Cuối cùng, mọi thứ dành cho món quà của hoàng đế cũng đã được chuẩn bị xong. Triệu Hàm Chương gầy yếu đứng trước cửa nhìn theo đoàn người Triệu Tín rời đi, rồi thở dài nói với Nghe Hoa: “Hãy đi sắp sẵn ngựa, chúng ta ra khỏi thành phố để thăm Thính Hán.”

Nghe Hoa đáp lại là sẽ làm theo.

Triệu Hàm Chương muốn kiểm tra lại túi tiền của mình; dù sao thì cũng chỉ mang theo không nhiều tiền lắm mà.

Phó Đình Hàm tại xưởng xay nước kia, Thẩm Như Huy đã giúp ích rất nhiều. Anh ấy không chỉ giúp Phó Đình Hàm hoàn thiện hệ thống xay nước mà gần đây còn đang lên kế hoạch cải tiến cỗ máy nước để tăng sức đẩy, nhằm đạt được áp suất cần thiết cho máy rèn. Nghe nói gần đây họ đã có những tiến triển đáng kể, vì vậy Phó Đình Hàm đã ở lại đó cùng với Thẩm Như Huy và những người khác, miệt mài nghiên cứu không ngừng nghỉ.

Triệu Hàm Chương cưỡi ngựa lao về phía con sông Lạc Thủy. Khi tiến gần đến xưởng xay nước, cô nhìn thấy một đoàn người đang dừng lại bên bờ sông: một chiếc Mã Xa, năm chiếc xe bò, cùng khoảng năm mươi sáu mươi người dường như là vệ sĩ và người hầu. Có cái gì đó khiến cô cảm thấy quen thuộc...

Triệu Hàm Chương vì có thị lực tốt, nên cô đã dừng ngựa bên đường và hỏi Nghe Hoa: “Em có thấy họ quen thuộc không? Có vẻ như tôi đã từng gặp họ ở đâu đó.”

Nghe Hoa cũng đang cưỡi ngựa; cô ngửa cổ nhìn về phía đó và nói: “Tôi không nhìn rõ lắm, nhưng chiếc Mã Xa kia thì tôi nhận ra ngay… Có vẻ như đó là xe của ông Tám.”

Triệu Hàm Chương vui mừng vỗ vào đùi mình và reo lên: “Đúng rồi! Tôi cứ nghĩ mãi… Ai lại có chiếc Mã Xa rộng lớn như vậy chứ? Chắc chắn đó là xe của chú Tám rồi!”

Triệu Hàm Chương cưỡi ngựa tiến lên, các vệ sĩ của cô cũng vội vàng theo sau; thậm chí có người còn vượt qua cô để đi hỏi rõ tình hình trước.

Triệu Hàm Chương cũng không tranh giành với họ, thậm chí còn giảm tốc độ của con ngựa.

  Là người đứng đầu một đội quân, bà ấy phải biết trân trọng mạng sống của mình.

  Người lính canh tiến lên hỏi thăm, và quả nhiên đó là xe của Triệu Hô. Người lính liền quay lại nói với Triệu Hàm Chương một cách vui mừng: “Thưa ngài, đúng là xe của Thất gia tử rồi.”

  Triệu Hàm Chương tiến lên, nhìn qua đoàn người, ánh mắt dừng lại ở chiếc xe ngựa, rồi hỏi: “Chú Tư đâu?”

  Người quản lý còn lại lập tức chỉ về phía xưởng xay nước gần đó và nói: “Lang Chủ đã vào trong xưởng rồi; chúng tôi không được phép vào đó… Cô ơi…”

  “À, xưởng xay nước quả thực không phải ai cũng có thể vào được. Vậy các bạn hãy ở lại đây đi.” Triệu Hàm Chương nói xong rồi chạy đi tìm Triệu Hô.

  Triệu Hô đang tham quan xưởng xay nước. Ông là người thích thưởng thức cuộc sống, không thích vội vàng đi đường; hơn nữa, lúc này đang là thời điểm nóng nhất trong ngày, vì vậy suốt cả ngày, ngoại trừ buổi tối để ngủ, ông chỉ đi đường khoảng một tiếng rưỡi vào buổi sáng và một tiếng vào buổi tối.

  Ông còn mua thêm một số đồ dùng trên đường, khiến cho quãng đường từ Trần Huyện đến Lạc Dương kéo dài đến vài ngày mới đến nơi.

  Thực ra, nếu hôm qua ông đi nhanh hơn nửa tiếng, thì đã có thể vào thành phố rồi; nhưng ông cảm thấy cái nắng quá gay gắt, nên thà ở lại một đêm nữa trong ngôi làng nhỏ bên ngoài thành phố còn hơn là phải chịu đựng cái nắng chói chang để tiếp tục hành trình.

  Sáng sớm, khi đến bên bờ sông Lạc, ông lập tức nhìn thấy chiếc cối xay nước ở không xa, và bên bờ sông còn có nhiều ngôi nhà được xây dựng, được bao quanh bởi bức tường; rõ ràng đây là nơi để thực hiện những công việc lớn lao.

  Vì vậy, ông tò mò và tiến lại gần để xem xét.

  Khi hỏi thăm, ông mới biết đây không phải là biệt thự riêng tư, mà là xưởng do cháu gái nuôi của mình xây dựng; cháu rể của cô ấy cũng đang ở trong xưởng đó.

  Triệu Hô liền tò mò bước vào tham quan.

Phó Đình Hàm lúc đầu cũng rất lịch sự, đã đi theo anh ta và giới thiệu mọi thứ cho anh ta biết, nhưng có vẻ như họ không hợp nhau lắm. Triệu Hô thì muốn tự mình xem, nên bảo Phó Đình Hàm đi lo công việc của mình đi, còn mình thì tự do đi dạo quanh nơi đó.

