Cánh cửa lớn của nhà họ Vệ bị gõ mạnh liên hồi. Những người trong nhà họ Vệ đang ở trong sảnh đều giật mình lại; bà Vệ thì hoảng loạn, nhìn quanh tìm chỗ nào để ẩn náu.

Vệ Triệu ôm chặt lấy mẹ mình và nói với người cha đang do dự: “Cha ơi, hãy mau ra ngoài đầu hàng đi. Thống đốc Triệu là người khoan dung, bà ấy chắc chắn sẽ tha thứ cho chúng ta.”

Ông Vệ lo lắng nắm chặt hai tay lại: “Nhưng nếu bà ấy biết rằng nhà chúng ta là gia đình vợ của Thạch Lặc, liệu bà ấy có để yên chúng ta không?”

Vệ Triệu giận dữ đá chân xuống đất: “Chúng ta có phải là gia đình vợ đâu? Chị gái tôi chỉ là người thiếp bị ép buộc vào nhà họ họ khác mà thôi. Với tầm nhìn và lòng khoan dung của Thống đốc Triệu, bà ấy chắc chắn sẽ không trách móc chúng ta đâu. Cha ơi, nếu tiếp tục chần chừ, nếu quân đội nhà họ Triệu nghĩ rằng chúng ta đang chống cự, và xông vào đây, với số lượng lính canh này, chúng ta có thể chống đỡ được không?”

Một thanh niên bên cạnh cũng đồng tình: “Anh trai ơi, thành phố Trân Thành lớn lao như vậy mà bà ấy chỉ mất nửa ngày đã chiếm được, làm sao bà ấy lại không thể đánh bại căn nhà nhỏ bé của chúng ta được?”

Cuối cùng, ông Vệ mới run rẩy đứng dậy và cùng với Quản Gia đi mở cửa.

Vệ Triệu giao mẹ mình cho dì và bà ngoại, sau đó cũng đi theo.

Khi cửa mở ra, quân đội nhà họ Triệu bên ngoài dù có vẻ bực tức vì họ mất quá lâu mới mở cửa, nhưng cũng không làm khó họ. Họ chỉ nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân nhà các ngươi đâu rồi? Thống đốc Triệu đang gọi, hãy chuẩn bị đi cùng chúng tôi.”

Ông Vệ suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

Vệ Triệu vội vàng tiến lên, cúi chào rồi hỏi: “Không biết Thống đốc triệu tập chúng tôi có việc gì vậy ạ?”

“Chúng tôi làm sao biết được? Bảo các ngươi đi thì đi thôi, không cần nói nhiều lời. Nhanh lên đi, chúng tôi còn phải đến nhà gia đình tiếp theo nữa.”

Hóa ra họ còn phải đến ba nhà nữa; việc ở nhà họ Vệ quá lâu khiến họ bị trễ hẹn.

Thấy cha mình quá sợ hãi, Vệ Triệu liền hỏi: “Tôi là con trai của chủ nhân nhà này, không biết tôi có thể đi cùng không ạ?”

Quân đội nhà họ Triệu vẫy tay một cách thoải mái: “Đi thôi.”

Họ cũng không mấy coi trọng ông Vệ với khuôn mặt tái nhợt kia; nếu Thống đốc muốn gặp họ để bàn công việc, chắc chắn sẽ cần người có tiếng nói và gan dạ hơn.

Nhóm quân đó dẫn theo hai bố con họ đến gõ cửa nhà gia đình tiếp theo.

Tiếng gõ cửa rất thô bạo, vang lên những tiếng đập mạ

Lý do tại sao các quý tộc và người già ở Thành Trân lại khó được mời đến là bởi vì Thạch Lặc đã từng đóng quân ở đây trong một thời gian.

Lúc bấy giờ, có lẽ họ làm vậy để bảo toàn mạng sống, hoặc vì tin tưởng vào Thạch Lặc; dù sao đi nữa, cũng có không ít gia đình đã quy phục ông ta. Sự quy phục này không chỉ đơn thuần là việc đưa tiền bạc hay của cải (như trường hợp ở Đôn Khâu), mà họ còn cung cấp nhân sự cho quân đội của Thạch Lặc nữa.

Hiện tại, có rất nhiều người trong những gia đình này có con cái đang phục vụ trong quân đội của Thạch Lặc; vì vậy họ lo sợ rằng Triệu Hàm Chương sẽ truy cứu trách nhiệm họ.

Tuy nhiên, Triệu Hàm Chương chỉ nghe họ nói rồi hỏi liệu họ có thực sự trung thành với Thạch Lặc hay không.

Mọi người đều lắc đầu liên tục; nếu Thạch Lặc không xâm lược đến đây, thì những người giàu có hơn so với người dân bình thường như họ, làm sao lại nghĩ đến chuyện quy phục ông ta chứ?

