Vào tháng Mười Hai, tại vùng biên Quan phía Tây Bắc, tuyết rơi dày đặc, gió lạnh gào thét.

Lúc này, đã hơn năm tháng trôi qua kể từ khi Lý Trường Sâm lần cuối cùng trở về nhà.

Vào ngày Lập Bát, bốn đứa con của gia đình Lý đều ngủ đi trong niềm hào hứng và vui mừng.

Kim Nguyệt Nga, lo lắng cho chồng mình vẫn chưa trở về nhà, đã xin nghỉ phép từ trạm kiểm soát và dự định sẽ mang bốn đứa con đến thành phố Tây Ninh, nơi Vệ Sở đang đóng quân, để thăm Lý Trường Sâm vào ngày mai.

Thời buổi này, việc ra ngoài thật sự rất khó khăn.

Tối hôm đó, Lý Ngũ Nha căng thẳng đến mức không thể ngủ được.

Không còn cách nào khác, lớn đến này mà cô ấy chưa bao giờ đi xa hơn trạm kiểm soát, chưa bao giờ trải qua chuyến đi dài như thế này.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Lý Ngũ Nha – người thường xuyên thích ngủ nướng – lần đầu tiên trong đời dậy sớm hơn cả Lý Nhị Nha.

“Chị ơi, đã đến giờ dậy rồi. Chúng ta phải đi một quãng đường rất dài đến thành phố đấy. Nếu dậy muộn, có lẽ phải đến Tây Ninh vào buổi chiều mới được.”

Lý Nhị Nha nhìn em gái mình đầy hào hứng và không thể kìm lòng được, đành phải rời khỏi chăn ấm. Khi ngồi dậy, cô ấy không khỏi run rẩy vì lạnh: “Trời lạnh quá!”

Lý Ngũ Nha nhanh chóng giúp Lý Nhị Nha mặc áo khoác và quần len: “Năm nay, áo khoác và quần len của chúng ta đều được thay bằng chất liệu len mới, nên sẽ không lạnh như năm ngoái đâu.”

Nhờ vào số bạc mà họ nhận được từ người Bắc Yên, năm nay họ không còn phải chịu đựng cái lạnh hay đói khát như năm ngoái nữa. Trong vài tháng qua, nhờ được ăn no, bốn anh chị em nhà Lý đã trở nên mạnh mẽ hơn rõ rệt.

Chẳng mấy chốc, hai chị em đã mặc xong quần áo. Khi ra khỏi nhà, họ thấy Lý Tam Lang và Lý Thất Lang cũng đã dậy và đang giúp Kim Nguyệt Nga thu dọn đồ đạc.

“Mẹ ơi, bố đã đi lâu như vậy chắc là tình hình chiến sự rất khó khăn. Chúng ta hãy gửi những củ nhân sâm này cho bố đi.”

Nghe Lý Ngũ Nha nói vậy, Kim Nguyệt Nga ngập ngừng một chút rồi mở kho lấy ra những củ nhân sâm, sau đó cắt chúng thành từng lát để Lý Trường Sâm có thể dùng bất cứ lúc nào.

Khi mẹ con họ chuẩn bị xong xuôi, trời đã sáng bừng. Lúc này, những người khác trong gia đình Lý cũng đã thức dậy.

Kim Nguyệt Nga đang dẫn bốn đứa con ra khỏi phòng thì Lý Lão Nương gọi họ lại: “Con dâu cả ơi, đợi một chút nhé. Mẹ muốn đến đền Vương Mẫu để thắp hương cầu nguyện và mua một số đồ dùng Tết về, sau đó sẽ đi cùng các bạn.”

Trên vùng đất rộng lớn phía tây bắc Đại Chu, có một dãy núi hùng vĩ và hiểm trở được gọi là Thiên Sơn.

Về Thiên Sơn, dân gian có rất nhiều truyền thuyết; trong đó, truyền thuyết phổ biến nhất là Thiên Sơn chính là nơi tu luyện của Vương Mẫu – nữ thần hàng đầu trong thế giới thần tiên.

Ở khu vực gần Thiên Sơn, người dân tự nguyện xây dựng rất nhiều đền Vương Mẫu.

Cuộc sống ở biên Quan rất khó khăn; vì vậy, hàng năm có vô số tín đồ đến đền Vương Mẫu để thắp hương cầu nguyện, mong nhận được sự phù hộ của thần tiên, giúp gia đình mình được bình an, không gặp bệnh tật hay tai họa.

