Mọi người cũng đều ngẩng đầu nhìn về phía Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương đặt chiếc bánh bao xuống và nói với người hầu: “Từ nay trở đi, trong bữa ăn của tôi, hãy thêm một chút bột mì vào chiếc bánh bao này. Mặc dù không mềm xốp lắm, nhưng nó giúp no lâu hơn.”

Triệu Minh cũng đặt chiếc bánh bao xuống và nhìn về phía Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương nói một cách ôn hòa với mọi người: “Năm nay mùa màng khá tốt, có vẻ như cuộc sống sẽ được cải thiện, nhưng do việc xây dựng các công trình thủy lợi đã tiêu tốn rất nhiều lao động, nên lực lượng lao động dành cho việc trồng trọt và dệt may đã giảm đi. Vì vậy, dân chúng vẫn đang gặp khó khăn trong việc sinh hoạt.”

Tuân Tu nói: “Thưa quý vị, không chỉ hiện nay, mà ngay cả vào thời kỳ thịnh vượng của Hoàng đế Hán Vũ, vẫn có những người nghèo khó trong dân gian. Chúng ta có thể vì những người nghèo đó mà phải chịu khổ sao?”

Nhiều người đều đồng tình với ý kiến này. Họ không phải là không có khả năng ăn uống thoải mái; không thể vì có người đói bụng mà bản thân họ cũng phải ăn cơm rau được.

Triệu Hàm Chương cười và nói: “Các bạn có gia tài giàu có, tự nhiên có thể làm như vậy, nhưng tôi thì không thể.”

Cô ấy nói một cách thành thật: “Tôi nghèo đấy…”

“Nếu tôi phải điều động người dân lao động để xây dựng các công trình công cộng, trong khi dân chúng vẫn sống trong cảnh nghèo khó, làm sao tôi có thể ăn những thứ ngon lành được?” Triệu Hàm Chương ban đầu nghĩ rằng sẽ bắt đầu từ lần sau, nhưng thấy nhiều người không quan tâm đến điều này, cô ấy liền đặt chiếc bánh bao trắng vào giỏ và nói với người hầu: “Hãy mang một giỏ bánh bao làm từ ngũ cốc thô đến đây, loại mà người hầu của các bạn thường ăn. Mang giỏ đó đi.”

Người hầu cảm thấy lo lắng và nhìn về phía Triệu Minh.

Triệu Minh gật đầu nhẹ.

Người hầu lập tức tiến lên và cầm lấy giỏ bánh bao.

Triệu Trình cũng bỏ chiếc bánh bao trắng trong tay xuống và nói: “Hãy thay đổi cho tôi luôn.”

Triệu Minh từ tốn cho những chiếc bánh bao vào giỏ tre, rồi gật đầu với các tôi tớ.

   Các tôi tớ vội vàng lấy đi những chiếc bánh bao của ba người đó.

   Quý Bình cùng những người khác đều là những người tin cậy của Triệu Hàm Chương, nên họ cũng tuân theo lệ này mà thay đổi những chiếc bánh bao đó.

   Những người còn lại như Tuân Tu dù muốn tỏ ra không quan tâm, nhưng nhìn thấy những chiếc bánh bao trắng xóa trong tay mà không thể ăn được, họ đành bực bội ném chúng xuống đất.

   Triệu Hàm Chương không hề quan tâm đến cảm xúc của họ. Khi các tôi tớ mang những chiếc bánh bao màu xám đen lên, bà ta lạnh lùng cầm lấy một cái, bẻ ra và nhai ngấu nghiến, rồi nói với mọi người: “Dù có hơi thô ráp, nhưng nhai kỹ thì cũng khá ngọt đấy.”

   Bà ta tiếp tục nói: “Bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây. Tôi nhớ trước đây khi đi chinh chiến, chúng ta phải ăn những chiếc bánh đậu và cơm lúa mì còn khó ăn hơn nhiều.”

   Mặt mày của Tuân Tu cùng những người khác trở nên sáng sủa hơn, họ cũng bắt đầu cầm lấy những chiếc bánh bao và cắn mạnh vào.

   Trong lúc ăn, Triệu Hàm Chương hỏi Tuân Tu: “Năm nay, việc cung cấp lương thực cho binh sĩ đã được giải quyết chưa?”

   Tuân Tu trả lời: “Đội quân của chúng tôi không mang họ Triệu, vì vậy lương thực luôn được cung cấp từ khu vực Yuzhou; phần còn lại thì chúng tôi tự canh tác và tự tìm cách lo liệu.”

   Anh ta nói một cách thản nhiên: “Chưa đâu… Xin ngài thông cảm và hỗ trợ thêm một ít lương thực nữa.”

   Triệu Hàm Chương biết rõ anh ta đang nói dối, nhưng dù anh ta báo thiếu thời gian, thì con số đó cũng chẳng thể ít đi là mấy… Lương thực hiện có của họ chắc chỉ đủ dùng trong khoảng bốn năm tháng mà thôi.

Triệu Hàm Chương trầm ngâm nói: “Năm nay, thuế thu được từ quận Yingchuan, hãy nộp ba phần trăm cho Thích Sử Phủ; bảy phần trăm còn lại, các người hãy thảo luận với chính quyền quận để quyết định. Tôi chỉ có một yêu cầu: quận Yingchuan phải lấp đầy hai kho lương thực để phòng trường hợp khẩn cấp; phần còn lại, các người tự phân bổ.”

