Xung quanh vẫn còn vài người bạn say rượu nhưng còn tỉnh táo hơn, họ vội vàng ngăn lại và nói: “Nói chậm thôi, nói chậm thôi, Chu Chương, anh làm ông Trên Thái sợ hãi lắm đấy.”

Chu Chương đã say mèm, cứ cười ha hả và nói: “Sợ cái gì chứ? Từ xưa đến nay, ai lại không chết được? Theo tôi thấy, ông Trên Thái thật may mắn, ít ra ông ấy cũng biết mình sẽ chết như thế nào, không giống như chúng ta, không biết khi nào sẽ chết, chết bởi cái gì… Đó mới là điều thực sự đáng sợ.”

Anh ta bị đẩy ra, vốn dĩ đã nửa nằm trên đất, giờ thì hoàn toàn ngã xuống, nằm dang tay dang chân, mặt không quan tâm gì đến việc đầu mình nằm ngoài hàng ghế, mắt mở to nhìn vào các xà nhà trên trần, ánh mắt anh ta chứa đựng nỗi buồn mà người khác không thể nhìn thấy: “Trong thế giới này, chết không phải là điều đáng sợ… Điều đáng sợ là chết một cách vô nghĩa.”

“Cách chết tốt nhất là chết vì đất nước; cách chết thứ hai là chết vì lý tưởng; còn cách thứ ba… thì là chết vì gia đình, vì người thân.” Anh ta nhìn Triệu Tế với vẻ ghen tị và nói: “Ông Trên Thái và Thượng thư Triệu đang bị giữ làm con tin ở Yuncheng… Dù sao thì cũng là chết vì gia đình… Chết theo cách thứ ba như vậy, cuộc đời họ cũng không uổng phí.”

Anh ta tiếp tục nói: “Không giống như chúng ta… Những người theo Đông Hải Vương bỏ trốn kia… Tất cả họ đều là những người tài năng… Nhưng lại bỗng nhiên chết một cách vô nghĩa trong tay Thạch Lặc… Cái chết của họ chẳng có ý nghĩa gì đối với đất nước hay vua chúa… Thật là uổng phí…”

Triệu Tế đầu óc ong ong, anh ta chẳng nghe thấy gì khác ngoài từ “chết”… Anh ta lảo đảo chạy về nhà, muốn hỏi cha mình rằng họ đến Yuncheng để làm gì… Liệu thật sự là để trở thành con tin cho Triệu Hàm Chương sao?

Anh ta luôn nghĩ rằng họ chỉ là bị ép buộc… Mình cũng vậy, cha mình cũng vậy…

Ngô Thị đã bị Triệu Hàm Chương ép đến chết… Con cái anh ta cũng bị buộc phải trở về Tây Bình… Anh ta nghĩ rằng cha con mình sẽ dùng quyền lực của hoàng đế để giành lại Triệu Thị và quân đội nhà Triệu từ tay Triệu Hàm Chương… Anh ta nghĩ rằng…

Anh ấy có rất nhiều suy nghĩ, nhưng hôm nay, tất cả đều không phải như anh ấy từng nghĩ.

Nhưng khi trở về nhà và thấy Triệu Trọng Dư trông già đi mười tuổi, cùng với dáng vẻ anh ta đang cúi đầu làm việc với vẻ mặt lo lắng, anh ấy bỗng nhiên không dám mở miệng nói gì nữa. Anh sợ rằng sẽ nghe được câu trả lời chính xác từ cha mình.

Vì vậy, Triệu Tế đã không bao giờ nói ra điều đó, nhưng trong lòng, anh đã từ lâu đồng ý với những gì Zhou Chang đã nói.

Đặc biệt sau khi Minh Dự【Minh Dự】 rời đi, anh càng tin chắc hơn rằng cha mình không hề có ý định giành lại Triệu Thị khỏi tay Triệu Hàm Chương, mà thực ra là đang giúp cô ấy, giúp cô ấy thu hút nhân tài và tranh đấu quyền lực.

Và tất cả những điều này, cha mình không chỉ không nói với anh, mà còn che giấu chúng trước mặt anh.

Triệu Trọng Dư quay người nhìn anh, rồi nghiêm túc nói: “Con có biết kể từ khi Hoàng đế Tự Huệ lên ngôi, có bao nhiêu gia tộc quý tộc bị tiêu diệt không? Con có biết trong ba năm qua, có bao nhiêu gia tộc danh giá đã tan rã và bị phân mảnh thành từng nhóm riêng biệt không?”