Trong số đó, lễ hội tại đền Vương Mẫu vào tháng Chạp là lễ hội sôi động nhất trong năm. Vào thời điểm này, ngoài việc thắp hương cầu nguyện, người dân còn có thể tham quan chợ đêm và mua sắm đồ dùng Tết.

Thấy Lý Lão Nương định đi cùng họ, Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang lập tức mất hứng; còn Kim Nguyệt Nga, Lý Tam Lang và Lý Nhị Nha cũng không còn vui vẻ như trước nữa.

Nhìn thấy Lý Lão Nương từ từ đợi ba dì nấu nước rửa mặt, sau đó lại từ từ ăn sáng, Lý Ngũ Nha cảm thấy lòng mình bỗng nhiên bùng cháy lên.

Bà ngoại của họ quả thực là biểu tượng cho sự phiền phức.

  Cô cũng rất ngưỡng mộ bà ấy; mỗi khi có mặt bà ấy, lúc nào cũng gây ra không khí khó chịu cho mọi người.

  Nghĩ đến việc trong vòng mười mấy, hai mươi năm tới, mình sẽ phải sống dưới cùng một mái nhà với bà ấy, Lý Ngũ Nha cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

  Chia gia tài…

  Lý Ngũ Nha lại không khỏi nghĩ đến việc chia gia tài, nhưng rồi cô lại lắc đầu từ bỏ ý định đó.

  Không chỉ xem xét liệu Lý Lão Tía và Lý Lão Nương có đồng ý hay không, mà gia đình Lý còn thuộc hàng quân nhân; dù chia gia tài đi nữa, họ vẫn là quân nhân. Nếu cha cô gặp phải chuyện gì không may, anh trai cô sẽ phải gánh vác trách nhiệm. Nếu không chia gia tài, thì các chú trai lớn tuổi hơn sẽ đứng ra giúp đỡ; trong trường hợp tồi tệ nhất, vẫn còn có Li Đại Lang và Li Nhị Lang – những người lớn tuổi hơn anh trai cô.

  Có lẽ đó chính là lý do tại sao suốt nhiều năm qua, cha mẹ cô luôn nhẫn nhịn với hai nhà khác, không muốn xung đột với họ.

  Dù sao thì chiến trường cũng rất nguy hiểm; ai cũng không dám chắc mình có thể trở về sống sót.

  Nhớ lại lần trước, khi Lý Trường Sâm trở về nhà, người đầy vết thương mới và cũ, Lý Ngũ Nha càng thấy bực bội hơn.

  Phải tìm cách để mình trở nên mạnh mẽ hơn thôi… Những vấn đề trong gia đình Lý này đều không quan trọng so với điều đó.

  Diệp Mặc… Làm thế nào để anh ấy đồng ý dạy họ võ công nội gia được nhỉ?

  Nếu học được kỹ năng di chuyển nhanh, cô sẽ có thể lên núi Thiên Sơn; một khi đã vào Thiên Sơn, việc tìm kiếm dược liệu sẽ không còn là vấn đề nữa.

  Khi có được dược liệu, không chỉ có thể cải thiện khả năng chữa trị của mình, mà cô còn có thể pha chế những loại thuốc bổ dưỡng tốt hơn nữa.

  Khi thể trạng được cải thiện, cha cô sẽ đủ sức tự bảo vệ mình trên chiến trường, và cả gia đình cũng sẽ không còn phải sống trong lo lắng như bây giờ nữa.

  Đang suy nghĩ như vậy, Lý Ngũ Nha đã chuẩn bị xong bữa sáng.

  Khi thấy bữa sáng đã được bày ra bàn, Kim Nguyệt Nga liền cùng bốn đứa con ngồi xuống ăn.

Lý Lão Nương liếc nhìn mấy người một cái, rồi cuối cùng cũng không nói gì thêm.

   Trong lúc ăn cơm, Li Ngũ Lang của phòng hai và Li Lục Lang của phòng ba biết được Lý Lão Nương muốn đi đến thành Tây Ninh, liền vội vàng xin đi theo, những người khác cũng đều trông rất mong đợi.

   “Tôi đi là để giải quyết công việc quan trọng, không thể dẫn các con theo được.”

   “Bà ơi, chúng con rất ngoan đây, sẽ không làm bà phiền đâu.”

   “Đúng rồi bà ơi, nếu chúng con đi theo, còn có thể giúp bà xoay đồ nữa đấy.”

   “Các con xoay đồ à? Tôi không dám tin vào các con đâu… Thôi để Đại Lang đi cùng tôi đi cho an toàn hơn.”