   Tuân Tu ánh mắt anh ta lóe lên sáng lạn.

   Triệu Hàm Chương tiếp tục nói: “Những khoản thuế này đều đến từ người dân. Họ tiết kiệm từng đồng xu nhỏ để chi trả cho chúng ta và các binh sĩ. Chúng ta được họ nuôi dưỡng, vì vậy chúng ta có trách nhiệm bảo vệ họ. Bây giờ, tất cả các quận huyện đều cần xây dựng công trình thủy lợi để phòng tránh những thảm họa trong những năm tới. Tôi biết rằng người dân sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng tôi hy vọng mọi người sẽ cùng họ chia sẻ gian khổ và vượt qua giai đoạn này.”

   Bà nhướng mày nhìn từng người trong số họ một cách nghiêm túc và nói: “Không được để người dân phải sống trong cảnh nghèo khó, trong khi chúng ta lại sống xa hoa, phung phí.”

   Mọi người đều cảm thấy lòng mình rung động; dưới ánh mắt của bà, họ cúi đầu và không khỏi đáp lại: “Vâng.”

   Triệu Hàm Chương gật đầu hài lòng.

Bà mong rằng họ sẽ thay đổi suy nghĩ – không phải là bà muốn tranh quyền lợi, buộc người dân phục vụ mình; mà là vì bà được người dân nuôi dưỡng, nên bà phải đền đáp họ, cùng họ chia sẻ niềm vui và nỗi buồn.

Cuộc họp kéo dài đến tối; vì thời gian của mọi người đều hạn chế, và Triệu Hàm Chương cũng không thích lãng phí thời gian, nên tất cả các vấn đề then chốt đã được thảo luận rõ ràng, sau đó cuộc họp kết thúc. Ngày mai, mọi người sẽ mang theo Công Văn do bà ban hành và trở về các quận của mình để chuẩn bị triển khai việc điều động lao động.

Khi mọi người đã rời đi, chỉ còn gia đình họ Triệu ở lại trong phòng họp.

   Triệu Minh đứng dậy và nói: “Thưa ngài, nhà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn; mọi người hãy vào bàn thức ăn đi.”

   Triệu Hàm Chương Sau khi ngồi quỳ lâu như vậy, đôi chân bà bắt đầu tê dại, vì vậy bà không dám nhúc nhích.

   Phó Đình Hàm dường như hiểu được khó khăn của bà, anh ta đỡ bà dậy và đưa tay ra để giúp bà đứng dậy.

Triệu Hàm Chương nắm lấy tay anh ta và từ từ đứng dậy.

   Triệu Minh nhìn thấy cách cô ấy ngồi rồi liếc mắt không hài lòng, nói: “Ngồi quỳ có thể giúp khí huyết lưu thông, trừ phong tan hàn… Không hiểu sao bạn lại muốn dùng ghế cao để ngồi? Chỉ mới ngồi một lát thôi mà đã bị tê chân rồi.”

   Nhưng họ đã ngồi suốt hai tiếng rưỡi, tức là hơn năm giờ đồng hồ! Ngay cả khi ngồi trên ghế thường, mông cũng đau rồi; huống chi là ngồi quỳ.

   Triệu Hàm Chương cố gắng không tranh cãi với Triệu Minh về những chuyện nhỏ nhặt như vậy, rồi dựa vào tay Phó Đình Hàm từ từ đi xuống, nói: “Mẹ tôi cũng đã chuẩn bị bữa ăn sẵn rồi… Sao chúng ta không đến nhà tôi ăn nhỉ?”

   Triệu Minh đáp: “Tôi không phiền đâu, nhưng chú Tám có đến không?”

   Cô ấy nói: “Hãy mời Vương Thị cùng đến ăn nữa đi… Không thể để cha và chú Tám phải đi xa được.”

   Triệu Hàm Chương nghĩ thấy có lý, liền sai người đi mời mẹ mình đến.

   Triệu Minh đuổi hết những người hầu còn lại, sau đó dẫn họ vào phòng ăn… Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta có vẻ không mấy tốt đẹp.

   “Có chuyện gì với chú Tám vậy?”

   Triệu Hàm Chương chỉ nhìn Triệu Trình một cái rồi nói: “Tôi đã đưa chú Trình về Trần Huyện, nên chú Tám tức giận…”

   Triệu Minh khẽ gầm lên: “Vậy là bạn cố tình nuông chiều anh ta à?”

   Anh ta nhìn cô ấy chằm chằm, nói: “Bạn phải biết rằng việc nuông chiều con cái quá mức cũng giống như giết chúng vậy… Bạn luôn nói với tôi rằng phải quản lý tốt các thành viên trong gia tộc, nhưng bây giờ bạn lại để anh ta tự do làm theo ý muốn của mình, thậm chí còn nịnh hót anh ta trước mặt mọi người… Anh ta không phải là người biết kiềm chế bản thân đâu… Nếu anh ta làm sai, bạn còn có thể đối xử với anh ta như bây giờ không?”

   Anh ta thậm chí nghi ngờ rằng cô ấy làm tất cả này chỉ để Triệu Hô cảm thấy tự mãn và mắc sai lầm, từ đó tạo cơ hội để anh ta trấn áp cô ấy.

   Triệu Hàm Chương quay đầu cười với anh ta và nói: “Chú Minh có thể nói ra những suy nghĩ của mình cho chú Tám biết được…”

   Triệu Minh nhíu mày đến nỗi