Triệu Tế bị những câu hỏi này làm cho lùi lại phía sau, lưng dựa vào giường và không thể nói ra lời nào.

Ánh mắt của Triệu Trọng Dư ngày càng sắc bén, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm nghị hơn. Anh nhìn chằm chằm vào con trai mình và hỏi: “Ba năm trước, Triệu Thị so với gia tộc Vệ thì sao? Đến hôm nay, Triệu Thị lại so với gia tộc Vệ như thế nào?”

“Gia tộc Triệu của chúng ta chỉ được phong làm Bá tước, được ban cho một huyện là Thượng Cái, trong khi gia tộc Vệ được phong làm Công tước của Lâm Lăng. Ngay cả khi Đông Hải Vương muốn mở rộng lãnh địa của mình và phong Vệ Sát làm Công tước của Giang Hạ, thì quyền lực và danh tiếng của gia tộc Vệ vẫn cao hơn gia tộc Triệu của chúng ta.”

“Khi chú của ngươi còn sống, gia tộc vẫn có thể kiên trì vượt qua khó khăn; nhờ danh tiếng của ông ấy mà mọi người mới biết đến tên tuổi của gia tộc Triệu. Nhưng khi ông ấy ra đi, liệu còn bao nhiêu người trên đời này còn nhớ đến gia tộc Triệu nữa? Những người trong dòng họ, khi đã trưởng thành và muốn đi theo con đường công danh, liệu họ còn có thể dựa vào danh tiếng này để phát triển sự nghiệp không?”

“Còn gia tộc Vệ thì có hai anh em là Vệ Hoán và Vệ Giới. Ba năm trước, giữa gia tộc Triệu và gia tộc Vệ, ai sẽ được đánh giá cao hơn? Nhưng bây giờ, Vệ Giới đã mang mẹ và các thành viên trong gia tộc đi về phía nam để bảo vệ gia tộc, và không một tin tức gì về họ nữa. Còn những người ở lại bên cạnh hoàng đế cùng với Vệ Hoán thì đã lạc lõng, rải rác khắp nơi. Nếu không có Triệu Hàm Chương, nếu không có quân đội nhà Triệu, ngươi nghĩ cuộc sống của gia tộc Triệu sẽ dễ dàng hơn bao nhiêu?”

Lý do Triệu Trọng Dư so sánh gia tộc Triệu với gia tộc Vệ, là bởi vì ông nội của Triệu Trường Dư và Vệ Giới có mối quan hệ rất thân thiện; hai gia tộc từng được coi là bạn bè thân thiết khi Triệu Trường Dư còn sống.

Vệ Guàn lớn tuổi hơn Triệu Trường Dư, nhưng họ lại cùng nhau làm quan trong triều đình. Vào thời Đại Vũ, khi Triệu Trường Dư phản đối việc Hoàng đế Huệ lên ngôi và đề xuất cho Đại Vũ chọn một hoàng tử khác làm thái tử, Vệ Guàn lúc đó là thầy dạy của hoàng tử.

Tuy nhiên, vị thầy này cũng cho rằng hoàng tử quá giản dị và không thích hợp để kế vị ngai vàng, nên ông cùng với nhiều đại thần khác đã đề xuất thay đổi người thừa kế ngai vàng.

Thật đáng tiếc, Đại Vũ vẫn cứng đầu, không nghe theo lời khuyên của họ.

Có một lần, Vệ Quán say rượu, giả vờ nhìn mờ mà bắn tên vào Thái tử, từ đó gây ra thù hận với Hoàng hậu Gia của Hoàng đế Huệ.

Sau khi Hoàng đế Huệ lên ngôi, Hoàng hậu Gia đã vu khống ông ta, suýt nữa làm cho cả gia đình ông ta bị tịch thu tài sản và tiêu diệt. Mặc dù cuối cùng gia đình ông ta không bị tiêu diệt, nhưng rất nhiều người đã bị oan uổng.

Lúc bấy giờ, Triệu Trường Dư cũng nằm trong số những người bị truy tố, nhưng vì phải tuân thủ nghĩa vụ hiếu thảo với mẹ, ông ta đã sớm đưa gia đình trở về Tây Bình và may mắn thoát khỏi tai họa.

