Cái gọi là “người trên làm gương, người dưới bắt chước”. Khi những người ở tầng lớp trên khuyến khích phong tục trò chuyện văn minh, những người ở tầng lớp dưới cũng sẽ theo đuổi phong trào đó; khi những người ở tầng lớp trên coi trọng nông nghiệp và đam mê việc cày cấy, những người ở tầng lớp dưới cũng sẽ chuyển hướng tập trung vào việc trồng trọt. Những quý tộc làm việc trên đồng đất giống như những vì sao lấp lánh trên bầu trời.

Khi những người chỉ biết trò chuyện văn minh mà không làm gì cụ thể, họ bị buộc phải ra đồng đất để đào kênh thủy lợi. Nhìn xuống đồng, họ thấy rất nhiều người quen thuộc.

Những vị quý tộc này đều rất ngạc nhiên và không vội vàng nhảy xuống kênh. Họ cầm theo xẻng và nhìn những người quen đang vung cuốc trên đồng, và hỏi: “Anh Kim ơi, tôi không thấy anh trong tù, tại sao anh lại bị phạt vậy?”

Anh Kim ngẩng đầu lên, nhìn quanh một lúc lâu mới nhìn thấy họ, rồi cau mày nói: “Bị phạt cái gì chứ? Mảnh đất này là tôi và cơ quan chính quyền đã thuê lại. Lương thực rất quan trọng, nhưng với tài năng và kiến thức hạn chế của chúng tôi, việc giúp đức vua bình định thiên hạ là điều không thể. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức ở phía sau, nghiên cứu về phương pháp trồng trọt mà thôi.”

Anh ấy tiếp tục nói: “Thống đốc Triệu nói rằng trong một hoặc hai năm tới thời tiết sẽ không tốt lắm, Viện Khí Tượng dự báo có thể sẽ xảy ra hạn hán, và càng đi xuống phía dưới thì thời tiết càng lạnh và khô hạn hơn. Vì vậy, tôi muốn thử xem liệu có thể trồng được những loại hạt giống chịu được hạn hán và lạnh giá hay không.”

Anh ta nhìn người đối diện từ trên xuống dưới, thấy anh ta đang cầm cái xẻng, bên cạnh là một nhóm tù nhân rõ ràng vừa được thả ra từ nhà tù; không xa lắm, còn có các quan viên cầm roi đang theo dõi họ. Với vẻ mặt đầy ý nghĩa, anh ta hỏi: “Anh Chu, anh… bị phạt à?”

Bên kia, một vị học giả cũng đã thuê đất từ chính quyền cũng lớn tiếng nói: “Anh Kim không biết sao? Anh Chu bị bắt vì đánh nhau, còn phải 7 ngày nữa mới được thả ra đấy.”

Anh Chu không hề cảm thấy xấu hổ, anh ta vung mái tóc dài và nói: “Nếu không biết lý lẽ, làm sao có thể phân định đúng sai được? Tôi bị giam chỉ vì đấu tranh vì lẽ phải, tôi không hề xấu hổ chút nào.”

“Hừ, anh Chu… Nếu chỉ là cãi vã bình thường, chính quyền đâu có bắt anh đâu. Chủ nhân Triệu Minh không quan tâm đến những lời nói của người dân; ngay cả khi có người đi chửi bà ấy ở chính quyền, bà ấy cũng không hề quan tâm. Rõ ràng là anh không thể thắng được trong cuộc tranh luận, nên mới đánh người… Làm sao việc đánh người để bảo vệ quan điểm của mình có thể được coi là hành động đúng đắn được chứ?”

“Anh Chu đánh ai vậy?”

“Đánh một vị học giả từ khu vực Tứ Xuyên, tên là Lý Phương Chi.”

Anh Chu chỉ hừ một tiếng và nói: “Những kẻ ngông cuồng như vậy, đáng bị đánh!”

Các quan viên cảm thấy họ đã nói chuyện đủ lâu, liền bước tới và thúc giục: “Nhanh lên làm việc đi! Toàn bộ đoạn kênh này đều cần các bạn dọn dẹp bùn đất; nếu không làm xong, các bạn sẽ phải quay trở lại nhà tù đấy.”

