Triệu Minh Nâng cốc lên uống một ngụm rượu, lặng lẽ nhìn họ rời đi, trong ánh mắt hiện lên vẻ tò mò.

  Nếu thiếu tiền đến thế mà không thu thuế, bà ấy dự định lấy tiền từ đâu?

  Triệu Hàm Chương Khi ra khỏi nhà, bà nhìn thấy chiếc xe ngựa của Triệu Hô – một chiếc xe hai bánh, phủ lớp voan mỏng; lớp voan đã bị bẩn sau quá trình di chuyển, và các người hầu đang tháo những chuỗi ngọc và phụ kiện trang trí ra để thay bằng voan mới.

  Bà không khỏi dừng bước lại và hỏi: “Voan đã tháo ra đó được dùng làm gì?”

  Các người hầu thấy bà liền cúi đầu chào, e ngại nhìn thẳng vào mặt bà và trả lời một cách kính trọng: “Chúng ta sẽ giặt sạch để thay thế.”

  Triệu Hàm Chương Gật đầu; may mà họ không quá xa xỉ đến mức vứt voan đi sau mỗi lần sử dụng… Nhưng dù sao thì cũng rất lãng phí phải không? Tại sao không dùng loại vải xanh bền và rẻ tiền hơn để phủ lên xe ngựa?

  Triệu Hàm Chương Thở dài… Thật là, người giàu thì giàu đến mức không biết sống, còn người nghèo thì nghèo đến mức không biết tồn tại.

Triệu Hàm Chương Quay người đi, trong khi đó, Triệu Khoan đứng phía sau lưng bà và nhìn thấy rõ vẻ mặt của bà. Anh ta kiềm chế một lát, nhưng cuối cùng không nhịn được và thì thầm: “Loại voan trắng này không thể giặt sạch được; nó chỉ có thể được thay thế một lần thôi. Chú Tám hàng năm tiêu tốn đến ba xe voan trắng như vậy… Ông ấy không chỉ thích dùng chúng trên xe ngựa vào mùa hè và mùa thu, mà còn thích dùng để che lấp các pergola nữa.”

Triệu Hàm Chương Nhìn quanh một lát, rồi thì thầm hỏi anh ta: “Theo bạn, chú Tám có bao nhiêu tiền vậy?”

Triệu Khoan Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời: “Trong hai năm qua, vì chú đi chinh chiến khắp nơi, gia tộc chúng ta thường xuyên phải cung cấp tiền quân sự cho chú, vì vậy chi phí sinh hoạt của chú ấy khá lớn. Nhưng nhờ vào quyền lực mà chú bạn có, chú ấy cũng kiếm được khá nhiều tiền… Tôi nghĩ rằng, mặc dù không bằng gia sản của chú Cả, nhưng cũng không hề ít đâu.”

Chú Cả ở đây là Triệu Trường Dư.

Triệu Hàm Chương Nghĩ về phần gia sản mà Triệu Trường Dư để lại, lòng bà trở nên buồn bã.

Cô giao con ngựa cho vệ sĩ đứng phía sau mình và bắt đầu đi bộ; Triệu Khoan chỉ có thể theo sau cô.

Cô tiếp tục đi mãi cho đến khi đến cửa hàng tạp hóa mới dừng lại và hỏi: “Có muối không?”

Chủ cửa hàng nhận ra Triệu Hàm Chương – người nổi tiếng khắp nơi trong thành phố này. Bao nhiêu người dân trong thành không biết đến cô ấy chứ? Cô đã nhiều lần cưỡi ngựa vào thành và trở về trong niềm vui chiến thắng.

Ngay lập tức, ông ta vội vàng bước ra khỏi quầy và cúi chào liên tục trước mặt Triệu Hàm Chương, rồi chạy đi lấy cái bình muối.

Đó là một cái bình muối rất lớn; ông ta cùng con trai mình mới mang nó ra được và cẩn thận đặt nó xuống đất để cho Triệu Hàm Chương xem. “Quý bà muốn mua muối à? Xin hỏi cần mua bao nhiêu nhỉ?”

Triệu Hàm Chương cười hỏi: “Bây giờ muối được bán với giá bao nhiêu vậy?”

Chủ cửa hàng trả lời: “Tám văn tiền mỗi hợp.”

Một hợp được tính là một cái bát gỗ hình vuông, miệng rộng đáy hẹp; ông ta múc một hợp muối vào cái bát đó rồi nhìn Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương cũng im lặng nhìn ông ta; lúc đó, chủ cửa hàng mới nhận ra rằng cô ấy không mang theo bất kỳ dụng cụ nào để đựng muối.