Họ chỉ muốn bảo toàn mạng sống và sống thoát khỏi cuộc sống khó khăn mà thôi.

Triệu Hàm Chương cười nói với họ: “Điều đó tốt lắm. Nếu các bạn thực sự muốn theo đuổi Thạch Lặc, thì tôi chỉ có thể yêu cầu các bạn rời khỏi Thành Trân mà thôi. Dù sao thì, một thành phố chỉ có thể chứa đựng một bá chủ duy nhất.”

Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, đang chờ đợi lời nói tiếp theo của Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương nâng chiếc cốc trà lên uống một ngụm, rồi nói với họ: “Còn về những người có con cái đang phục vụ trong quân đội của Thạch Lặc… Tôi không quan tâm đến điều đó. Không chỉ giữa cha và con, mà ngay cả giữa vợ chồng, cũng có rất nhiều người có quan điểm khác nhau; mọi người hãy theo đuổi lựa chọn của chính mình mà thôi.”

“Nhưng một khi các bạn đã chọn phe của tôi, thì các bạn phải trung thành với tôi, phải trung thành với nước Tấn,” Triệu Hàm Chương nói một cách nghiêm túc: “Tôi có thể chấp nhận việc các bạn phải lừa dối kẻ thù để bảo toàn mạng sống, nhưng các bạn không được mất đi nguyên tắc và ranh giới của mình.”

Mọi người đều cúi đầu đồng ý; thấy rằng Triệu Hàm Chương thực sự không có ý định truy cứu trách nhiệm, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Triệu Hàm Chương đã gặp riêng từng vị quý tộc và bậc trưởng lão trong làng, cũng như các con cháu của họ; không ai biết bà ấy đã trò chuyện với họ về những điều gì.

Dù sao thì sau một đêm, vào buổi sáng hôm sau, Triệu Hàm Chương đã chọn ra vị tỉnh lệnh mới cho thành phố Zhencan.

Wei Jiazi, Wei Chao – chỉ mới mười bảy tuổi – là người trẻ nhất trong số các quý tộc và bậc trưởng lão, vì vậy mọi người đều không hiểu tại sao bà ấy lại chọn Wei Chao; ngay cả ông chủ nhà họ Wei cũng không hiểu.

Nói thật ra, ông chủ nhà họ Wei còn cảm thấy hơi ghen tị nữa.

Triệu Hàm Chương đã mời Wei Chao ra nói chuyện riêng; hai người cùng nhau bước lên tháp thành phố Zhencan dưới ánh bình minh.

Tháp thành phố có những vết nhuốm màu, tường thành và mặt đất vẫn còn dính máu, khắp nơi đều là vết dao.

Triệu Hàm Chương vỗ nhẹ vào tường thành và nói: “Cái thành này rất nặng nề; bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đảm nhận trách nhiệm này, bởi một khi đã nhận lấy, bạn sẽ không thể dễ dàng từ bỏ nó được.”

Ánh mắt Wei Chao đầy kiên định và nghiêm túc; anh ta cúi đầu sâu trước mặt Triệu Hàm Chương và nói: “Tôi hiểu rồi! Tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo vệ thành phố này, bảo vệ những người dân sống trong đây.”

Nghĩ đến chị gái mình bị bắt đi, ánh mắt Wei Chao lấp lánh vì đau buồn: “Tôi sẽ không để họ bị giết hại hay cướp bóc nữa!”

Triệu Hàm Chương không khỏi mỉm cười và ngưỡng mộ anh ta: “Tốt lắm! Hy vọng bạn sẽ giữ lời hứa của mình… Hãy nhớ rằng, phía sau bạn là hàng ngàn người dân của thành phố này.”

Wei Chao kéo lên tà áo và quỳ xuống, cúi đầu sâu ba lần, đáp: “Vâng!”

Triệu Hàm Chương đỡ anh ta dậy và cùng nhau bước xuống khỏi tháp.

Các quý tộc và bậc trưởng lão của Zhencan đã chuẩn bị những đồ tiếp tế cho quân đội và lo lắng mang chúng đến trước mặt quân đội.

Triệu Hàm Chương nhìn qua rồi trước mặt mọi người chia đôi số lượng đó và giao cho Vũ Khí, nói: “Hãy cất vào kho. Người dân cần được an phủ. Sau khi chúng ta đi, các người hãy canh giữ tốt thành Trấn. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, có thể yêu cầu sự giúp đỡ từ Đôn Khu. Tôi hy vọng các người sẽ đồng lòng hỗ trợ lẫn nhau để tiến lên cùng nhau.”

  Vũ Khí đáp thuận.

