Có tin tức từ miền Bắc đến, hoàng đế mới của người Hung Nô là Lưu Hòa đã cùng các quan lại thoát khỏi vòng vây và gặp gỡ thành công với Lưu Thông. Tuy nhiên, nghe nói giữa hai anh em họ có mâu thuẫn; trong nửa tháng qua, Lưu Thông thậm chí không còn điều quân chiếm đất nào nữa, vì vậy cả Bắc Cung Thuần lẫn Tổ Thích đều được nghỉ ngơi để phục hồi sức lực.

Bắc Cung Thuần thậm chí còn xin phép trở về để đối phó với Thạch Lặc.

Nhận thấy tình hình ở miền Bắc vẫn chưa ổn định, và Minh Dự【Minh Dự】 vẫn còn bị giam giữ trong phe địch, Triệu Hàm Chương đã quyết định không cho ông ta trở về, mà yêu cầu ông ta tiếp tục ở lại Kinh Châu. Nếu người Hung Nô thực sự gây ra rối loạn, họ có thể sẽ chiếm lấy Kinh Châu luôn.

Triệu Hàm Chương có tham vọng lớn; bà đã dưới danh nghĩa của Hoàng đế Jin kêu gọi mọi nơi hợp tác để diệt trừ người Hung Nô và cứu chuộc Hoàng đế Jin. Tuy nhiên, hiện tại ngoại trừ Kinh Châu, ít có tỉnh hay quận nào khác hưởng ứng lời kêu gọi này.

Triệu Minh đã viết thư cho bà, nói rằng: “Bạn chỉ là Thái thú của Yuzhou; việc bạn ban hành lệnh nhân danh Hoàng đế có vẻ thiếu chính đáng. Hoàng đế đang bị người Hung Nô giam giữ, Thái tử đã qua đời; với tư cách là một quan chức cao cấp của triều đình Jin, bạn nên tìm một người thừa kế mới cho triều đình.”

Triệu Hàm Chương đã giữ thư này trong thời gian dài mà không trả lời, cho đến khi số người hưởng ứng lời kêu gọi của bà càng ngày càng ít đi. Khi Vương Đạo【Vương Đạo】 dùng danh nghĩa Vua Lang Ya để uy hiếp và thuyết phục các vùng ở Giang Đông, Giang Nam, Dương Châu… dần dần xuất hiện những tiếng nói ủng hộ việc lập Vua Lang Ya làm Hoàng đế, Triệu Hàm Chương mới trả lời Triệu Minh, nói rằng bà sẽ “nỗ lực hết sức để tìm kiếm người thừa kế trực hệ của Hoàng đế”.

Khi Triệu Minh nhận được thư, thời gian để tiến hành cuộc phản công đã gần đến. Anh ta vừa viết thư vừa suy nghĩ liệu trước khi bắt đầu trận chiến, mình có kịp nhận được thư hay không; nếu không, thì trong lúc chiến tranh diễn ra, việc gửi thư sẽ rất khó khăn.

Cả hai người đều không biết rằng, người mà họ đang tìm kiếm, thực ra lại ở ngay trong huyện Ninh Lăng, không xa nơi họ đang ở.

Nguyên Lập【Nguyên Lập】 Ôm một đứa trẻ trên tay, phía sau có tám người đi theo; trong số họ, có một người cũng đang ôm một đứa trẻ nữa. Họ vội vàng trốn vào một làng nhỏ. Hai vệ sĩ đi ra khắp nơi để kiểm tra rồi quay lại báo với Nguyên Lập【Nguyên Lập】: “Làng này không có ai cả.”

  Một người khác tiếp lời: “Cũng chẳng có thức ăn gì cả.”

  Tuân Phiên và Xun Tổ – hai người già ở giữa đó – đã không chịu nổi sự mệt mỏi nên ngồi xuống đất ngay khi dừng lại. Họ trông rất mệt mỏi và lúng túng.

  Nguyên Lập【Nguyên Lập】 đặt đứa trẻ xuống đất, nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy tìm thêm xung quanh xem có hang động nào không.”

  Anh ta lấy ra một miếng bánh, bẻ đôi rồi trực tiếp cho hai đứa trẻ. Những người khác nuốt nước bọt, liếc nhìn sang chỗ khác, chỉ để lại hai người canh gác; những người còn lại đi tìm thức ăn.

  Thực ra, số lượng vệ sĩ không nhiều lắm; ngoài Nguyên Lập【Nguyên Lập】 ra, chỉ có năm người nữa, cùng với hai đứa trẻ: một đứa là Hoàng tử Dục Châu chín tuổi, đứa kia là Hoàng tử Tần mười tuổi.

