Kinh Châu có lãnh thổ rộng lớn, quân đội mạnh mẽ, đất đai màu mỡ và tài nguyên khoáng sản dồi dào, hiện là một trong những bang ổn định và giàu có nhất trên chín vùng đất của nước này.

Nó nằm ngay dưới sự bảo hộ của Dư Châu, phía đông giáp Dương Châu, phía tây giáp Lương Châu.

Tại sao Kinh Châu lại quan trọng đến vậy? Vương Diễn đã từng ví von rằng “con thỏ ranh mãnh có ba hang ẩn náu”, và Kinh Châu chính là một trong những lối thoát mà Vương Thị gia tộc đã tìm kiếm. Vì vậy, hiện nay, người đứng đầu Kinh Châu chính là em trai của Vương Diễn, tức là Vương Trừng.

Tuy nhiên, các thế lực giàu có bản địa ở Kinh Châu rất mạnh mẽ, và Vương Trừng cũng không phải là người có khả năng lãnh đạo, nên ông ta không thể kiểm soát hoàn toàn Kinh Châu.

Chu Khang cũng không coi trọng Vương Trừng; vì vậy khi Triệu Hàm Chương hỏi tại sao ông ta không gửi thư qua người đứng đầu Kinh Châu mà lại đi xa xôi đến đây để ngăn cản cô ấy, Chu Khang đã khinh thường trả lời: “Làm sao một kẻ như Vương Bình Tử có thể viết thư cho tôi được?”

Dù nói vậy, Triệu Hàm Chương vẫn nhận ra sự bất mãn ẩn sau lời khinh thường đó. Rõ ràng, việc Chu Khang không muốn Vương Trừng viết thư cho mình là một chuyện, còn Vương Trừng cũng có lẽ sẽ không làm điều đó.

Cô ấy thông minh, không tiếp tục hỏi nữa, mà chuyển sang đề tài khác: “Thưa ông Chu, có nhiều người dân như ông lo lắng về việc chiến tranh có thể bùng phát trở lại ở Dư Châu và Yên Châu không?”

Chu Khang không cần suy nghĩ đã trả lời: “Rất nhiều!”

Ông ta dừng lại một lúc rồi thở dài: “Thống đốc Triệu chỉ mất ba năm để ổn định Dư Châu, thu hồi Sở Châu, và hai lần thu thuế đều miễn giảm một cách đặc biệt. Bất kỳ ai có lòng thương dân đều có thể nhận ra rằng Thống đốc Triệu thực sự quan tâm đến cuộc sống của người dân. Nếu vậy, chúng ta cũng nên hiểu rằng người dân rất ghét chiến tranh.”

“Nếu mục đích là thu hồi đất đai của tổ quốc, chúng ta tất nhiên sẽ ủng hộ. Nhưng nếu họ lại tiếp tục những cuộc đấu đá nội bộ như nhà Tấn đã từng làm, thì chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ mới kết thúc?” Theo Chu Khang, Đông Hải Vương đã chết, cùng với rất nhiều thành viên của hoàng tộc, và bây giờ Jin đang do Gou Xi và Triệu Hàm Chương cầm quyền. Tốt hơn hết,

Bây giờ tình hình bên ngoài vẫn chưa yên ổn, họ đừng nên giao tranh nữa.

Khi đi du học, Chu Khang đã từng thấy cảnh các thành phố và làng mạc bị quân Hung Nô tàn phá; thực sự chỉ còn lại rất ít thứ không bị phá hủy.

Một làng này sau làng khác bị đốt trụi, bị cướp sạch sẽ, xác chết đầy nơi… Anh có thể tưởng tượng được rằng, nếu Triệu Hàm Chương và Gou Xi xung đột với nhau, cả hai bên đều sẽ tổn thất nặng nề. Lúc đó, Lưu Uyên chắc chắn sẽ tiến quân về phía nam, và lúc đó, khu vực Kinh Châu cũng sẽ không thể yên ổn được.