Anh Châu không hề quan tâm, thậm chí còn cười khẩy, như thể anh ta rất muốn trở lại tù vậy. Thực ra ở ngoài cũng rất tốt mà, trời xanh mây trắng, đêm đến còn có thể ngắm sao, thật lãng mạn biết bao.

  Vì vậy, anh Châu chẳng hề vội vàng chút nào. Sau khi nhảy xuống con mương, anh ta từ từ dọn đi đất bùn và cỏ dại bên trong, mất khá lâu mới dọn được khoảng mười bước đường.

  Những người lính canh nhìn thấy cảnh đó mà chửi thề, nhưng vì địa vị đặc biệt của họ – họ không phải là tội nhân nặng hay người dân thường – nên những cái roi đó cũng chỉ có thể rơi xuống đất mà thôi.

  Thấy họ lều thềm như vậy, anh ta thực sự muốn nhảy xuống giúp họ làm việc luôn.

  Khi đêm buông xuống, những người anh em khác đều mang theo dụng cụ nông nghiệp trở về thành phố, chỉ có nhóm tội nhân này vẫn còn ở lại.

  Người lính canh nhìn vào đoạn mương mà họ vừa dọn xong, cắn răng nói: “Chỉ trong một ngày mà mới dọn được đoạn đường này thôi, tôi không dám trở về nữa… Tối nay không ai được phép về thành phố! Nếu không hoàn thành nhiệm vụ trong một ngày, thì không được phép trở về đâu!”

  Anh Châu cùng nhóm những người trí thức kia hoàn toàn không quan tâm đến lời đe dọa đó. Sau đó, họ ăn những miếng bã đậu khô trong gió lạnh, rồi tụ tập quanh đống lửa, co ro vì cái lạnh thấu xương từ bốn phía.

  Người lính canh co ro bước đến, nói với nhóm người trí thức lãng mạn này: “Tòa án huyện đã đăng thông báo rằng trong hai ngày tới sẽ có đợt rét đầu xuân.”

Các vị học giả:……

Đã ngủ ngoài trời suốt đêm, nằm trên mặt đất vẫn có thể nghe thấy tiếng sói gào vang từ xa. Mặc dù bầu trời thực sự rất trong trẻo, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy các vì sao và mặt trăng, nhưng các vị học giả vẫn cảm thấy rằng trải nghiệm này chỉ cần một lần là đủ rồi.

Vì vậy, vào ngày hôm sau, mọi người đều cố gắng hết sức, tốc độ làm việc cũng nhanh hơn nhiều. Vào buổi tối, cuối cùng họ cũng hoàn thành công việc và trở về nhà tù.

Anh Châu vừa cõng cái xẻng vừa hít sụt mũi và nói: “Tốc độ dọn dẹp này thật sự quá chậm. Chỉ dựa vào sức người thì làm sao được chứ?”

Một vị học giả bên cạnh hỏi: “Chẳng lẽ anh muốn sử dụng sức của động vật sao? Bây giờ là thời điểm quan trọng để cày cấy; bò, ngựa và các loại động vật khác đều nên được dùng để làm việc đó.”

“Không cần đến động vật, chúng ta cũng nên cải tiến công cụ. Việc dùng cuốc và xẻng để đào đất và ném lên trên thật sự rất tốn sức.”

Thực ra là vì họ quá mệt mỏi; anh Châu cảm thấy cánh tay mình gần như không thể nâng lên được nữa.

“Vậy phải cải tiến như thế nào?”

Anh Châu trả lời: “Về phần cuốc thì tôi vẫn chưa nghĩ ra cách cải tiến, nhưng đối với xẻng thì tôi có một ý tưởng. Tôi nghe nói rằng hiện nay ty phủ đang tích cực thúc đẩy việc sử dụng các xí nghiệp xay bằng nước. Tôi đã đến xí nghiệp xay nước ở Trần Huyện để xem; họ sử dụng sức nước để vận hành các bánh xe đòn, từ đó làm cho cối xay quay. Bên trong còn có một bộ phận dùng để đạp chân, dùng để bổ sung lực khi sức nước không đủ, giúp nước được đẩy lên cao trước khi đưa vào máy xay.”

