Trần Ngọ Thật sự tôi quen biết Trần Vãn; anh ta không chỉ là em họ của tôi mà còn là thuộc hạ của tôi nữa.

Anh ta thở dài và nói: “Lúc đó chúng ta ở Kỳ Châu đã đối đầu với Thạch Lặc, cả đội quân của chúng tôi đều bị tan rã. Tôi cứ nghĩ anh ta đã chết mất rồi, không ngờ anh ta lại gia nhập phe của tướng quân… Anh ta thật may mắn.”

Trần Ngọ cúi chào và nói: “Sau này xin tướng Zhao hãy quan tâm đến tôi nhiều hơn.”

Triệu Hàm Chương gật đầu đồng ý, và trở nên tin tưởng hơn vào việc giữ lại những binh sĩ còn sống sót.

Triệu Hàm Chương giới thiệu Phó Đình Hàm với anh ta: “Đây là Phó Đình Hàm – vị hôn phu tương lai của tôi. Nếu tôi không có mặt ở đây, nếu tướng có việc cần tham khảo ý kiến, hãy coi anh ấy như tôi vậy.”

Trần Ngọ không hiểu: “Chúng tôi còn có việc gì cần bàn bạc nữa sao?”

Triệu Hàm Chương nói: “À... về việc xây dựng hệ thống phòng thủ thành phố Gǔ Thành, chúng ta có cần phải thảo luận cùng nhau không?”

Trần Ngọ liền nhìn về phía nhóm người do Li Đầu dẫn đầu.

Li Đầu nhanh miệng trả lời: “Chúng tôi chỉ cần canh giữ cổng thành và chờ đợi kẻ thù tấn công thôi; khi có quân địch đến, chúng tôi sẽ chiến đấu.”

Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm đều im lặng...

Triệu Hàm Chương vội vàng nói tiếp: “Không, không, việc xây dựng hệ thống phòng thủ vẫn cần được thực hiện. Các tiền đồn, các điểm then chốt đều phải được xây dựng. Tôi đã thấy rằng các bạn cũng rất thiếu cung tên; việc sử dụng cung tên để phòng thủ thành phố rất tốn kém, làm sao có thể không chuẩn bị sẵn được?”

Trần Ngọ cảm thấy cô ấy thật là rộng lượng khi nói ra điều đó, và nói: “Tướng Zhao ơi, không phải là chúng tôi không muốn làm, mà là chúng tôi thực sự không có đủ nguyên liệu để thực hiện.”

Anh ta nói: “Theo tôi thấy, khi quân đội đóng trại, việc cung cấp lương thực là vấn đề cấp bách nhất. Nếu ngài cung cấp đủ lương thực cho chúng tôi, quân đội này chắc chắn sẽ giữ vững thành phố Cốc Thành.”

“Nhưng chúng ta cũng phải giữ được thành phố đó, và phải giữ được nó với chi phí thấp hơn,” Triệu Hàm Chương nói: “Nếu toàn quân bị tiêu diệt, tổn thất nặng nề, thì ý nghĩa của việc tôi giữ thành phố này còn ở đâu?”

Trần Ngọ cau mày: “Chẳng phải Cốc Thành được dùng để bảo vệ Lạc Dương sao?”

Triệu Hàm Chương nói một cách nghiêm túc: “Lạc Dương có những điểm phòng thủ tự nhiên quan trọng, nó rất quan trọng… Nhưng Cốc Thành cũng quan trọng không kém, và những người sống trong Cốc Thành cũng rất quan trọng.”

Cô ấy nói: “Nếu chúng ta không có mũi tên, thì chúng ta sẽ tự làm mũi tên. Với số người đông đảo như này, chắc chắn sẽ tìm được người biết làm mũi tên; mọi người cùng học cách làm, rồi lập một xưởng sản xuất mũi tên thôi.”

Trần Ngọ gần như phát điên: “Tướng Triệu ơi, chúng ta không có nguyên liệu làm mũi tên đâu!”

“Đó chính là điều tôi muốn nói với tướng. Tôi có nguyên liệu làm mũi tên đấy,” Triệu Hàm Chương nói, nhìn về phía Phó Đình Hàm.

Phó Đình Hàm nói: “Lần này tôi đã mang theo vài thợ thủ công đến đây; họ biết cách làm mũi tên.”

Nghe vậy, Trần Ngọ có vẻ như hiểu ra điều gì đó: “Tướng Triệu muốn mua sắt cho chúng ta à?”