  Sau khi rời khỏi thành Trấn, Triệu Hàm Chương chia quân làm hai đội. Một đội do tướng Sống Tinh dẫn dắt, tiến công về phía nam từ hướng đông; còn bà thì dẫn đội quân của mình tiến về phía tây.

  Phó Đình Hàm theo sát Triệu Hàm Chương, trong khi Phạm Dĩnh thì lo việc hậu cần cho đội của Sống Tinh.

  Triệu Hàm Chương vẫn yêu cầu Thu Vũ chuẩn bị thêm nhiều thuốc súng hơn, nhưng việc vận chuyển từ Trần Huyện đến đây sẽ mất rất nhiều thời gian. Thay vào đó, bà quyết định cử người đi thu thập nguyên liệu và giao cho Phó Đình Hàm và đội của ông ta tự sản xuất.

  Vì vậy, Phó Đình Hàm cũng rất bận rộn. Ông không chỉ phải quản lý việc hậu cần cho đội của bà, mà còn phải dẫn đầu các thợ thủ công sản xuất thuốc súng và phân phát một phần cho Sống Tinh.

  May mắn thay, trong ba thành phố tiếp theo, họ không cần phải sử dụng đến thuốc súng. Khi họ vừa đến nơi, người dân trong các thành phố đó đã nổi dậy. Quan lại của huyện Định Đạo, khi quân đội đang tiến gần, đã cùng với các viên chức, người dân và các bậc quý tộc trong thành giết chết tướng và sĩ quan đóng giữ huyện Định Đạo, sau đó mở cửa thành đón Triệu Hàm Chương vào thành.

  Khi vào thành, Triệu Hàm Chương đã khen ngợi quan lại của huyện Định Đạo là Yên Hoa rất nhiều. Bà không chỉ miễn trừng tội lỗi mà họ đã phạm khi đầu hàng Thạch Lặc trước đó, mà còn thăng chức ông ta lên vị trí Tư Mã【Tư Mã】 của quận Kinh Âm, khiến ông ta trở nên giàu có và có địa vị cao.

Cùng lúc đó, tại huyện Lĩnh Khâu, những người anh hùng do Thời Văn dẫn đầu đã xông vào tỉnh uyển, giết chết vị quan mới được bổ nhiệm làm huyện lệnh, sau đó cùng với người dân trong thành chiếm giữ các tháp canh. Khi Song Tấn dẫn đội quân lớn đến, Thời Văn đã tiên phong mở cửa thành để đón quân của gia tộc Triệu vào thành.

Song Tấn báo cáo sự việc này cho Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương đã gửi trả một bức thư khen ngợi và văn bản bổ nhiệm Thời Văn làm huyện lệnh huyện Lĩnh Khâu, trên đó có con dấu riêng của bà và con dấu chính thức của Thống đốc Yuzhou.

Thời Văn không hề nghi ngờ về danh tính của bà – một người giữ chức vụ Thống đốc Yuzhou nhưng lại bổ nhiệm mình làm huyện lệnh một huyện thuộc Yanzhou. Hiện nay, cả thiên hạ đều biết rằng Cẩu Hy đã đầu hàng Thạch Lặc rồi sau đó tử trận trong trận chiến, còn hoàng đế thì bị Lưu Thông【Lưu Thông】 chiếm đoạt quyền lực. Hiện tại, thiên hạ đã bị chia làm hai phe: một phe tuân theo lệnh của Triệu Hàm Chương, phe còn lại thì theo lệnh của Vua Langya ở khu vực Giang Đông.

Yanzhou đang chìm trong chiến loạn, và vì nằm gần Yuzhou, phần lớn khu vực phía bắc đều tuân theo lệnh của Triệu Hàm Chương. Tuy nhiên, ở khu vực phía nam sông Dương Tử, đặc biệt là các vùng thuộc Huainan, nhiều nơi đã công nhận Vua Langya làm người lãnh đạo.

Sau khi tin tức về các sự kiện ở Đôn Khâu và Trân Thành lan truyền ra, uy tín của Triệu Hàm Chương trong số người Hoa ở miền bắc đã tăng lên đáng kể, đạt đến một tầm cao mới. Việc Định Đào huyện và Lĩnh Khâu có thể chiến thắng mà không cần giao tranh chính là nhờ những lời nói của bà ở Đôn Khâu đã được lan truyền rộng rãi.

Trước khi Thạch Lặc kịp phản ứng, Triệu Hàm Chương đã tiến triển một cách vô cùng nhanh chóng; chỉ trong vòng tám ngày, bà đã chiếm được năm thành phố liên tiếp và đang tiến gần đến huyện Mạnh.

Khi Thạch Lặc nhận thấy tâm trạng của người dân các thành phố đang dao động, ông ta nhận ra rằng mình không thể làm tốt hơn Triệu Hàm Chương. Hơn nữa, ông ta là người dân tộc Jie, trong khi Triệu Hàm Chương thuộc dân tộc Hoa Hạ, vì vậy họ tự nhiên là đồng minh với nhau.