Ông ta lập tức cẩn thận đặt cái bát gỗ xuống đất, tìm kiếm một lúc rồi lấy ra một cái bình gốm nhỏ và nói với giọng ân cần: “Đây là cái bình này tôi tặng cho quý bà.”

Triệu Hàm Chương cảm ơn, nhưng sau khi ông ta đổ muối vào bình, cô ấy lại không nhận lấy mà hỏi: “Như vậy thì ít quá… Tôi cần mua thêm nữa, nhưng hai hợp thì lại quá nhiều… Làm sao đây?”

Chủ cửa hàng ngập ngừng một lát rồi nói: “Muối này không bị hỏng đâu; quý bà có thể mua thêm nếu cần.”

Triệu Hàm Chương lắc đầu và nói: “Tôi chỉ cần thêm nửa hợp thôi.”

“Điều này cũng không khó lắm,” anh ta quay người lấy ra một cái thìa nhỏ và nói: “Nếu tôi muốn thêm bốn thìa nữa thì sao?”

Triệu Hàm Chương chớp mắt, nhìn cái thìa mà anh ta vừa lấy ra và hỏi: “Một thìa này giá bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng cười và đáp: “Một xu.”

“Một hợp có bao nhiêu thìa?”

Chủ cửa hàng trả lời: “Mười thìa.”

Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại thầm phàn nàn: Thật là những kẻ buôn bán gian xảo…

Anh ta lấy ra mười hai xu từ túi tiền và hỏi: “Nếu tôi mua một thạch muối thì giá bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện nay, giá khoảng tám nghìn xu một thạch; sau một thời gian nữa có thể sẽ rẻ hơn.”

Triệu Hàm Chương hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Chủ cửa hàng cười và giải thích: “Nhờ vào ân đức của Ngài, miền Bắc đã được giành lại, quân Hung Nô đã bị đánh bại; số lượng bọn cướp trên đường cũng giảm đi, việc vận chuyển muối trở nên an toàn hơn, và ngày càng nhiều người đi khai thác muối, vì vậy giá muối tự nhiên sẽ giảm xuống.”

Triệu Hàm Chương gật đầu, cầm lấy cái lọ muối nhỏ rồi chuẩn bị rời đi. Đúng lúc đó, có một cậu bé khoảng tuổi thiếu niên cầm theo một cái lọ nhỏ bước vào. Cậu bé không để ý đến Triệu Hàm Chương, mà đi thẳng đến chủ cửa hàng và nói: “Tôi muốn mua một thìa muối.”

Chủ cửa hàng nhận lấy đồng tiền từ tay cậu bé và nói: “Nhà bạn có năm người, chỉ cần dùng một thìa muối trong nửa tháng thôi; nếu không cẩn thận sẽ bị bệnh cổ to đấy.”

“Vậy thì giảm giá cho tôi đi, nếu giảm giá thì gia đình tôi có thể mua thêm một thìa mỗi tháng.”

Bước chân của Triệu Hàm Chương dừng lại một chút; anh ta nghe tiếng cuộc trò chuyện bên trong rồi tiếp tục đi xa, trong khi Triệu Khoan thì mơ hồ theo sau anh ta.

Triệu Hàm Chương: “Có nhìn thấy điều gì không?”

Triệu Khoan lắc đầu ngơ ngác: Nhìn thấy cái gì cơ?

Triệu Hàm Chương nói: “Tất cả những thứ này đều là tiền.”

   Triệu Khoan ngạc nhiên một chút, rồi hoảng sợ: “Chủ tướng có ý định độc quyền kinh doanh muối và sắt không?”

   Triệu Hàm Chương nhìn anh ta một cách đồng tình và nói: “Quốc khố hiện đang thiếu tiền. Chúng ta cần rất nhiều tiền và sự hỗ trợ của các quý tộc giàu có để mua lương thực từ phía nam. Việc kinh doanh muối và sắt mang lại lợi nhuận rất lớn và thu nhập sẽ đến nhanh.”

   Triệu Khoan trái tim đập thình thịch, nhỏ giọng phản đối: “Việc độc quyền kinh doanh sắt thì còn đỡ, nhưng muối… Nếu độc quyền kinh doanh muối, giá cả sẽ tăng vọt lên, cuối cùng áp lực vẫn sẽ đổ dồn xuống người dân mà thôi!”