Trong hai năm qua, hàng vạn gia tộc quý tộc ở miền bắc đã di cư về phía nam; nhưng cuối cùng, chỉ có chưa đầy ngàn người sống sót đến được Kinh Châu và Dương Châu. Nếu Kinh Châu cũng bị quân Hung Nô xâm lược, thì gia tộc của anh sẽ đi đâu?

Vì vậy, việc Chu Khang can ngăn Triệu Hàm Chương xuất phát từ lý do lớn lao là vì đất nước, nhưng thực ra, đó cũng chính là vì gia đình mình.

Nếu nhà nước Jin bị quân Hung Nô đánh bại, thì không ai có thể bảo vệ được gia đình mình cả.

Chu Khang đã kiên nhẫn khuyên Triệu Hàm Chương hãy nhanh chóng tìm cách thuyết phục Vương Tuấn【Vương Tuấn】 và Lưu Côn nói chuyện một cách hợp lý, đừng giao tranh nữa. Nếu khiến Gou Xi tức giận, anh không tin họ có thể chống đỡ nổi đội quân của Gou Xi.

Triệu Hàm Chương đã đồng ý ngay, hứa rằng khi trở về Lạc Dương sẽ viết thư cho các tỉnh Kỳ Châu và Yển Châu, và cũng sẽ mời Chu Khang đến tham vấn về cách chấm dứt chiến tranh.

Hai người cùng nhau trở về Lạc Dương; chưa kịp đến cửa thành thì đã thấy hàng dài xe ngựa và xe bò xếp chen chúc phía trước. Có binh sĩ cầm trống ra đập, hô hào: “Mọi người hãy nhường đường, nhường đường! Thái thú đang trở về thành phố, mọi người hãy lùi sang một bên!”

Có binh sĩ chạy đến thông báo rằng các quan chức và cố vấn ở Lạc Dương đều đã đến đón Thái thú.

Cấp Uyên【Cấp Uyên】, Minh Dự【Minh Dự】 và Triệu Khoan cùng với Vương Tứ Nương và những người khác đang đứng không xa cửa thành để chờ đón. Triệu Hàm Chương kéo rèm lên nhìn, và không khỏi ngạc nhiên: “Tôi mới rời đi vài tháng mà Lạc Dương đã phát triển thêm nhiều đến thế sao?”

“Tất cả họ đều muốn đến gặp Thái thú Triệu mà thôi,” Chu Khang nói một cách không mấy quan tâm.

Vừa dứt lời, có người trong hàng xếp chen đã vô tình để con cừu của mình thoát ra ngoài đường. Người đó hoảng sợ đến mức mặt đỏ bừng, vội vàng vung roi để bắt lại con cừu và đưa nó trở vào hàng.

Nhưng con cừu rất nhanh nhẹn, tránh được. Người lính đứng ở đầu hàng nhìn thấy vậy, liền vươn tay bắt lấy con cừu. Người đó dừng bước lại, lo lắng nhìn người lính, muốn xin lại con cừu nhưng lại không dám, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Người lính liền tiến lên hai bước, đẩy con cừu vào lòng anh ta rồi không khích đẩy anh ta về phía sau: “Nhanh lên đi! Nếu làm chạm vào Thái thú, chúng tôi sẽ luộc con cừu này ăn đấy!”

Người đó ôm lấy con cừu, vội vàng gật đầu biết ơn rồi mang con cừu trở về bên lề đường.

Triệu Hàm Chương nhìn cảnh đó một cách im lặng rồi hỏi: “Họ cũng đến để thăm tôi à?”

Chu Khang liếc nhìn một cái rồi ho khan nhẹ: “Đã đến rồi thì cũng không thể về tay không được. Nếu có thể mang theo vài thứ hàng hóa thì cứ mang theo.”

Triệu Hàm Chương ánh mắt sáng lên, tinh thần phấn chấn hơn: “Ý tưởng hay đấy, ông Chu. Lần sau mong các ngài thường xuyên đến Lạc Dương thăm chúng tôi.”

