Không chỉ những người của anh em Gou Xi đang tìm kiếm Minh Dự cùng nhóm người kia, mà Triệu Câu cũng đang thực hiện nhiệm vụ tương tự.

Những người mà Nguyên Lập dẫn theo đều là những người được Triệu Minh sắp xếp cho ông ta. Trong số họ có những người quen thuộc với khu vực ranh giới giữa Yu Zhou và Yan Zhou, cũng như những người thông thạo con đường từ Yan Zhou đến Luoyang; ngoài ra còn có những người giỏi võ nghệ, và những người rất giỏi trong việc ẩn náu để tránh bị truy đuổi.

Tất cả họ đều là những người xuất sắc được lựa chọn từ các đội quân trước đây của pháo đài.

Trước khi vào Yan Zhou, họ đã thống nhất về địa điểm gặp gỡ. Hai điểm gặp được đặt ở hướng từ Yan Zhou đi về phía Luoyang; nếu nối hai điểm này lại với nhau thì sẽ hơi chuyển về phía nam, tại khu vực biên giới – nơi có quân đóng của Yu Zhou, và quân đội nhà Zhao có thể tiếp viện một cách nhanh chóng.

Lựa chọn ưu tiên dĩ nhiên là hướng về Luoyang, vì vậy Triệu Câu ban đầu cũng đã dẫn người đợi ở đó. Nhưng đến giờ hẹn mà không thấy ai xuất hiện; ngược lại, các điệp viên của họ lại nhìn thấy những người đang truy đuổi họ.

Triệu Câu lập tức nhận ra rằng họ đã thay đổi địa điểm gặp gỡ. Mặc dù các điểm khác vẫn có người đang canh gác, nhưng Triệu Câu vẫn lo lắng, nên ông ta quyết định quay trở lại tìm kiếm.

Tuy nhiên, sau khi đi qua hai điểm gặp gỡ mà vẫn không tìm thấy ai, ông ta không thể kiềm chế được nữa, liền dẫn người vượt qua biên giới, vừa tạo điều kiện để Gou Chun chú ý đến họ, vừa cử người đi tìm kiếm một cách lén lút.

Chính như vậy, Triệu Câu cùng nhóm người đã lần lượt đến được điểm gặp cuối cùng.

Thật may mắn, gần đây do Minh Dự bỏ trốn, lộ trình tuần tra đã thay đổi, và thời gian tuần tra cũng thay đổi theo.

Khi trời sáng, Nguyên Lập cùng nhóm người của mình đã lên đường. Sau khi qua một ngôi làng nhỏ, họ sẽ đến một khu đồng ruộng; ở đó có một con mương, và con mương đó chính là ranh giới giữa hai khu vực.

Bởi vì phía bên kia con mương thuộc về một ngôi làng khác, và ngôi làng đó thuộc về Yu Zhou.

Vì hai ngôi làng này quá gần nhau, nên người dân thường xuyên qua lại giữa hai bên; tuy nhiên trước đây ranh giới này cũng không có tác dụng gì, bởi vì dù ở bên này hay bên kia, tất cả đều thuộc về Gou Xi.

Trước đây, Gou Xi từng chiếm một phần ba lãnh thổ của tỉnh Dư Châu. Sau khi hoàng đế dời đô về thành Yuncheng, Gou Xi đã trả lại phần đất đó cho Triệu Hàm Chương, và chỉ từ đó con kênh đó mới thực sự trở thành một con kênh bình thường.

Ban đầu, khu vực này do một vị tướng khác thuộc phe Gou Xi là Phù Văn quản lý; sau đó ông ta được điều đi nơi khác, và khu vực này được giao cho Gou Thuần – người vừa được bổ nhiệm làm Thái thú tỉnh Thanh Châu – để quản lý.

Khi Phù Văn còn giữ chức vụ, ông không hề cấm các người dân hai vùng qua lại với nhau. Dù Dư Châu hay Yán Châu đều thuộc về lãnh thổ của triều đình Jin, thì người dân của hai vùng sống gần nhau như vậy, có thể kết hôn với nhau; ngay cả khi họ đi thăm người thân ở bên kia, liệu ai có thể cấm họ làm vậy chứ? Điều đó cũng không phù hợp với luân lý con người. Vì vậy, Phù Văn không hề áp đặt bất kỳ ràng buộc nào.

Nhưng Gou Thuần thì khác; ông quản lý rất nghiêm ngặt, cấm chặt chẽ việc người dân Yán Châu qua lại với Dư Châu. Bất kỳ ai bị phát hiện vi phạm quy định này đều bị coi là gián điệp và bị xử lý nghiêm khắc.

Chính vì vậy, có trường hợp một người vợ đi thăm nhà mẹ đẻ, khi trở về lại bị bắt giữ và coi là gián điệp; người chồng đi đòi công lý thì chỉ nhận được thi thể của vợ mình, trong tình trạng thật kinh hoàng. Kể từ đó, không ai dám đến làng bên cạnh nữa; ngay cả người dân các làng ở Dư Châu cũng không dám đến đây, vì sợ bị bắt giữ. Vì vậy, khu vực gần con kênh trở nên rất yên tĩnh. Dù vừa mới kết thúc mùa gặt mùa hè, lẽ ra mọi người nên chuẩn bị đất đai cho mùa gieo trồng mùa thu và kiểm tra con kênh để đảm bảo mùa thu sẽ thuận lợi, nhưng gần con kênh lại không có bóng dáng người nào cả.