   Nơi này chỉ là xưởng xay bằng nước thôi; những máy ép bằng sức nước sẽ được đặt ở một xưởng khác, nên cũng chẳng có gì mà Phó Đình Hàm không thể xem được cả. Vì vậy, anh ta cũng yên tâm tiếp tục làm việc của mình.

   Triệu Hô bước vào một căn phòng; bên trong có bốn cái cối đá được xếp thành vòng tròn, một thanh gỗ được kéo từ bên ngoài vào. Khi thanh gỗ đó chuyển động, cả bốn cái cối đều quay theo.

   Trước mỗi cái cối đều có một người đang đổ đậu vào miệng cối; sau khi đậu được xay nhỏ, chúng sẽ được ép ra ngoài và rơi xuống khe xay. Khi đầy khe xay, các công nhân sẽ dùng những chiếc chổi nhỏ làm từ rơm để quét bột đậu vào thùng gỗ.

   Triệu Hô nhìn mãi mà không thể tin nổi: “Trời ạ, cái này lại không cần sức người à?”

   Thẩm Như Huy đang ngồi co ro ở góc, nghe thấy tiếng đó liền đứng dậy và hỏi: “Anh là ai vậy?”

   Triệu Hô giật mình, mới nhận ra rằng Thẩm Như Huy đang mặc áo vải màu xanh lam; ban nãy anh ta đang ngồi ở phía trước nơi thanh gỗ được kéo vào, nên không thấy Thẩm Như Huy.

   Triệu Hô vỗ vỗ ngực và phàn nàn: “Sao anh lại bất ngờ nói chuyện thế nhỉ? Làm tôi giật mình lắm.”

   Thẩm Như Huy nhìn anh ta một cách chậm rãi, thấy anh ta không giống một người thợ, cũng không giống người am hiểu về cơ chế hoạt động của những cái cối này, nên liền không quan tâm đến anh ta nữa và tiếp tục ngồi suy nghĩ về những thứ khác.

   Thấy Thẩm Như Huy không hề để ý đến mình, Triệu Hô tức giận đến mức thổi vào bộ râu của mình và hỏi: “Đình Hàm đâu rồi? Gọi anh ta lại đây ngay! Tại sao người thợ này lại kiêu ngạo đến thế nhỉ?”

Người hầu cận của Triệu Hô vội vàng an phủ ông ấy, “Lang Chủ, có vẻ như cháu rể thứ ba đang ở bên ngoài kia.”

Triệu Hô liền tức giận đi tìm, nhưng bên ngoài chỉ là sân vườn, có người đang vác lúa mì và đậu vào các căn phòng, nhưng không thấy dấu vết của Phó Đình Hàm đâu cả.

Triệu Hô quay đầu hỏi: “Người đó ở đâu?”

Người hầu chỉ vào một cánh cửa nhỏ trên hàng rào gỗ và nói: “Tôi vừa thấy cháu rể thứ ba đi ra từ đó.”

Triệu Hô lập tức tiến lại mở cánh cửa, bước ra ngoài – ai ngờ bên ngoài lại là một con kênh nước lớn, suýt nữa ông ta đã vấp phải nó.

Ông ta ổn định lại tư thế, nhìn xuống thì thấy Phó Đình Hàm đang đứng trên một chiếc thuyền tre, tay cầm một cây gậy và đang vẽ vẽ gì đó.

“Hãy ghi lại, bốn thước ba.”

Phó An vội vàng ghi chép lại, cẩn thận cất cuốn sổ lại để không làm ướt nó. Khi quay đầu lại thấy Triệu Hô, ông ta vội vàng báo cho Phó Đình Hàm biết: “Lang Quân, Thất gia tổ đến rồi.”

Phó Đình Hàm vốn định tiến lại kiểm tra tình trạng hoạt động của cái cối nước lớn, nhưng khi quay đầu lại thấy Triệu Hô đang nhìn mình chăm chú, liền nói: “Quay lại đi.”

Phó An vội vàng chèo thuyền trở lại.

Phó Đình Hàm đặt chân trần lên bờ kênh, sau đó nhảy qua. “Chú Tám làm sao tìm đến đây được? Công xưởng đã xem xong chưa?”

Triệu Hô lắc đầu, thấy ông ta rửa chân trong kênh nước rồi kéo đôi giày gỗ lên, liền ngạc nhiên: “Anh… công xưởng này, những việc này, thật sự phải do anh tự mình làm sao?”

Phó Đình Hàm ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Triệu Hô nhìn thấy đôi ống quần ướt sũng của anh ta và những kẽ tay đang đỏ ửng, không khỏi cảm thán mà vỗ vai anh ta: “Hàm à, chính gia đình Triệu chúng ta đã làm phiền em rồi.”

   Anh ta nói: “Nếu em cảm thấy bị ức chế, để anh nói chuyện với anh Năm cho, việc kết hôn này có thể hủy bỏ được. Em đến sống cùng anh, sau này anh sẽ giao toàn bộ xưởng của gia đình cho em quản lý; tiền kiếm được sẽ chia làm ba phần cho em và bảy phần cho anh, thế nào?”

   Triệu Hàm Chương, người vừa vui mừng đến gặp Triệu Hô, bỗng nhiên trở nên lạnh lùng và hỏi từ phía sau lưng Triệu Hô: “Chú Tám ơi, ông vừa nói gì vậy?”

   Triệu Hô giật mình, vội vàng quay đầu lại và thốt lên: “Mọi người trong xưởng này sao luôn thích làm người ta hoảng sợ vậy? Trước khi nói gì cũng không thể báo trước một tiếng để tôi biết có người đến chứ?”

   Chúc ngủ ngon.