“Không, là luyện sắt,” Triệu Hàm Chương Xung cười ha hả: “Cốc Thành có mỏ sắt đấy.”

Trần Ngọ từ từ mở to mắt.

Đây là thông tin mà Phó Đình Hàm tìm thấy trong văn phòng hành chính Lạc Dương: hàng năm đều có một khoản thuế được nộp vào văn phòng, có nghĩa là mỏ sắt đó vẫn đang được khai thác bởi tư nhân.

Nhưng kể từ năm ngoái trở đi, không còn khoản thuế nào được nộp nữa; thành phố Cốc Thành cũng đã ba lần bị chiếm đóng… Rõ ràng tình hình của mỏ sắt cũng không mấy tốt đẹp.

Phó Đình Hàm còn tìm thấy các bản thiết kế; theo những bản thiết kế đó, họ đã tìm ra vị trí của mỏ sắt đó.

Triệu Hàm Chương Dắt ngựa đi thăm quanh một vòng, cô nhận ra rằng mỏ sắt này khá lớn; chắc hẳn ban đầu có rất nhiều công nhân được cử đến đây để khai thác. Bên trong hang động, có rất nhiều xác chết đã thối rữa; qua những bộ quần áo còn tương đối nguyên vẹn, có thể nhận ra rằng những người chết bao gồm cả công nhân khai thác mỏ, lính canh và người Hung Nô.

   Trần Ngọ Đi theo họ tham quan, nhìn thấy quy mô của mỏ sắt này, anh không khỏi thèm muốn được tham gia vào việc quản lý nó. “Tướng Triệu ạ, sao tôi không cử quân đến canh giữ mỏ sắt này nhỉ?”

   Nếu có mỏ sắt này, Triệu Hàm Chương chắc chắn sẽ tiếp tục thuê họ làm việc lâu dài phải không?

   Triệu Hàm Chương Nhướng mày cười và từ chối: “Những việc nhỏ như thế này cứ để cho người dưới cấp lo liệu là được. Tuy nhiên, vì mỏ sắt nằm trong phạm vi thành phố Cốc Thành, nếu có kẻ thù xâm lược, thì thực sự cần sự giúp đỡ của Tướng Trần.”

   Triệu Hàm Chương Quyết định thiết lập một trụ sở sản xuất tên lửa tại đây, nhưng sẽ xây dựng một xưởng sản xuất tên lửa gần doanh trại quân đội. Việc sản xuất tên lửa sẽ do Trần Ngọ phối hợp với chính quyền thành phố Cốc Thành thực hiện.

   Những cây tên lửa này không chỉ cung cấp cho thành phố Cốc Thành mà còn cho cả thành phố Lạc Dương nữa.

   Triệu Hàm Chương Mỉm cười, sau đó chọn một người trong đội ngũ của mình để đảm nhận vai trò quản lý mỏ sắt, đồng thời yêu cầu Tăng Việt cử một đội quân đến bảo vệ mỏ sắt.

   Phó Đình Hàm Sau khi đi thăm quanh và ghi lại nhiều thông tin về mỏ sắt, ông nói với Triệu Hàm Chương: “Chúng ta hãy trở về thôi.”

   Triệu Hàm Chương Gật đầu đồng ý.

   Khi đưa Trần Ngọ và những người khác trở về, cô nói cười: “Tướng Trần ạ, từ nay trở đi, thành phố Cốc Thành và mỏ sắt này sẽ phải dựa vào các bạn rồi.”

Người đang suy tư, Trần Ngọ, bỗng tỉnh táo lại và vội vàng gật đầu nói: “Dễ thôi, dễ thôi.”

  Trở về Thành phố Cánh Đồng, Triệu Hàm Chương lại tiếp tục đau đầu với việc lựa chọn người thích hợp cho chức vụ này.

  Trên bàn có danh sách những người được tuyển chọn trong năm nay.

  Phó Đình Hàm nhìn qua rồi hỏi: “Chưa chọn được ai à?”

  Triệu Hàm Chương thở dài, đóng danh sách lại và nói: “Những người phù hợp đã được điều đi rồi; không thể điều động họ trở lại nữa. Còn những người không phù hợp… để họ giữ chức vụ này thì quá nguy hiểm.”

  “Cậu dám làm thế sao? Để Trần Ngọ biết về mỏ sắt của chúng ta…”

  Triệu Hàm Chương cười và nói: “Dù sao cũng không thể che giấu được. Anh ấy có thể không biết trong lúc này, nhưng nếu có kẻ xâm lược tấn công Thành phố Cánh Đồng và mỏ sắt cần sự giúp đỡ, anh ấy sẽ biết thôi.”