Sau này, gia đình Vệ được minh oan, và Triệu Trường Dư cũng trở lại đời sống công chúng, nhưng quyền lực của gia tộc họ đã bị suy yếu đáng kể.

Khi Triệu Trường Dư còn sống, nhờ có ông ta mà gia tộc Triệu vượt trội hơn gia tộc Vệ về mặt quyền lực và danh tiếng. Nhưng sau khi Triệu Trường Dư qua đời, trong dòng dõi chính thống của gia tộc Triệu không còn ai xứng đáng để nổi bật.

Triệu Trị mất sớm, Triệu Tế bị coi là kẻ đánh mất danh dự, còn Triệu Dịch thì không có tiếng tăm gì đáng kể. Triệu Nhị Lang thì là kẻ ngốc nghếch, trong khi gia tộc Vệ lại có Vệ Giới【Vệ Giới】 – người nổi tiếng xa gần. Dù Vệ Toản không đẹp trai bằng em trai mình, nhưng tài năng viết chữ của anh ta thực sự đáng kinh ngạc; cả hai anh em đều có danh tiếng.

Ai cũng nghĩ rằng tương lai của gia tộc Vệ chắc chắn sẽ vượt trội hơn gia tộc Triệu.

Nhưng chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: gia tộc Vệ tan rã, trong khi gia tộc Triệu vẫn kiên định đứng vững trên mảnh đất Yuzhou. Không ai dám chắc rằng gia tộc Triệu sẽ kém cỏi hơn gia tộc Vệ nữa.

Thấy con trai mình tái nhợt mặt và không thể nói được gì, Triệu Trọng Dư liền đứng thẳng dậy và nói một cách lạnh lùng: “Vì vậy, vì sự tồn vong của gia tộc, ngươi buộc phải đảm nhận vai trò con tin này! Dù muốn hay không, ngươi cũng phải làm vậy!”

“Nếu ngươi muốn sống lâu hơn, thì hãy đừng nhắc đến Triệu Hàm Chương ở đây. Nếu ngươi không nhắc đến cô ấy, sẽ có rất ít người nhớ ra rằng ngươi là con tin.” Nói xong, Triệu Trọng Dư quay lưng đi.

Khi ra đến cửa ngoài, anh ta gọi những người hầu phục vụ cho Triệu Tế và ra lệnh: “Hãy chăm sóc ông ấy thật tốt trong quá trình hồi phục, đừng kể bất cứ chuyện gì xảy ra bên ngoài cho ông ấy biết. Trước khi vết thương của ông ấy hoàn toàn lành lại, không được phép để ông ấy ra ngoài.”

Những người hầu đều tuân lệnh.

Triệu Tế nằm trên giường, lồng ngực co bóp dữ dội, tâm trí hỗn loạn, không thể nghĩ ra điều gì cả.

Trong khi đó, Minh Dự được đưa đến Lạc Dương thì tinh thần vẫn rất minh mẫn, sức khỏe cũng ổn định. Đoạn đường hầu hết là những vùng hoang dã, phải mất một thời gian dài mới thấy được vài người; số lượng người càng ít đi nữa khi họ tản mát làm việc trên đồng ruộng.

Tuy nhiên, Minh Dự vẫn thỉnh thoảng dừng xe xuống, bước xuống đồng ruộng.

Những người hộ tống anh ta, như Nguyên Lập, cũng không ngăn cản. Khi anh ta yêu cầu dừng lại, họ liền tuân theo. Triệu Minh đã ra lệnh rằng suốt chặng đường này, họ phải nghe theo mọi chỉ dẫn của Minh Dự.

Trên đồng ruộng, người ta đang thu hoạch lúa mì.

Khi Minh Dự bước vào đồng ruộng, những người đang cúi đầu gặt lúa nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu nhìn. Thấy có người mang theo dao, họ lập tức tỏ thái độ cảnh giác và hỏi: “Các người là ai vậy?”

Anh ta giả vờ đe dọa bằng cách giơ cao con dao trong tay và nói: “Trạm canh gần đây lắm, chúng tôi chỉ cần kêu lên, binh sĩ sẽ đến ngay.”

Minh Dự mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Lão gia đừng hiểu lầm, chúng tôi chỉ là người qua đường thôi. Trời nắng gắt quá, nước sạch mà chúng tôi mang theo không đủ, vì vậy chúng tôi muốn xin mượn một ít từ các ngài.”

Hẹn gặp lại ngày mai.