   Li Ngũ Lang và Li Lục Lang lập tức không vui, vội vàng tiến lên nũng nịu với Lý Lão Nương.

   Bỏ qua Li Thất Lang ra, hai đứa bé này là những đứa con trai út trong gia đình; thông thường, Lý Lão Nương__【Lý Lão Nương】 luôn yêu thương chúng nhất.

   Nhìn thấy các cháu trai đang trông đợi mình với ánh mắt đầy hy vọng, Lý Lão Nương__【Lý Lão Nương】 bắt đầu do dự… Tháng Chạp, thành Tây Ninh lại đang trong thời gian nhộn nhịp nhất; năm ngoái đã có trẻ em trong làng bị bọn buôn người bắt cóc chỉ vì vào thành một chuyến thôi.

   Ngũ Lang và Lục Lang hiện mới chỉ bảy, tám tuổi, đúng là lứa tuổi thích chạy nhảy nghịch ngợm… Cánh tay chân già yếu của bà thật sự không thể trông coi được chúng… Còn Đại Lang thì là đứa trẻ ngoan nữa… Mang theo hai đứa cháu, bà thực sự lo lắng.

   Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Lão Nương__【Lý Lão Nương】 nhìn về phía Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】: “Con dâu cả ơi, Ngũ Nha và Thất Lang còn quá nhỏ… Hôm nay trời lại lạnh thế này… Con đừng mang chúng theo đi… Hãy để Ngũ Lang và Lục Lang đi cùng bà đi.”

   Nếu có con dâu cả ở đó coi sóc, chắc chắn sẽ đủ an toàn rồi…

   Nghe thấy lời này, Lý Ngũ Nha__【Lý Ngũ Nha】 – người đã tức giận từ lâu – bèn cười lớn: “Bà ơi, tôi chưa bao giờ thấy người già thiên vị đến thế này đâu… Thiên vị đến mức vô lý như bà thật sự là hiếm có trên đời này.”

   Nghe thấy lời này, Lý Lão Nương__【Lý Lão Nương】 tức giận; ngay cả Lý Lão Tía__【Lý Lão Tía】 cũng cau mày, nhìn Lý Ngũ Nha__【Lý Ngũ Nha】 với vẻ không hài lòng.

Chưa kịp hai người nói gì thêm, Lý Ngũ Nha lại nói một cách rất nghiêm túc: “Mẹ ơi, mẹ thực sự chẳng hề giống mẹ đẻ của bố con chút nào cả.”

“Bố con đã gần nửa năm không trở về nhà, hôm nay chúng ta đi là để thăm ông ấy, chứ không phải đi chơi đâu. Bảo mẹ bỏ con và Thất Lang lại, mang Ngũ Lang, Lục Lang đi… Lời này sao con có thể nói ra được?”

“Con…”

Lý Lão Nương, vốn đã tức giận, đang định mắng lớn, nhưng cuối cùng chỉ biết giơ tay chỉ vào Lý Ngũ Nha và nói một tiếng “con”.

Phản ứng của Lý Lão Tía cũng rất kỳ lạ; lúc trước dường như ông ta muốn trách móc Lý Ngũ Nha, nhưng khi mở miệng lại lại quát lên Lý Lão Nương: “Con ngày càng già mà càng ngốc nghếch rồi đấy. Đại ca đã lâu không về nhà, Ngũ Nha cùng các em khác đều nhớ bố lắm. Con mang Ngũ Lang, Lục Lang đi làm gì vậy?”

Nhìn thấy khuôn mặt Kim Nguyệt Nga trở nên tức giận, ông ta vội vàng an ủi: “Con dâu lớn à, đừng để bụng mẹ con nữa; bà ấy chỉ là một người già hay quên thôi.”

Nói xong, ông ta lại nhìn về phía Lý Ngũ Nha.

“Ngũ Nha à, sau này đừng bao giờ nói rằng mẹ không phải là mẹ đẻ của con nữa nhé… Như vậy sẽ làm tổn thương tình cảm mọi người mà.”

Lý Ngũ Nha cười lạnh một tiếng, chưa kịp nói gì thêm, Li Thất Lang đã lập tức bổ sung: “Mẹ chúng con và chúng con chẳng hề có tình cảm gì cả. Bà ấy thường xuyên lén lút đem trứng cho Đại Lang và các anh em khác ăn, nhưng chưa bao giờ đem cho chúng con.”

Ôi…

Lý Lão Tía cảm thấy rất ngượng ngùng.