Vì vậy, việc dùng ân huệ để thu phục mọi người là điều bất khả thi; vì thế hắn đã giết chóc hàng loạt, khiến họ sợ hãi đến mức không dám nổi dậy nữa.

Thạch Lặc đã ra tay giết người bên ngoài huyện Xià Yì; các tướng lĩnh của hắn cũng bắt chước theo, tiếp tục gây ra những cuộc tàn sát ở huyện Mông và Ninh Lăng. Mọi người trong thành đều sống trong hoảng sợ; mặc dù thấy quân đội nhà Triệu đang tiến gần, nhưng họ vẫn không dám hành động gì cả.

Chính vì thế, ở khắp khu vực Yanzhou, có rất nhiều huyện đã đầu hàng quân địch Triệu Hàm Chương. Tuy nhiên, hai huyện Mông và Ninh Lăng – những nơi mà bà ấy từng dày công xây dựng – lại đóng cửa chặt chẽ trước mặt bà ấy, chuẩn bị sẵn sàng đối phó.

Triệu Hàm Chương không hề tức giận, chỉ cảm thấy lo lắng. Bà ra lệnh cho các đơn vị cử người đến gặp mình; lần này, chúng ta phải liên kết chiến đấu để đạt được chiến thắng quyết định.

Nếu không, cuộc phản kích của Thạch Lặc chắc chắn sẽ khiến Mông và Ninh Lăng phải chịu những tổn thất nặng nề.

Tuân Tu đóng quân ở huyện Sui; Mễ Sách ở huyện Dương Hạ; Triệu Minh【Triệu Minh】 lại sai Vương Niết【Vương Niết】 canh giữ thành Wuping, và họ đã vất vả chống đỡ được hai đạo quân của Thạch Lặc. Trong khi đó, Triệu Câu cùng với quân đội nhà Triệu đóng giữ huyện Xià Yì; Vương Huyền【Vương Huyền】 từ Kinh Châu đến hỗ trợ ông, nhưng áp lực tấn công của Thạch Lặc quá lớn; huyện Xià Yì đã nhiều lần bị chiếm đóng, nhưng họ lại vất vả giành lại được.

Thạch Lặc quyết tâm tiêu diệt tất cả các pháo đài và làng mạc bên ngoài huyện Xià Yì, bắt giữ người dân Hán và dùng họ làm lá chắn để tấn công thành phố.

Phía sau huyện Xià Yì không chỉ có người dân bình thường, mà còn có Trần Huyện. Nếu Thạch Lặc chiếm được huyện này, thì Trần Huyện sẽ gặp nguy hiểm. Đó là thành quả của ba năm công sức lao động của Triệu Hàm Chương và những người khác; vì vậy, Triệu Câu quyết tâm bảo vệ nó đến cùng, và buộc phải ra lệnh bắn không phân biệt.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, Triệu Câu đã bắt đầu thấy tóc bạc trên đầu mình; áp lực trong lòng anh ta thật sự rất lớn. Ngay khi nhận được thư từ Triệu Hàm Chương, anh ta lập tức gọi Vương Huyền【Vương Huyền】 đến và yêu cầu anh này phải tìm cách đi qua huyện Sui để gặp Triệu Hàm Chương ngay lập tức.

Dù thiên hạ này rộng lớn đến đâu, dù Yu Châu có bao la đến mức nào, thậm chí khi Thạch Lặc đã chiếm giữ được Ninh Lăng và huyện Mông, việc chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường giao thông vẫn là điều không thể. Vì vậy, ngay cả Triệu Minh【Triệu Minh】 cũng đã cử người đến doanh trại để gặp Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương vừa tiếp tục bao vây thành phố, buộc Thạch Lặc phải điều quân ra giúp đỡ, vừa chờ đợi sự xuất hiện của các đội quân khác. Cùng nhau, họ đã soạn thảo một kế hoạch tác chiến và viết nó lại dưới dạng tin nhắn bí mật. Những người vẫn chưa đến, cô ấy liên tục cử binh điều thông để gửi những tin nhắn này đến tất cả các đơn vị.

Chỉ cần có một trong ba bức thư bí mật này đến được nơi cần đến, họ sẽ có thể tiến hành cuộc phản công đúng hạn.

Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm thở dài: “Việc liên lạc chỉ có thể dựa vào con người thôi… Giá như lúc này chúng ta có radio thì tốt biết mấy.”

Ba nghìn từ… Thật là mất khá nhiều thời gian để viết xong. Nhưng ít ra, việc tự giám sát bản thân cũng khiến họ cảm thấy thoải mái hơn phần nào.