   Triệu Hàm Chương lắc đầu và nói: “Hiện nay, muối bán trái phép đang lan tràn, nhưng bạn thấy giá cả như thế nào không? Một thạch muối đã lên tới tám nghìn tiền rồi.”

   Triệu Khoan không phải là một quan chức không biết gì cả; ông ta đã từng làm việc ở cơ sở, nên biết rõ rằng: “Ba năm trước, giá muối chỉ là một nghìn hai trăm tiền mỗi thạch; thậm chí ở khu vực An định thuộc tỉnh Duy Thục, giá cả đã từng xuống còn chín trăm tiền mỗi thạch. Bây giờ giá cả tăng vọt như vậy, một phần là do chiến tranh, một phần là do hạn hán và đại dịch sâu bướm ở miền bắc khiến người dân phải đi lang thang.”

  “Như lời chủ cửa hàng kia nói, bây giờ mọi việc lớn của đất nước đã được giải quyết xong; chủ tướng lại là người khoan dung, nên giá muối sẽ dần giảm xuống thôi.” Triệu Khoan không nghĩ rằng việc chính phủ can thiệp vào lúc này sẽ tốt hơn.

   Triệu Hàm Chương lại nói: “Tôi cần tiền, và tôi cũng có thể đảm bảo rằng giá muối sẽ giảm xuống dưới sự kiểm soát của tôi.”

   Triệu Khoan bất đắc dĩ nói: “Vấn đề này e rằng cần phải được thảo luận bởi các quan lại trong triều đình.”

   Triệu Hàm Chương nhẹ nhàng nói: “Thật sao?”

   Triệu Khoan liền lo sợ cúi đầu không dám nói thêm gì nữa.

   Triệu Hàm Chương giảm giọng và nói với anh ta: “Tôi đã cử Sun Linghui đến Quang Châu, ban đầu tôi muốn tiến hành một cách từ từ, nhưng vì Quốc khố đang trống rỗng, nên chúng ta không còn thời gian để làm điều đó từ từ nữa. Các bạn ở Kinh Châu hãy cùng nhau hành động đi

“Ừm?” Triệu Khoan mới hiểu ra, “Ý ngài là muốn muối được sản xuất từ hai tỉnh Thanh Châu và Quang Châu phải không?”

Triệu Hàm Chương nói: “Sau này, muối sẽ được sản xuất tại hai tỉnh của các người, nhưng hiện tại, tôi cần thu hồi lại tất cả các nhà máy sản xuất muối ở các tỉnh khác.”

Thực ra, chính sách hiện tại của quốc gia vẫn là độc quyền kinh doanh muối; chính sách này được thừa hưởng từ triều đại Tào Ngụy, mà Tào Ngụy lại tiếp thu từ thời Đông Hán, và đã có một số thay đổi để chính quyền kiểm soát việc mua bán muối.

Khi nước Jin mới được thành lập, chính sách này vẫn còn được duy trì, nhưng sau đó, khi thiên hạ rơi vào hỗn loạn, trật tự xã hội tan vỡ, chính sách này chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi. Hiện nay, phần lớn muối trên thị trường đều là muối phi chính thức, hoặc là muối chính thức bị biến thành muối phi chính thức rồi được bán ở các cửa hàng.

Cũng có người còn đem muối phi chính thức đi bán dưới danh nghĩa muối chính thức, rồi chia lợi nhuận với các quan chức địa phương.

Tình hình ở tỉnh Duy Châu còn tương đối ổn; khi bà giữ chức thái thú Duy Châu, bà đã tiến hành sắp xếp lại tình hình, vì vậy hiện nay trên thị trường, muối chính thức chiếm ưu thế hơn muối phi chính thức. Nhưng ở những nơi khác ngoài Duy Châu, muối chính thức gần như không còn tồn tại nữa.

Mặc dù muối chính thức không còn được bán, nhưng theo quan điểm của Triệu Khoan, mặc dù giá cả có sự biến động lớn, điều này vẫn mang lại lợi ích cho người dân, bởi vì trước đó, muối được bán theo chính sách độc quyền không chỉ có giá cao mà lượng cung cấp cũng rất hạn chế.

Chính quyền sử dụng chính sách này để thu nhập, làm đầy kho bạc quốc gia và các kho bạc riêng tư, và cuối cùng, chính người dân là những người phải chịu thiệt thòi.

Hẹn gặp lại vào Minh Thiên nhé.