  “Nếu ai cũng biết thì thà tối đa hóa lợi ích,” cô ấy nói: “Hãy cho anh ấy một nửa quyền quản lý xưởng sản xuất mũi tên. Như vậy không chỉ có thể mua lòng anh ấy mà còn khiến anh ấy gắn bó sâu sắc hơn với chúng ta. Nói chung, lợi ích lớn hơn rủi ro.”

  Phó Đình Hàm nói: “Vì vậy, người đứng đầu Thành phố Cánh Đồng phải thật cẩn thận – vừa phải tỉ mỉ, vừa phải can đảm.”

  Triệu Hàm Chương gật đầu: “Đúng vậy.”

  Bây giờ, cô ấy tin tưởng vào Quân đội Xin ăn, nhưng cũng không hoàn toàn tin tưởng họ. Vì vậy, cô ấy cần phải giữ lại một người để kiềm chế Trần Ngọ.

  Nhưng hiện tại, cô ấy thực sự không tìm được người thích hợp.

  Phó Đình Hàm cũng hiểu khó khăn của cô ấy và sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Ở Thành phố Cánh Đồng còn rất nhiều việc cần phải làm. Năm trăm hộ gia đình mà tôi mang từ Lạc Dương đến cần được định cư… Sao không giao việc đó cho Phạm Dĩnh thử xem?”

  Triệu Hàm Chương rất thuận lợi khi sử dụng Phạm Dĩnh; cô ấy không nỡ giao anh ấy ra ngoài.

Phó Đình Hàm nói: “Tạm thời để người tiền nhiệm quản lý, đợi khi bạn tìm được người phù hợp để tiếp quản rồi hãy triệu cô ấy trở về.”

   Triệu Hàm Chương mới gật đầu, “Đúng là như vậy.”

   Phó Đình Hàm nói: “Hãy đi thôi, ở Luoyang vẫn còn rất nhiều việc đang chờ bạn đấy. Triệu Khoan vừa đến Luoyang, nhưng vì thái độ kiên quyết của Tướng Bắc Cung và Tướng Mǐ, nên những người tị nạn bị chuyển đến Luoyang đều không hài lòng; trong hai ngày qua, có khá nhiều người đã trốn đi.”

   Những người đó đều là dân thường, không phải tù nhân hay binh sĩ; không thể vì họ bị di dời mà giết họ được chứ?

   Hiện nay, khắp nơi trên đất nước này đều có những người tị nạn lang thang.

   Triệu Hàm Chương cũng biết rằng tình hình ở Luoyang càng thêm khẩn cấp, vì vậy ông ấy để lại Nguyên Lập cùng một đội quân riêng để hỗ trợ Phạm Dĩnh, rồi ngày hôm sau liền lên đường trở về Luoyang.

   Trần Ngọ đưa họ ra khỏi thành phố, sau khi nhìn họ đi xa rồi mới quay đầu nhìn Phạm Dĩnh và nói: “Thống đốc Phạm, từ nay về sau xin giao trách nhiệm cho ông.”

   Phạm Dĩnh cúi đầu nhẹ nhàng, “Đây đều là công việc phục vụ vua chúa; nếu Tướng Trần cần gì, cứ tìm đến tôi.”

   Từ nay về sau, việc cung cấp lương thực cho những đội quân lang thang cũng sẽ do ông ta đảm nhận.

   Trần Ngọ mỉm cười gật đầu, hai người rời nhau tại cổng thành. Phạm Dĩnh trở về ty phủ huyện, còn Trần Ngọ thì đi kiểm tra căn cứ quân sự đang được xây dựng.

   Chen Chuan nhìn theo bóng dáng cô ấy khuất xa, không khỏi thốt lên: “Triệu Hàm Chương lại đi một cách thoải mái như vậy… Người mà cô ấy để lại, Nguyên Lập, chỉ mang theo một trăm binh sĩ, trong đó phần lớn là các quan văn thư và nhân viên cung ứng quân nhu.”

   Trần Ngọ hỏi: “Ông có muốn chiếm giữ thành Cốc Thành không?”

   Hôm nay quá lãng phí rồi… Ngày mai sẽ bù lại. À, từ ngày một đến ba, phải chuẩn bị ba buổi tiệc cưới; hy vọng ngày mai sẽ không lãng phí như hôm nay nữa…

   Chúc tổ quốc mẹ yêu của chúng ta sinh nhật vui vẻ, thịnh vượng và hòa bình!