  Tuân Phiên và Tuân Tổ – hai ông lão này là anh họ của Hoàng tử Tần. Còn có một người nữa… Nguyên Lập【Nguyên Lập】 ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt trầm ngâm – đó là Yến Đỉnh.

  Yến Đỉnh từng là quan lại cũ ở Dục Châu. Sau khi Triệu Hàm Chương lên nắm quyền, ông vẫn được giữ lại để tiếp tục phục vụ, và được gọi là quan lại cũ ở Dục Châu – đối lập với những quan mới do chính Triệu Hàm Chương bổ nhiệm.

  Đầu năm nay, mẹ ông qua đời, ông đã viết thư xin từ chức với Triệu Hàm Chương để trở về quê nhà lo tang ma.

  Triệu Hàm Chương đã đồng ý, nhưng không hiểu tại sao ông lại ở lại huyện Mật thay vì trở về quê. Thậm chí, ông còn chiêu mộ thêm nhiều người tài giỏi. Khi thành phố Ngôn Thành bị chiếm đóng, Hoàng tử Tần và Hoàng tử Dục Châu hoảng loạn và chạy lẫn lộn với nhau; cuối cùng, họ đã cùng nhau trốn thoát dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ hoàng gia.

Trên đường, họ tình cờ gặp hai người chú của Vua Tần, là Tuân Phiên và Tuân Tổ.

Hai người này liền dẫn hai vị hoàng tử chạy về phía tỉnh Dự Châu. Nhưng khi mới đi được nửa đường, họ lại gặp thêm những người cũng đang bỏ trốn như Tiền Phủ Quân Trưởng Sử Vương Bí, Tư Thúc Trưởng Sử Lưu Chu, Trung Thư Lang Lý Hâm...

Mọi người liền cùng nhau tiếp tục chạy trốn.

Vì khắp nơi đều là những người đang bỏ trốn, hành lý của họ rải rác khắp nơi; chỉ có hai chiếc xe bò và đôi chân thôi thì không thể chạy nhanh được. Ban đầu, họ nghe nói Hoàng đế đã bị bắt, sau đó lại nhận được tin Gou Xi đã đầu hàng Thạch Lặc.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Chu và những người khác cho rằng nước Jin đã đến bước này thì coi như đã mất rồi; những người như Triệu Hàm Chương cũng chỉ có thể chống đỡ thêm vài năm nữa mà thôi, còn Lưu Uyên tiếp tục tiến quân thì chỉ là quá trình thống nhất thiên hạ mà thôi.

Vì vậy, khi mọi người đều đang đói, họ liền dùng dao giết chết các vệ sĩ và thị vệ của hai vị hoàng tử, rồi muốn đưa hai người này đi đầu hàng Lưu Thông.

Tuân Phiên và Tuân Tổ hai ông già đã cố gắng chống trả mãnh liệt, trong tình trạng hoảng loạn, họ đã dẫn hai vị hoàng tử chạy đến huyện Mật, và tình cờ gặp Yan Ding. Yan Ding đã quay lại chiến đấu cùng họ để bảo vệ hai vị hoàng tử.

Ngay khi gia nhập đội ngũ, Yan Ding đã đề nghị họ hãy đi về phía tây đến Trường An và cam kết sẽ bảo vệ họ.

Lý do của anh ta là: “Bây giờ, chiến tranh lan tràn khắp miền Trung Nguyên, nơi nào cũng là quân phiệt và người dân đang bỏ trốn; Vua Tần và Vua Lang Yến đang rất nguy hiểm ở đây. Thà rằng chúng ta đi về phía tây đến Trường An, nơi có sự hiện diện của Phù Trung Thư; lúc đó, Phù Trung Thư có thể thành lập một chính quyền lâm thời để mang lại sự ổn định cho thiên hạ.”

Nhưng Tuân Phiên và Tuân Tổ lại phản đối ý kiến này.

Chủ yếu là Tuân Phiên, ông cho rằng từ đây đến Trần Huyện không xa lắm; họ hoàn toàn không cần phải đến Trường An, mà có thể trực tiếp đến Trần Huyện để tìm gặp người của Triệu Hàm Chương.

Yan Ding nói một cách nghiêm túc: “Tôi là quan lại của tỉnh Yu Zhou, trong những năm qua tôi đã chứng kiến rõ ràng rằng Triệu Hàm Chương hành xử khá là bất kính với hoàng đế. Nếu bây giờ chúng ta đưa hai vị công tước đó đến đó, không phải là đang đẩy họ vào miệng hổ sao? Điều này tuyệt đối không thể được.”