Triệu Hàm Chương vỗ vào thành xe và ra lệnh: “Tăng tốc lên! Chỉ có khoảng một ngàn người thôi, đừng làm chậm trễ việc người dân ra vào thành phố.”

Các binh sĩ ngay lập tức thi hành lệnh, và đội quân bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Chiếc Mã Xa cũng lăn bánh với tốc độ nhanh gấp ba lần so với trước đây.

Những người dân đang xếp hàng vào thành phía trước hơi lộn xộn, không kịp tránh. Quân đội nhà Triệu cũng không đuổi đẩy họ, mà chỉ đi sang một bên. Ba người đang đi song song bên nhau bị kéo thành hai nhóm, thậm chí chiếc xe của Triệu Hàm Chương còn lăn qua một bánh xe ra khỏi đường, nghiền nát những bụi cỏ non và những khối đất gồ ghề phía dưới.

Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm đã có kinh nghiệm, nên khi xe bắt đầu lắc lư, họ lập tức dùng mông đè chặt xuống đất và nắm chặt thành xe.

Chu Khang thì không kịp chuẩn bị, cơ thể anh ta theo chiếc Mã Xa lắc lư lên xuống, cứ như thể linh hồn sắp bị lôi ra ngoài vậy.

Khi chiếc Mã Xa cuối cùng cũng rẽ vào con đường chính, mái tóc của Chu Khang đã bị xõa tung tóe. Anh ta ngồi xuống, vừa dùng tay vịn vào thành xe vừa vuốt tóc ra hai bên, nhìn lên hai người còn lại trong xe – Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm – thì họ đều quay đầu về phía ngoài cửa sổ, tựa như không hề để ý đến tình trạng lộn xộn của anh ta.

Chu Khang…

Nhìn thấy hai người ấy bình tĩnh như núi non, anh ta bắt đầu hoài nghi rằng có lẽ họ đã thông đồng với người lái Mã Xa, chỉ để chế giễu mình thôi.

Nhưng khi nhìn xuống đám người dân đang xếp hàng để nhường đường cho họ, suy nghĩ ấy của Chu Khang lại tan biến. Anh ta thầm nghĩ: “Nghe nói quân đội nhà Triệu có kỷ luật rất nghiêm ngặt; hôm nay được chứng kiến thực tế, quả là xứng đáng với danh tiếng đó.”

Nếu là các đội quân khác vào thành phố này, chắc chắn người dân đã chạy mất từ lâu rồi, nhất là những người mang theo tiền bạc hay hàng hóa… Làm sao dám để binh sĩ nhìn thấy?

Thực ra, cũng có người đã cố gắng chạy trốn, nhưng sau khi chạy được vài bước, họ quay đầu lại thấy đám người đang xếp hàng vẫn không hề di chuyển; ngược lại, khi họ chạy đi, những người phía sau lập tức xông vào chiếm lấy chỗ của họ, nên họ liền do dự và không dám chạy xa hơn nữa.

Mặc dù không chạy xa, nhưng họ vẫn không dám quay trở lại con đường chính, mà chỉ ẩn náu trong rừng, từ xa quan sát tình hình.

Thấy quân đội nhà Triệu đi qua những đoàn thương nhân và đàn gia súc mà không hề để ý đến chúng, họ đều ngạc nhiên: “Lạ thật… Sao họ không cướp gì cả?”

“Cũng không yêu cầu chúng ta đóng góp tiền quân nhuệ à?”

Đứng đó nhìn ngắm, những người thương nhân lần đầu tiên đến Lạc Dương Thành sau khi thành phố bị phá hủy đều im lặng, cùng nhau nhìn về phía đội quân nhà Triệu, đặc biệt là những chiếc Mã Xa đang được bảo vệ trong đoàn quân. Triệu Hàm Chương chắc hẳn đang ở trong một trong những chiếc xe đó.