“Tôi thấy thứ đó dùng để đạp thì rất tiết kiệm sức lực; chúng ta hoàn toàn có thể áp dụng nó vào việc đào đất, sức mạnh của chân chắc chắn mạnh hơn sức mạnh của tay, phải không ạ?”

Nghe vậy, những vị học giả khác cũng thấy đây là ý tưởng khả thi, liền đi tìm các quan chức yêu cầu họ cung cấp những vật dụng cần thiết, và họ sẽ bắt đầu làm việc ngay ngày mai.

Các quan chức yên lặng lắng nghe họ trình bày, quan sát kỹ vẻ mặt của họ và nhận ra rằng họ thực sự nghiêm túc.

“Các quý ông ơi, hiện tại các ngài đang bị giam giữ, mỗi ngày chỉ được ăn đậu phụ và bánh đậu, các ngài nghĩ rằng chính quyền sẽ chi tiền mua những thứ này cho các ngài sao? Thậm chí còn có sắt nữa… Các ngài có biết sắt đắt đến mức nào không?”

Sau một lúc im lặng, các vị học giả đáp: “Chúng tôi sẽ tự bỏ tiền ra mua.”

Vấn đề này không thành vấn đề, các quan chức liền mỉm cười và nói: “Nếu các quý ông muốn mua, chúng tôi sẽ sẵn lòng đi mua giúp.”

Mặc dù trong số những thứ cần mua có sắt, nhưng các quan chức không lo ngại rằng họ sẽ cố gắng trốn tù; những vị học giả này, nhiều nhất cũng chỉ bị phạt tù mười ngày mà thôi. Trước đó họ đã ở trong tù hai ba ngày rồi, và người bị phạt lâu nhất thì chỉ còn sáu ngày nữa là được thả ra ngoài… Ai lại đi nghĩ đến chuyện trốn tù vào lúc này chứ?

Vì vậy, miễn là họ có đủ tiền, họ muốn mua gì thì các quan chức sẽ mua giúp họ.

Trở lại trong tù, các quan chức lại mang lên một cái bát, bên trong là những chiếc bánh đậu phụ vẫn còn ấm hổi.

Nhưng các vị học giả lại không thích chúng; hôm qua vì ở ngoài trời không có điều kiện, nhưng hôm nay đã trở về thành phố rồi, họ chắc chắn không thể tiếp tục ăn những thứ này được. Vì vậy, họ đều lấy tiền ra và bảo các quan chức đi mua vài chiếc bánh bao về.

“Tôi muốn một tô mì.”

“Tôi muốn một tô cơm, thêm hai món ăn kèm.”

Các quan chức vui vẻ nhận lấy tiền, rồi đi tìm người đầu bếp trong nhà tù để đặt món ăn. Chỉ chưa đầy hai mươi phút, món ăn đã được mang vào tù cho họ.

Đây chính là những khoản tiền thêm mà họ nhận được; nếu mua ngoài đường thì sẽ đắt hơn nhiều… Lợi ích thì không nên để người ngoài chiếm đoạt.

Kể từ khi phát hiện ra rằng Triệu Hàm Chương rất tôn trọng các nhà văn, không hề kiềm chế ý kiến của người dân, ngày càng có nhiều người có ý chí muốn đến Trần Huyện, đặc biệt là những vị học giả và võ sĩ có tài năng.

Chịu ảnh hưởng của những cuộc thảo luận này, họ vẫn tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình về các vấn đề chính trị và xã hội trên đường phố, hy vọng sẽ được người có tài nhìn thấy và đánh giá cao.

Tuy nhiên, trong số đó vẫn có những người không thể chấp nhận ý kiến của người khác; những người có tính cách nóng nảy và không có văn hóa, họ thường sẽ dùng bạo lực để giải quyết vấn đề.

Vì vậy, số lượng những người giàu có bị giam giữ trong thời gian ngắn cũng tăng lên, và các quan chức cũng có thể kiếm được một số tiền thêm từ việc này.

Vị quận trưởng mới đến nhậm chức tại Trần Huyện là Gao Sheng rất quan tâm đến những khoản tiền thêm này, vì vậy ông ta đã đi tìm Triệu Minh và xin ông ta cho phép ông ta thêm một quy định mới.

Triệu Minh nhướng mày và hỏi: “Dùng tiền để chuộc người à?”