  Nhưng Tuân Phiên đã hơn sáu mươi tuổi rồi; ở độ tuổi này, ông ấy đã trải qua biết bao điều. Chỉ nhìn một cái, ông ấy đã hiểu rõ ý định của Yan Ding. Hơn nữa, gần đây ông ấy cũng đã từng gặp Triệu Hàm Chương tại triều đình.

  Ông ấy không biết liệu Triệu Hàm Chương có ý đồ bất kính hay không, nhưng bà ấy luôn tôn trọng hoàng đế hơn so với Gou Xi, và tâm tính của bà ấy cũng dịu dàng hơn Gou Xi. Hơn nữa, bà ấy cũng là người bình thường hơn so với những quan lại tham quyền trước đây. Vì vậy, dù bà ấy có ý đồ đó, thì hiện tại bà ấy cũng sẽ cố gắng bảo vệ hai vị công tước đó.

  Việc đi đến Trường An không chỉ gặp phải các lực lượng quân phiệt và người dân lưu lạc trên đường, mà con đường cũng vô cùng gian nan. Hơn nữa, Trường An nằm ở phía tây, khó có thể kiểm soát được toàn bộ đất nước. Vì vậy, việc đi đến Trần Huyện mới là lựa chọn hợp lý hơn.

  Tuân Phiên kiên quyết đòi đi theo hướng đó, nhưng họ chỉ là một nhóm người già yếu, trẻ em; họ hoàn toàn không có sức lực để từ chối.

  Vì vậy, Yan Ding đã buộc họ phải đi đến Trường An.

  Nguyên Lập【Nguyên Lập】 đã theo dõi họ suốt đường và cuối cùng đã tìm thấy họ ở giữa đường. Ông ấy đã đánh nhau với Yan Ding, suýt nữa thì cả hai đều bị thương. Cuối cùng, Tuân Phiên đã can thiệp, cho rằng dù vì hai vị công tước nhỏ, họ cũng không thể tranh đấu lẫn nhau vào lúc này.

  Nguyên Lập【Nguyên Lập】 đã gia nhập đoàn người đó và kiên quyết yêu cầu quay trở lại Trần Huyện.

  Chưa kịp cho Yan Ding phản đối, họ đã gặp phải một đội quân của Thạch Lặc. Đội quân này không đông người lắm, họ ra ngoài để thu thập lương thực và tình cờ nhìn thấy nhóm người này – những người rõ ràng không phải là dân thường bình thường.

  Trong cuộc chiến loạn, Nguyên Lập【Nguyên Lập】 vẫn không quên mục tiêu của mình; ông ấy vừa chiến đấu vừa lùi về phía Trần Huyện.

Kết quả là họ đi lạc đường và vô tình bị mắc kẹt ở Ninh Lăng. Lúc này, đội quân của Thạch Lặc đã chiếm giữ Ninh Lăng, nên họ không dám vào thành. Bên trong huyện, khắp nơi đều có những kẻ người Hung Nô cướp bóc của cải và những người dân tản cư đang chạy trốn; việc di chuyển thực sự rất gian nan.

Họ đã không còn thức ăn, chỉ có thể cùng với những người dân tản cư đi cướp bóc.

Không lâu sau, người canh gác trở lại, mang theo năm củ khoai lang dại – chỉ to hơn nắm tay của trẻ con một chút thôi – nhưng họ rất vui mừng. “Tướng quân, may mắn thật! Ngay sau căn nhà kia có một khu vườn khoai lang dại, nhưng tiếc là hầu như đã được đào hết rồi; tôi đã tìm kiếm lâu mới thu thập được năm củ này.”

Nguyên Lập gật đầu, ra lệnh cho họ đốt lửa nướng chín chúng.

Ông tiến lại gần Vương gia Duy Chương, khuôn mặt tái nhợt, và an phủ ông ta một cách lễ phép: “Vương gia yên tâm, quân đội nhà Triệu đã bao vây Ninh Lăng rồi; chúng ta chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa là sẽ gặp được Thái thú.”

“Chỉ cần gặp được Thái thú, Vương gia sẽ an toàn; lúc đó muốn ăn gì thì ăn cái đó.”

Theo quan điểm của Nguyên Lập, Vương gia Duy Chương chính là người phù hợp nhất để trở thành vị hoàng đế kế tiếp. Ông là em trai ruột của Thái tử, tuổi cũng nhỏ hơn Vương gia Tần, tính cách lại yếu đuối, rất dễ bị kiểm soát.