Lý Ngũ Nha cười khúc khích và nói tiếp: “Cha ơi, con cũng không muốn nghĩ như vậy đâu… Nhưng hành động của mẹ khiến con cảm thấy bà ấy không giống mẹ đẻ của chúng con.”

Li Thất Lang lập tức đáp lại: “Giống như người mẹ nuôi của Gia Đạn vậy… Gia Đạn từng kể với con rằng, người mẹ nuôi của anh ấy cũng thường xuyên lén lút đem đồ ăn cho Niệu Đạn và các em khác.”

Lý Lão Tía khuôn mặt bỗng trở nên cứng đờ, vừa ngượng ngùng vừa cảm thấy xấu hổ. Thấy Kim Nguyệt Nga không hề có ý định điều chỉnh tình huống, cuối cùng bà chỉ lẩm bẩm một câu:

  “Trời đã muộn rồi, ăn xong thì mau ra khỏi nhà đi.”

  Từ Thôn Thiên Lĩnh đến thành phố Tây Ninh nơi Vệ Sở đóng quân, cách đường khoảng hai ba mươi dặm. Quãng đường quá xa, chỉ có thể đi xe bò mới kịp đến thành phố vào buổi trưa.

  Sau khi xảy ra tranh cãi trong nhà, lên xe bò, Lý Lão Nương liền tỏ ra lạnh lùng, chỉ nói chuyện với Lý Đại Lang, còn hoàn toàn không để ý đến Kim Nguyệt Nga và các con của bà.

  Vì thế, Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】 cùng với Lý Tam Lang và ba đứa con khác đều coi như không biết đến sự tồn tại của bà ấy.

  Đôi khi, sau khi trải qua quá nhiều chuyện, con người cũng trở nên chai lì.

  Giống như việc Lý Lão Nương luôn thiên vị các con dâu nhà hai, nhà ba, họ đã quen với điều này đến mức không còn cảm thấy phiền lòng nữa, giờ đây thậm chí còn không buồn tức giận nữa.

  Hơn hai tiếng đồng hồ sau, họ đã đến thành phố Tây Ninh.

  So với những khu quân đóng nghèo khó, thành phố Tây Ninh tương đối sôi động hơn một chút.

  Tuy nhiên, nó vẫn chưa thể gọi là phồn thịnh được.

  Khi vào thành phố, dù có rất nhiều người đi lại trên đường, nhưng số cửa hàng lại ít ỏi. Ngay cả những cửa hàng có, quy mô cũng rất nhỏ, và không có nhiều người vào mua sắm.

  Ngược lại, có rất nhiều người bán hàng rong đi khắp các con phố, vì giá cả rẻ nên cũng có nhiều người xung quanh họ mua sắm.

  Kim Nguyệt Nga nắm chặt tay Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang – những đứa trẻ lần đầu tiên đến thành phố và cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ – và thỉnh thoảng nhắc Lý Tam Lang phải dắt chặt tay Lý Nhị Nha, đừng để đứa bé bị lạc trong đám đông.

  Trước khi xuất phát, bà cũng lo lắng rằng với số lượng người đông đúc trên đường, bà không thể chăm sóc được cả bốn đứa trẻ.

  May mắn thay, cả bốn đứa trẻ đều rất hiểu chuyện và ngoan ngoãn, không làm bà phải quá lo lắng.

  “Chúng ta đã đến Đền Vương Mẫu rồi!”

Ban đầu, Kim Nguyệt Nga dự định sẽ trực tiếp đến Vệ Sở để gặp Lý Trường Sâm, nhưng khi thấy ngôi đền Vương Mẫu đang rất đông người đến cúng bái, nghĩ rằng đã đến đây rồi thì cũng nên dẫn bốn đứa con vào thăm Vương Mẫu một chút; dù sao cũng không mất nhiều thời gian đâu.

Ngay khi gia đình Lý vừa bước vào cổng đền Vương Mẫu, đường phố bỗng nhiên ồn ào lên.

“Nhường đường đi! Nhường đường!”

“Những người không liên quan hãy lùi lại!”

Trên đường xuất hiện hai nhóm vệ sĩ mặc áo giáp, tay cầm kiếm; họ chạy đều về phía đền Vương Mẫu và dừng lại cách cửa đền khoảng hơn một mét, xếp thành hai hàng, kéo dài suốt vài chục mét dọc theo con đường.

Đường phố vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ngay sau đó, một chiếc Mã Xa sang trọng, được hơn mười người đàn ông mạnh mẽ cưỡi ngựa bao vệ ở giữa, xuất hiện trước mắt mọi người.