Nguyên Lập đang đi bên cạnh Mã Xa, liên tục quan sát xung quanh một cách cảnh giác; khi anh ta nhẹ nhàng đẩy tay vào, người lái Mã Xa lập tức tăng tốc, và tất cả các binh sĩ cũng bắt đầu chạy nhanh theo. Người đầu tiên phát hiện ra sự bất thường là một người lính cũ; anh ta hoảng sợ và lập tức hét lên: “Có mai phục!”

Nguyên Lập lập tức giơ tay ra lệnh dừng xe, đặt tay lên thanh kiếm, trái tim anh ta đập thình thịch như tiếng sấm. Trong lúc do dự, một đội quân bất ngờ xuất hiện từ khu rừng nhỏ phía trước, xếp thành hình chữ fanh đối diện họ, với các binh sĩ cầm kiếm và cung tên sẵn sàng chiến đấu.

Nguyên Lập nhìn thấy vậy, biết rằng họ đã

Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu, Nguyên Lập đã không cho đối phương cơ hội trì hoãn. Vị sĩ quan đối diện mới vừa mở miệng thì Nguyên Lập đã rút kiếm và lao về phía trước như một con hổ dữ, hét lớn: “Toàn Ngũ, đi!”

Toàn Ngũ, người cưỡi Mã Xa, vung roi mạnh mẽ, sau đó nhảy lên ngồi trên yên xe và hét lớn: “Phóng—”

Mã Xa lao vút ra ngoài.

Nguyên Lập vừa rút kiếm thì bốn người khác đã xếp thành hàng cùng ông ta lao về phía trước. Khi Mã Xa tiến thêm, bốn người còn lại liền bao vây hai bên xe để tiếp tục tấn công…

Quân đội Yanzhou dù ngạc nhiên nhưng cũng phản ứng nhanh chóng, lập tức thay đổi đội hình: một nhóm người chặn xe, một nhóm khác chặn Nguyên Lập và đội của ông ta.

Nguyên Lập lao vượt lên trước xe, một nhát kiếm đã làm ngã một người đối phương, sau đó ông ta lao vào đội hình quân địch. Xung quanh ông ta lập tức bị bao vây, nhưng vì có đồng đội, ông ta không hề quay đầu lại, chỉ tiếp tục chiến đấu.

Bốn người đồng đội của ông ta lần lượt chặn đường từ hai bên, người cuối cùng giữ vị trí phòng thủ phía sau. Năm người họ tạo thành một đội hình và tiến về phía trước; đúng lúc đó, Mã Xa cũng lao qua họ.

Quân đội Yanzhou muốn chặn đường nhưng Toàn Ngũ lái xe rất giỏi, dù ngựa gào thét nhưng ông ta vẫn tiếp tục vung roi, buộc ngựa phi nhanh về phía trước.

Đối phương không thể làm gì được, chỉ có thể tránh xa. Có người từ bên cạnh vung kiếm định muốn chém ngựa, nhưng bốn người canh gác hai bên đã kịp xuất kiếm chặn đứng họ, và một trận giao tranh ác liệt bắt đầu.

Chỉ trong chốc lát, Mã Xa đã lao qua.

Toàn Ngũ hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau, chỉ cứ thế thúc ngựa tiến về phía trước. Mã Xa lao với tốc độ rất nhanh, chỉ trong vài phút đã vượt qua ranh giới. Bên kia, người đối diện lập tức lao ra một người; người này không hề chặn đường hay nói gì, chỉ vẫy tay chỉ hướng cho Toàn Ngũ.

Khi Mã Xa đang sắp biến mất khỏi tầm mắt, một vị sĩ quan đối phương tức giận đến mức lấy cung tên chuẩn bị bắn vào khoang sau xe...

Nhưng trước khi mũi tên kịp bay ra, ông ta đã nghe thấy tiếng vó ngựa, và sau đó thấy hàng chục người cưỡi ngựa lao ra từ góc đường bên kia; người dẫn đầu chính là Triệu Câu.

Đôi mắt anh ta co lại, không kịp suy nghĩ gì, ngay lập tức bắn ra một mũi tên; tên đó vừa bay ra đã bị Triệu Câu chặn đứng bằng một nhát kiếm. Sau đó, anh ta không dừng lại, cùng các binh sĩ tiếp tục xông qua biên giới để tiến công…

  Chưa đầy nửa giờ, trận chiến đã kết thúc. Nguyên Lập đứng đó, tay cầm thanh kiếm; trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, phía đối phương có rất nhiều người thiệt mạng hoặc bị thương, còn phe họ cũng mất ba người và nhiều người khác đều bị thương ít nhiều.

  Trời ạ, việc bảo vệ người khác còn mệt mỏi và nguy hiểm hơn cả đi ra trận đấy.

  Nguyên Lập lấy ra một miếng vải, băng vết thương trên lưng mình lại, siết chặt để cầm máu.

  Triệu Câu kiểm tra từng người, rồi lập tức ra lệnh đưa họ trở về và tìm bác sĩ quân y: “Nếu không cầm máu ngay, họ sẽ không sống sót qua đêm nay.”

  Các lính canh gật đầu, bắt đầu đưa những người bị thương lên ngựa.

  Chiếc Mã Xa vốn đã đi xa, bây giờ lại trở về với tiếng móng guốc vang lên. Minh Dự với khuôn mặt tái nhợt bước xuống xe.

  Tối nay, chúng ta sẽ gặp lại nhau…