ấy sẽ tìm cho chị gái thứ tư một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Nói đến dì năm, hai chị em đều nghĩ đến cô con gái thứ hai – Thời Phú Nguyệt.

Thời Phú Âm thở dài: “Khi cửa hàng ‘Hồng Yên Tiếu Phân’ mới mở cửa, chị gái thứ hai vẫn có thể ra khỏi nhà mỗi nửa tháng một lần; nhưng bây giờ, cả tháng cũng chưa chắc đã xuất hiện được một lần.”

Thời Phù Hân nói: “Đó cũng là điều không thể tránh khỏi… Chị gái thứ hai là em gái ruột của chúng ta; nếu đứng từ góc độ của cô ấy, chúng ta tự nhiên cảm thấy cô ấy đang sống không thoải mái… Nhưng nếu xét từ góc độ của phi tần của Hoàng tử thứ bảy, việc cô ấy làm như vậy cũng không thể trách được.”

Thời Phú Âm gật đầu; không ai trong số các bà vợ chính lại muốn thấy người tình của mình ra ngoài giao tiếp cả… Điều đó quả thực là đang thách thức quyền lực của họ.

Thời Phù Hân tiếp tục: “Việc kết hôn vào dinh của Hoàng tử thứ bảy là sự lựa chọn của chị gái thứ hai và gia đình thứ năm… Dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, cô ấy cũng phải kiên nhẫn tiếp tục sống tiếp.”